— Конечно.

Дана для начала тоже сделала вид, что ничего не произошло.

Да. Нечего паниковать.

Она не понимала, почему он так разгорячился, но, видимо, просто возбуждён.

Скоро он встретит Элис, ведь она его ждёт.

Неужели он уже возбуждён от мысли провести время с ней...

...Мерзко.

— Ты ведь знаешь, что должен присутствовать в качестве моего партнёра?

— А почему я?

Её ответ прозвучал сам по себе резко.

— Потому что это приём, который ты организуешь.

— Это...

Дана собиралась возразить, но сомкнула губы.

Потому что он был прав.

"Ночь покровительства" ‒ это был первый приём, который Дана как невеста кронпринца готовила сама.

«Какая досада. Если бы знала, что так выйдет, не стала бы этим заниматься».

И почему столько дел? И без того завалена работой по уши.

— Ладно, тогда возвращайтесь. Нам больше не о чем говорить.

— Так и сделаю. Ведь и Элис, наверное, ждёт.

После этого мы оба замолчали.

Только ритмичный стук копыт и пение птиц оглашали лес.

Может, из-за недавнего инцидента?

Лайос вёл лошадь медленно.

До тошноты медленно.

✦•·····•✦•·····•✦

«Где же его высочество?»

Элис, прибыв на место охоты, оглядывалась. Где же Лайос?

— Леди Элис прибыла.

Друг Лайоса, маркиз Крет, с улыбкой приветствовал её.

— Вы как всегда очаровательны.

— Кажется, с каждым днём вы становитесь всё прекраснее, леди.

— Солнце печёт. Прошу, в тень.

Под горячим приветствием джентльменов Элис смущённо улыбнулась.

— Давно не виделась, господа. Впервые с тех пор, как мы встретились на той яхт-вечеринке с Его Высочеством?

— Ах. В тот день было действительно весело.

Элис присоединилась к их компании в тени дерева и принялась болтать.

«Хорошо. Похоже, никто не знает, что я была в монастыре».

Она волновалась, что слухи могли распространиться, но, видимо, брат Виего хорошо наложил запрет на разговоры.

Однако прошло много времени, а Лайос не возвращался.

В конце концов Элис не выдержала и спросила у окружающих:

— Кстати, а где Его Высочество?

— А-а... Вон он идёт.

Обернувшись, она увидела, как Лайос верхом на лошади выезжает из леса. Но...

«А?»

Перед Лайосом сидела другая женщина. Сестра Дана, вплотную прижавшись к нему...

— Элис!

Заметив Элис, мужчина улыбнулся ярче, чем когда-либо.

— Ах, Ваше Высочество...

Лайос слез с лошади. Затем быстро подбежал и обнял её.

— Долго ждала?

— Всё в порядке. Я беседовала с джентльменами. Но...

Элис искоса взглянула через плечо Лайоса.

«Почему они приехали вместе?»

Более того, Дана, видимо из-за юбки, с трудом слезала с лошади одна.

«Кто-то должен помочь».

Разве обычно джентльмены не спешат на помощь?

Но все эти мужчины совершенно игнорировали Дану.

«Теперь можно не волноваться».

Элис усмехнулась.

Лайос когда-то был одержим сестрой Даной. Поэтому он чрезмерно ревновал её к окружающим мужчинам.

«В этом виновата сестра Дана».

Это произошло потому, что сестра Дана лишь вселяла в него чувство тревоги.

«Но теперь всё иначе».

Ведь Его Высочество обрёл покой рядом со мной.

Элис попросила графа Седрика, известного самым любезным нравом:

— Граф. Не могли бы вы сопроводить сестру Дану?

Тут же губы графа Седрика исказились.

— Не говорите таких странных вещей, леди.

Боже, почему он так нахмурился?

«Ах, неужели...»

Может, он игнорирует её, потому что не любит сестру Дану? Не из-за Его Высочества, а так?

«Впрочем... у сестры есть некоторая двуличность».

Вполне могут быть те, кто её недолюбливает.

В этот момент Дана, наконец справившись со слезанием, подошла. И, не удостоив их взглядом, прошла мимо.

— Ваше Высочество? Сестра Дана уходит...

— Не обращай внимания.

Лайос даже не взглянул в ту сторону.

Элис, поколебавшись, уткнулась лицом в грудь кронпринца.

И в его объятиях она уловила аромат Даны. Тот особый, тёплый и мягкий аромат сестры Даны.

В груди заныло.

«...Почему же они вдвоём ехали на одной лошади?»

Почему? Почему? Почему?

— Элис. Что случилось?

— А, нет.

Внутри всё перекосилось. Гнев и тревога одновременно терзали её сердце.

Неужели. Неужели...

«Как сестра разрушила мою помолвку, развалила мой бизнес, разлучила мою семью...»

Неужели она теперь пытается украсть у меня Его Высочество?

✦•·····•✦•·····•✦

После неприятного времени, проведённого с Лайосом, Дана немедленно направилась во дворец, чтобы встретиться с императором.

«Отложим пока дело о Джастине Ланкастере».

Не похоже, что Лайос ‒ убийца.

Если бы это был прежний Лайос ‒ тот, что безумно любил её и ревновал до исступления, тогда, возможно, да.

Но сейчас ‒ нет.

Разве он не засиял от радости и не побежал, как только увидел Элис?

«Да, нынешний Лиос не стал бы вести себя как сумасшедший».

Маркизат Ланкастеров ‒ влиятельный род. Более того, нынешний глава клана Ланкастеров ‒ командующий сухопутными войсками, разве нет?

Лайос не стал бы просто так убивать отпрыска такого могущественного дома.

Ведь если раскроется, его положение кронпринца может оказаться под угрозой.

«Рано пока утверждать, что это Лайос».

Может, лучше нанять профессионального детектива и провести расследование?

Вместо того чтобы дрожать от страха, что это убийство брызнет на неё грязью, выгоднее узнать всю правду и владеть информацией.

«Сначала займёмся тем, что нужно сделать сейчас».

Самое срочное дело.

Как раз просьба к императору о сделке и расторжении помолвки с Лайосом.

Однако.

— Его величество император...

Охранник произнёс это, явно смущённый.

— ...велел вам немедленно убираться.

— ……

Точно как в прошлый раз.

Поскольку она в какой-то мере ожидала этого, Дана не слишком расстроилась.

Она не думала, что одна удачная сделка изменит отношение императора.

— Пожалуйста, передайте это Его Величеству Императору.

И, как в прошлый раз, Дана протянула записку.

Его Величеству Императору.

У меня находится оригинал утраченного Священного Писания.

На этот раз она не стала ходить вокруг да около.

— Леди Данэя Виндзор.

Спустя некоторое время охранник приблизился с мертвенно-бледным лицом.

— Прошу, входите. Скорее.

— ……

Немного страшно. Сделав глубокий вдох, Дана остановилась перед особенно массивной и огромной дверью.

Там, где в прошлый раз её чуть не задушили. Она бы не хотела сюда возвращаться, но...

«Пойдём».

Скрип...

Дверь открылась, и охранник возвестил:

— Его Величество Император! Леди Данэя Виндзор входит.

Дана, глядя в пол, спокойно зашагала. Один шаг, другой. Ещё один. Звук захлопывающейся сзади двери прозвучал особенно громко.

И тут же она почувствовала.

«Он смотрит на меня».

Откуда-то чувствовался пристальный, обжигающий взгляд императора. Холодный, от которого, казалось, медленно застывала макушка.

— Приветствую Ваше Императорское Величество.

Дана совершила почтительный поклон.

— ……

Ответа, разрешающего подняться, не последовало.

До каких пор ей стоять в поклоне?

В тот миг, когда она это подумала...

— Данэя Виндзор.

— …!

Дана едва не вскрикнула.

Голос императора раздался у неё за спиной.