✦•·····•✦•·····•✦

Дана немедленно отправилась к Лайосу.

— Что привело тебя сюда?

Он наслаждался охотой в императорских охотничьих угодьях.

— Мне нужно поговорить.

— Поговорить? Сейчас?

— Да. С глазу на глаз, в тихом месте.

Тогда Лайос пожал плечами.

— Прости, но сейчас я отдыхаю, прервав охоту с друзьями. Прогонять их было бы неловко.

Он указал на джентльменов, ожидавших позади, и усмехнулся.

— Так что приходи в другой раз, Данэя.

Дана мельком взглянула на них. Хотя они, несомненно, ощущали её присутствие…

«Они всё так же игнорируют меня».

Друзья Лайоса даже не взглянули на девушку. Не удостоили её обычным приветствием.

Игнорировать Дану.

Таково было их негласное правило.

— Нет. Есть способ.

Тут Лайос, будто спохватившись, удержал её.

— Мы можем поехать верхом вглубь угодий.

— У меня сейчас нет лошади.

И друзья Лайоса вряд ли одолжат мне свою. Неужели он…

— Зачем говорить такие очевидные вещи? — Дразняще усмехнулся Лайос. — Ты можешь поехать со мной.

✦•·····•✦•·····•✦

— Ну, говори.

Как только они въехали в лес охотничьих угодий, Лайос заговорил. Когда его голос коснулся затылка, в ней поднялась невероятная досада.

— В чём дело?

Было неприятно, но можно было потерпеть.

Сейчас главное – поговорить с ним.

— Давайте спешимся и поговорим.

— Не хочу, говори так.

Лайос холодно отказал, будто ему было в тягость.

— Скоро время встречи с Элис. Хотелось бы, чтобы ты не тратила моё время попусту и изложила суть.

Элис?

Неужели эта девочка уже вышла из монастыря? Остаётся во дворце вместе с Лайосом?

Но сейчас не время думать о ней. Дана перешла прямо к сути.

— Ваше Высочество. В ту ночь.

В ту ночь, когда умер Джастин Ланкастер.

— Что вы делали?

— Был с Элис.

Спокойно ответил Лайос.

— В последнее время я всегда сплю с Элис.

— …..

— В отличие от тебя, Элис всегда готова прижаться ко мне в объятиях.

Голос Лайоса сверху отрывисто обрушивался на неё.

— Когда вспоминаю, как ты даже один поцелуй давала с трудом… Кажется, теперь я наконец познаю настоящую любовь.

В этот момент Дана отчётливо осознала.

Что сейчас эти слова не вызывают в ней никакого отклика.

Её интересует только одно.

— Вы всё время были с Элис?

Ей нужно было лишь докопаться до правды.

Дана осторожно зондировала почву.

— Это отличается от того, что я знаю.

Дана даже надеялась, что Лайос окажется преступником.

«Не может быть, чтобы другой такой сумасшедший мон существовать».

Было ужасно думать, что помимо Лайоса существует ещё один безумец.

— Не понимаю, о чём ты, Данэя. Ты хочешь сказать, что я усыпил Элис и тайком вышел, чтобы изменить?

— Я так не говорила.

— Тебе лучше прекратить сеять рознь. Элис чутко спит, она просыпается, стоит мне лишь пошевелиться. Да и твоим словам она всё равно не поверит.

Лайос, казалось, был искренне недоволен.

— Я был с Элис всю ночь. И ты ведь знаешь, что все мои въезды и выезды из императорского дворца регистрируются привратниками.

— …..

— Если хочешь, можешь запросить просмотр записей.

Даже если допустить, что записи о въездах можно подделать…

«Да, Элис и правда очень чутко спит».

Девочка страдала бессонницей и с трудом засыпала. Оставить её и незаметно улизнуть было бы невозможно.

Неужели это действительно не Лайос?

Тогда кто же, чёрт возьми? Неужели…

— Хуан мертв.

Неужели…

Неужели дядя Карл?

— Итак…

Тогда сверху донёсся низкий голос.

— Что ты хотела сказать?

— Извините?

— Хватит тянуть время, перейдём к сути? Должно же быть что-то ещё, что ты хочешь сказать.

Что?

«Сейчас это и есть вся суть, почему ты думаешь, что есть что-то другое?»

Дана нахмурила брови и невольно подняла лицо. В тот же миг она встретилась с пристально смотрящими на неё чёрными глазами.

— …!

Испуг.

По какой-то причине у неё побежали мурашки, и Дана снова опустила голову.

Может, потому что его глаза были такого густого чёрного цвета? Порой, когда она выдерживала взгляд Лайоса, Дана ощущала, словно её затягивает в бездну.

Жутко и зловеще…

— Быстрее.

Тогда он нетерпеливо прошипел.

— Говори, Данэя.

— Только это. Больше мне нечего сказать.

— …И это всё?

— Да.

Почему же он подумал, что это не всё?

Было странно, что он решил, будто ей есть что добавить.

Ах. Неужели…

— Ваше Высочество, может, расторгнем помолвку?

Возможно, за это время он передумал и ждёт этих слов.

— Хотя и законно, когда двоюродные сёстры делят одного мужа… Я уверяю вас. Со временем это будут считать мрачной сказкой.

Так было и в её мире.

— Потомки могут оценить вас как кронпринца со странностями.

— …..

Ответа не последовало.

Он обдумывает это?

Конечно, ему будет жаль отказываться от моего состояния.

Ей не хотелось отдавать Лайосу и гроша.

«Но теперь это не важно. Лишь бы только можно было как-нибудь покинуть этот мир».

Желание уехать было таким острым, что теперь Дана могла сказать так:

— Если необходимо, я готова разделить состояние пополам.

— …..

— Ваше Высочество?

— Зат….

— Извините?

— Заткнись.

Что?

«Он сейчас сказал мне заткнуться?»

В тот миг, когда она хотела возразить...

Хлесть!

Лайос ударил по поводьям.

— Ах!

Лошадь рванула вперёд. Спина Даны откинулась на грудь Лайоса.

— Лайос! Сбавьте скорость!

Вместо того чтобы сбавить, Лайос ещё раз ударил по поводьям, увеличив скорость. Дана ухватилась за гриву, стараясь удержаться.

— Ай!

На этот раз она чуть не упала и вцепилась в руку Лайоса.

Тогда сквозь проносящийся мимо ветер донёсся смех Лайоса.

«Насмехается?»

Этот сумасшедший!

— Остановитесь!

Повиснув на его руке, она яростно крикнула.

— Остановитесь, прошу вас! Ваше Высочество!

Но Лайос не ответил.

— Лайос!

В тот миг, когда она выкрикнула это, Лайос грубо и резко дёрнул поводья. Лошадь резко остановилась, подняв передние копыта.

— …!

Тело Даны откинулось назад.

Почти обнявшись, её спина прижалась к его груди.

В этот момент, к еë ягодицам что-то прижалось…

«О».

В миг рука Лайоса напряглась. Она явственно почувствовала, как всё его тело окаменело, и он затаил дыхание.

Лязг.

Копыта снова коснулись земли. Дана тут же рванула тело вперёд, словно обожжённая.

Что это было, сейчас?

Показалось?

Нет, это ощущение никак не могло быть игрой воображения…

— Как раз я тоже хотел кое-что сказать, кстати.

Тогда Лайос завёл разговор. Его голос был миролюбивым, будто ничего не произошло.

— Ты знаешь, что через несколько дней во дворце состоится благотворительный вечерний приём.