Дана сосредоточила все силы на контроле над выражением лица. Лишь бы не выдать свою радость.

— Правда?

— Правда. Перед отъездом Виего в командировку он приказал слугам подготовить для тебя кабинет.

— А-а, вот как.

Слава богу.

Во владениях Виндзоров пролилось столько крови, что она переживала, как бы её не сочли неудачницей.

«Кажется, к счастью, это сочли успехом».

Это означало, что семья Виндзоров предоставляла ей место. А это значило…

«Если я разорву помолвку с Лайосом…»

…что она действительно приблизилась к положению вице-главы семьи.

Заместитель главы Виндзоров – пост, который могут занимать только прямые потомки семьи. Если Карл Виндзор освободит это место…

Возможно.

«Возможно, оно станет моим».

Дана смотрела на сверкающий камень на пальце Карла.

— Дана.

— Да?

— Тебе не холодно?

— Немного. Ах…

Её слова оборвались.

Карл снял свой шарф и обмотал вокруг её шеи.

Затем, словно укрывая, положил руку ей на плечо и притянул к себе.

Его тепло было таким уютным…

— М-м? Что с тобой, Дана? — с улыбкой спросил Карл. — Что? Хочешь что-то сказать?

— …Просто.

Дана напряжённо приподняла уголки губ.

— Дядюшка, вы часто говорите мне такое.

— М-м?

— Часто говорите, что я выгляжу замёрзшей.

— Разве я так говорю?

Карл фыркнул, будто только что понял.

Эта его манера была довольно изящной и оттого противной.

— Это из-за того случая?

— Извините?

— Я о времени, когда ты впервые приехала в этот дом. На седьмой день, кажется, ты сильно простудилась.

— Ах…

— Даже в бреду ты всё твердила, что тебе холодно.

Так и было.

Из-за той ужасной простоты Дана тоже это помнила.

«Мне тогда было действительно страшно».

В совершенно незнакомом мире, среди чужих людей, нельзя было позволить себе просто поболеть.

Даже лёжа в постели, она долго не могла заснуть от тревоги. И больше всего её мучил холод. Именно тогда, когда она несколько раз, словно в бреду, повторяла, что замёрзла.

Тогда…

— Всё в порядке, спи спокойно.

Тогда Карл, взяв её тревожащуюся руку, сказал:

— Не нужно тревожиться. В этом доме для тебя нет ничего опасного, так что можешь спать спокойно.

Тёплый голос, просочившийся сквозь затуманивающееся сознание.

— Теперь тебе больше не будет холодно.

Он всё ещё был так ярок, словно он шептал это сейчас. Прямо сейчас, у её уха…

— Я буду тебя защищать.

Внезапно хлынувший смех заставил Дану крепко стиснуть зубы.

Уже с тех пор он зарился на моё состояние?

— Тот твой образ, дрожащий от холода, не выходит у меня из головы.

— Правда?

— Да. Поэтому, кажется, каждый раз, видя тебя, хочется чем-нибудь тебя укрыть. Ха-ха.

А-ха-ха. Дана рассмеялась вслед за ним.

— Нужно укоротить ей жизнь.

В такие моменты вспоминаются его леденящие душу слова того времени.

«Вот почему я тебя боюсь».

И становится невыносимо любопытно.

Как ты планируешь меня убить?

Ядом? Ножом? Или…

— Дядя.

…или своими собственными руками?

— У вас, дядя, и руки-то холодные.

Дана положила свою руку поверх его руки, лежавшей на её плече.

— Руки просто ледяные.

Под её пальцами ощущалась гладкая, но твёрдая тыльная сторона ладони, чётко выделяющиеся сухожилия и…

…артефакт.

Как было бы хорошо, если бы можно было заполучить её прямо сейчас.

— Пожалуй, стоит купить вам перчатки.

— Спасибо и на том. Как обычно, только Дана обо мне заботится.

— Я всегда переживаю за вас, дядя.

Ласково сказав это, она украдкой взглянула вверх.

На тот взгляд, который с самого начала, казалось, пронзал затылок. На владельца этих глаз.

Внутри дома Сандра смотрела на них зловещим взглядом.

«Как вам вид того, что ваш любимый муж дорожит той, которую вы так ненавидите?»

Даже если она и знала, что у него другие цели, всё равно…

Должно быть, невыносимо это видеть. Должно быть, обидно и больно.

Должно быть, ненавистен муж…

«Так что поскорее брось этого мужчину».

Хотелось бы, чтобы Карла все отвергли и он остался один.

Она искренне желала этого, совершенно независимо от планов похищения артефакта.

Чтобы Карл Виндзор погрузился в глубокое, очень глубокое несчастье.

✦•·····•✦•·····•✦

— Мои поздравления, леди Виндзор! У вас появился кабинет!

Барон Манус пришёл поздравить её с букетом цветов.

— Спасибо. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество, барон Манус.

Дана погладила ставший её собственностью письменный стол.

— А когда вернётся братец?

— Хм, вероятно, через неделю. Кстати, он сказал, что как раз тогда и даст вам работу.

Барон Манус сказал ей приготовиться.

— Так что отдохните как следует, пока есть время. Вы ведь немало настрадались во владениях Виндзоров.

Уехал не только Виего.

«Лет тоже ещё не вернулся».

Она поручила ему разузнать о возможных сделках с императором, но он ещё не возвращался. Говорят, император тоже всё ещё в папской канцелярии…

График образовался свободный.

Что ж, ненадолго отдохнуть – неплохая идея.

«Надо ответить на накопившиеся письма».

За время её отсутствия скопилось немало писем.

Однако…

Возлюбленной леди Дане Виндзор

От Джастина Ланкастера

«Он всё ещё не сдался?»

Ранее она не проигнорировала его.

Это означало отказ, но кто бы мог подумать, что он, вместо того чтобы сдаться, пришлёт ещё целых пять писем.

Более того, последнее пришло только вчера.

Если мои чувства обременяют вас, приношу свои извинения. Простите. Если вы не желаете этого, я прекращу быть помехой и откажусь от своих намерений.

Поэтому на этот раз я очень хочу услышать ваш ответ.

Проявите ко мне милосердие, леди.

М-да. Дана нахмурила брови.

Это уж…

«Он что, недогадлив?»

Впрочем, он ровесник Ноа.

Всего лишь семнадцатилетний юноша, возможно, он и не знает, что игнорирование – это вежливый отказ.

«Пожалуй, лучше сказать прямо».

Пока она так думала, в конверте она обнаружила кое-что ещё.

Билет на фортепианный концерт.

На сольный концерт известного пианиста-виртуоза Моргана Дейла, дата…

«Сегодня. И уже скоро?»

Дана немного подумала, а затем поднялась.

Как раз кстати. Раз уж так вышло, можно прямо и ясно отказать ему и вернуться.

✦•·····•✦•·····•✦

Перед концертным залом.

Джастин Ланкастер стоял с букетом белых роз.

— Ле… леди Виндзор!

Заметив её, Джастин Ланкастер вскрикнул. Затем он прикрыл рот рукой. Похоже, он выкрикнул это невольно.

— Извините! Я так взволновался!

— Ничего страшного.

— Спасибо, что пришли! Я так счастлив!

Джастин протянул ей букет роз. Его руки безжалостно дрожали, видимо, от страшного волнения.

— Мне жаль, но я не могу принять.

Лучше сказать быстрее. С жалостливой улыбкой Дана отклонила букет.

— Мистер Ланкастер. Я бы хотела, чтобы вы больше не присылали таких писем.

— Что?

— Я пришла, чтобы сказать именно это. Простите, что не сказала раньше.

— Почему? Почему?

— …..

— Ч… что во мне вам не нравится?

На мгновение Дана потеряла дар речи.

"Почему"?

Неужели он прямо спрашивает "почему"?

— Дело в том…

Причин было слишком много.

Дана сказала самую подходящую.

— Мистер Ланкастер, вы для меня слишком молоды. К тому же несовершеннолетний.

— Я… позавчера отпраздновал день рождения и стал совершеннолетним!

— …С днём рождения. Но для меня вы всё ещё слишком молоды.

Услышав это, Джастин сделал лицо, полное полного непонимания.

— Но разве господин Карл не женился на леди Сандре, которая старше его на десять лет, когда ему было пятнадцать?

— ……