— …!

Что это?

У Марка перехватило дыхание.

Что-то... что-то с огромной силой сжимало его череп.

И сейчас, в этот самый момент, это давление продолжало нарастать, словно готовое раздавить его!

— А-а-ах!

Не выдержав, он закричал. Сила покинула его руку, и он выпустил захваченную в заложницы девочку.

Но сила, сжимавшая его голову, не исчезла.

— Отпусти, отпусти!

Марк, задыхаясь от боли, готовой разорвать мозг, с трудом поднял голову.

И встретился с холодными кроваво-красными глазами.

Этот тип…!

— Я же спросил, можно ли сломать, Данэя.

Люмиэль Виндзор приподнял уголок губ.

— Отпусти, отпустиии!

— Теперь можно применять насилие?

— А-ах, а-а-ах!

— Шумно.

Люмиэль нахмурился и отпустил голову Марка. В тот миг, когда тот наконец обрёл свободу.

— А-а-ах!

Его руку вывернули за спину.

Или сломали. Он не понимал.

Марк заморгал. Возможно, на мгновение он потерял сознание, потому что теперь сидел на земле. Только одна его рука была беспомощно вывернута, как у суставной куклы.

— Видишь. Надо было сразу сломать.

Хруст.

Послышался звук ломающейся кости, глаза помутнели от боли – и это стало последним воспоминанием Марка.

Но Люмиэль не отпустил тело потерявшего сознание Марка.

Похоже, он всё-таки намерен покончить с ним. Предчувствуя это, Данэя шагнула вперёд.

— Не убивайте его.

— Почему? Потому что твоя задача – решать всё мирно?

Люмиэль откровенно насмехался.

— Не кажется ли тебе, что сейчас уже слишком поздно рассуждать о мире?

Его взгляд скользнул к раненым мужчинам.

— Не знал, что ты так хорошо стреляешь. Кто тебя научил?

Данэя не ответила. Еë лицо не вырожало ничего, но сердце готово было вырваться из груди. Это было сродни инстинкту.

Её подавляло исходящее от него чувство превосходства.

Ведь противник перед ней одной рукой обращался с человеческим телом, как с соломинкой.

— Вам всё равно не узнать. И этого человека – не убивайте.

— Так почему?

— А как вы думаете.

Данэя с презрением посмотрела на Марка.

— Такая смерть слишком хороша для этого отребья.

— Слишком хороша?

— Да. Сначала – заслуженное наказание, и только потом смерть.

С этими словами Данэя повернулась. И сказала, словно отдавая приказ.

— Идите сюда, помогите.

— А слова благодарности за помощь?

— Спасибо. Но сейчас не время для этого.

К счастью, вместо дальнейших шуток Люмиэль взял топор и подошёл.

Бам! Бам! Бам!

Как ни смешно, но величественное дерево, которое раньше и десятки солдат не могли сдвинуть с места, начало крениться от нескольких ударов топора Люмиэля.

В следующий момент, грохот!

Дерево рухнуло на землю. От его тяжести земля содрогнулась.

— Ах…

И тогда Данэя наконец увидела её.

То, что было в самом центре пня. Чёрное ядро, пульсирующее густой чернотой.

В тот же миг чёрное ядро зашевелилось и извергло густую ядовитую мглу.

— Отойдите!

Данэя поспешно заслонила собой Люмиэля. Затем протянула обе руки…

— Кх.

…и поспешно остановила её.

Бьющую вверх серую мглу, эту энергию, источающую ужасный запах гниения.

— Ах, давно не испытывала такого чувства.

Тошнит. Чувство, будто держишь в руках нечто ужасно отвратительное.

Грязь.

Осквернение, от которого нужно немедленно очиститься. Чисто, до белизны…

Как только она этого пожелала, из кончиков её пальцев хлынул свет. Под вспышкой рассыпавшегося света её волосы развевались.

Сколько это продолжалось?

Когда она снова подняла веки, не помня, когда закрыла глаза, чёрное ядро превратилось в белоснежную жемчужину.

— Готово.

Очищено. Полностью, безупречно.

Мгновенно обессилев, она опустила руки. И подняла голову.

— Всё конче…

Данэя вздрогнула от неожиданности.

Люмиэль молча смотрел на неё.

— Что такое?

— …Ничего.

Он смутно улыбнулся.

— Просто глаза слепит.

✦•·····•✦•·····•✦

— Быстрее, перенесите раненых туда!

— С этой стороны! Здесь ранения серьёзнее!

Что происходит?

Элис сидела, съёжившись в углу пиршественного зала, и дрожала.

Ещё совсем недавно зал был полон смеха.

Красивые солдаты провозглашали тосты в её честь, все смеялись, болтали, ели, пили, танцевали.

— Леди Элис, благодарим вас за этот пир!

— За леди Элис Виндзор!

— Ура!

Вопреки словам Марка, жители поместья не пришли. На пиру были только приглашённые ею солдаты пограничного гарнизона… но какая разница?

Все так веселились.

— Леди Элис, потанцуйте и со мной!

— Нет, на этот раз со мной!

Но как всё дошло до этого?

Внезапно в зал начали врываться окровавленные жители поместья.

— Дикари напали!

И в тот же миг все солдаты выскочили из пиршественного зала. Оставив Элис одну.

В зале остались лишь она, всевозможные изысканные и вкусные яства и окровавленные раненые.

— А-а-ах! Нет, Кейн! Открой глаза!

Пожилая женщина, обнимая окровавленного мальчика, рыдала.

— Нет, нет, неееет!

Шумно. Элис, съёжившись в углу, заткнула уши руками.

И в этот момент.

— Ах!

Мощная сила подняла её на ноги.

— Что это, что вы наделали?

Перед ней был граф Курс.

Он, прижимая руку к рёбрам, тяжело дышал, скривиашись от боли.

— Что же вы, что вы натворили, кх-кх!

— Гр-граф? Вы ранены?

— Леди Элис, ответьте. Что же вы сделали!

Граф Курс, откашливаясь кровью, крикнул на неё.

— Это правда вы, леди Элис, заманили пограничный гарнизон на пир?!

— Что? Что вы говорите. Я всего лишь…

В этот миг Элис осознала.

Взгляды.

Все взгляды в зале были устремлены на неё.

Солдаты, которые уже вернулись. Они смотрят на неё глазами, полными недоверия.

Ещё недавно эти глаза светились симпатией.

— Значит, это вы, леди Элис, помогли дикарям вторгнуться?!

Жители поместья тоже смотрят на неё.

Взгляды, пылающие гневом, обидой, ненавистью. Элис в растерянности зашевелила губами.

— Э-это не так.

Почему вы смотрите на меня такими глазами?

— Я подготовила этот пир для всех вас.

Да, только для вас.

Я старалась сделать для вас приятный день!

— Помогать дикарям вторгнуться? Я, я не знаю ничего об этом.

От несправедливости Элис разрыдалась.

— Все, всем ведь тяжело живётся. В этих бесплодных землях. Поэтому, поэтому я и устроила вечеринку. Для всех!

— Это граница.

Граф Курс сказал с видом совершенно измотанного человека. Его бровь дёрнулась, будто от боли.

— Граница, что защищает наши земли от дикарей! От тех грязных северных племён, поклоняющихся демонам!

— А, я знаю! Именно поэтому, все ведь устали охранять границу!

— И поэтому вы выманили всех солдат сюда?!

Граф Курс крепко сжал её плечи. Элис вздрогнула и затряслась.

— Из-за вас, леди Элис, граница осталась без защиты! Дикари воспользовались этим и вторглись!

— При чём тут я?!

Элис, всхлипывая, выплеснула обиду.

— Это не я позвала дикарей, так при чём тут моя вина?..

И в этот момент.

— Леди Данэя Виндзор!

— Святая!

— Леди Данэя!

Послышались ликующие крики.

Чувство, будто яркий свет пролился в густую тьму.

Элис повернула голову туда, куда были устремлены взгляды людей.

Ах… Она невольно издала стон.

В зал входила женщина, вся белая, словно рождённая из первого снега.

И затем.

Шлёп!

Обжигающая боль врезалась в щёку. Элис схватилась за повёрнутое вбок лицо.

— Немедленно возвращайся в столицу, Элис Виндзор.

Бросив грозное предупреждение, Данэя отвернулась. Словно этим всё и закончилось.

— Граф Курс, вы в порядке?

— Кх-кх, всё в порядке, леди Данэя.

— Вас же ранили. Пусть даже под одеждой была кольчуга.

— Кажется, рёбра всё-таки сломаны… Леди Данэя!

Граф Курс испугался. Данэя, шагавшая уверенно, внезапно рухнула на пол.

— Леди Данэя! Что с вами?

— Придите в себя!

— Святая! Что, что вы делаете? Быстрее, позовите лекаря!

Элис в оцепенении смотрела на эту сцену.

Кажется, сестра Данэя без сознания. И суетящиеся вокруг неё жители поместья...

На Элис больше никто не смотрел.

Никто.