✦•·····•✦•·····•✦

На следующий день, вечером.

— У, холодно, холодно.

На краю владений Виндзоров. Солдаты пограничного гарнизона грелись у костра на заставе.

— Сегодня особенно холодно, не находите?

— Точно.

— Ах, как есть хочется.

— И я бы на пир пошёл. Наверное, там много всего вкусного.

— Может, и нам надо было пойти?

— Вот именно. Пир, который устраивает прямой наследник Виндзоров, – когда ещё представится возможность законно отлынивать от службы.

Немного ранее дочь прямого наследника Виндзоров сама пришла и лично пригласила.

В замке Виндзоров устраивают пир.

Особенно приглашают всех солдат.

Давайте хоть сегодня забудем обо всём и будем есть, пить и веселиться.

Ошеломлённые приглашением прямого наследника, солдаты отправились на пир. Кроме этих двоих.

— Но разве не сегодня должны были убрать Древо-Хранитель?

— Верно. Что-то слышал, что земля может загнивать.

— У-у, страшно.

В этот момент.

— Дежурство идёт нормально?

— Господин Марк!

Солдаты резко выпрямились по стойке "смирно" и отдали честь.

— Похоже, остальные солдаты все отправились на пир. А вы почему здесь?

— А, это, хотя и сказали, что могут прийти все, но кто-то же должен охранять границу.

— Понятно.

— Да, господин. Но что привело вас сюда…

— Кстати.

Марк перебил солдата.

— О чём вы только что говорили?

— Что?

— Не стесняйтесь, расскажите.

Солдаты переглянулись и ответили.

— Дочь прямого наследника Виндзоров сказала, что сегодня срубят Древо-Хранитель. Мы об этом говорили.

— Ага. А вы что думаете по этому поводу?

От вопроса Марка лица солдат напряглись.

— Я… верю. Раз граф Курс и дочь прямого наследника Виндзоров это делают, значит, на то есть причина.

— Я тоже так думаю.

Тогда Марк с одобрительным видом кивнул.

— Вот как. Значит, трепались на эту тему.

Затем он поднял пистолет и навёл его на лоб солдата.

— Г-господин Марк?

— А что вы будете делать, если, пока болтаете, небрежно неся службу, внезапно появится нарушитель?

— Это…

— Смотрите. Даже когда ствол направлен на вас, вы ничего не можете сделать. Вот и не стоило ослаблять бдительность.

Это было похоже на наставление, и солдаты успокоились. Они решили, что это своеобразный урок от начальства.

— Мы запомним.

— Хорошо. В следующей жизни так и поступайте.

Бах!

Раздался выстрел.

Бух.

Солдат без единого крика повалился навзничь.

— Господин Марк! Что это значит?!

— И ты тоже.

Бах!

Марк, выстрелив в голову другому солдату, прошипел со злобой.

— В следующей жизни родитесь верными солдатами. Сволочи, которые даже хозяина не узнают.

✦•·····•✦•·····•✦

В лесу вовсю шла вырубка Древа-Хранителя.

— Все будьте осторожны! Если поранитесь о дерево, сразу скажите мне!

Опасаясь уколоться о шипы, несколько солдат в полном снаряжении принялись рубить дерево топорами, но…

«Когда они его срубят?»

Рубили с самого утра, но ещё и половины не свалили.

Не зря это дерево называли Древом-Хранителем.

Его ствол был настолько огромным, что двадцати взрослым мужчинам не хватило бы, чтобы обхватить его, и оно оказалось прочнее, чем выглядело, так что лезвия топоров в него плохо входили.

Когда работа затянулась намного дольше, чем ожидалось, Данэя начала понемногу сожалеть.

«Может, стоило позвать Люмиэля?»

Зря вчера на эмоциях наговорила…

Сейчас он бы очень пригодился…

В этот момент.

— Граф!

Какой-то мужчина в панике прибежал.

— Дикари пересекли границу и вторглись!

— Что?

На мгновение все солдаты, рубившие дерево, замерли. Граф Курс с выражением непонимания спросил:

— Что за вздор? Дикари вторглись?

— Это правда! Сейчас дикари грабят и нападают на жителей поместья!

— Ты уверен? Тогда почему не подали сигнал тревоги о вторжении? На заставе же пограничники…

И в этот момент.

Бах.

Донесшийся издалека звук выстрела. И слабый крик, донёсшийся по ветру.

С лиц всех присутствующих исчезли эмоции.

Этот звук только что…

Бах, бах, бах!

С этого началась непрекращающаяся стрельба. Пронзительные крики также неслись долгое время.

— Хватайте оружие!

Первым пришёл в себя граф Курс.

— Все возвращайтесь в поместье! Быстрее, прогоните дикарей!

Граф Курс отдавал чёткие команды.

— Вы, быстро эвакуируйте всех жителей поместья в замок владетеля!

— Есть!

Солдаты, рубившие дерево, швырнули топоры и толпой побежали.

— Леди Данэя, здесь опасно. Возвращайтесь в замок. Я останусь один и продолжу рубку… Леди Данэя?

Куда она делась? Граф Курс в замешательстве огляделся.

И тут.

Тук!

Он обнаружил Данэю, которая уже схватила топор и рубила дерево.

— Что делаете? Быстрее, идите сюда, помогите!

— А, да!

Граф Курс быстро схватил топор, подбежал и присоединился.

И в этот момент.

— Тяжко вам, я смотрю.

Сзади раздался леденящий голос.

— Марк!

Это были Марк и его подручные.

Граф Курс с радостным лицом поднялся.

— Отлично. Быстро, идите сюда, помогите!

— Отец.

В этот миг Данэя почувствовала неладное.

Марк, выражение лица этого мужчины…

— Отец прожил всю жизнь как пëс Виндзоров.

Было слишком холодным.

— Марк, что ты…

Марк поднял пистолет. Глаза графа Курса, осознавшего, что это означает, задрожали.

— Что ты делаешь.

— Позор жить псом Виндзоров. Покончим с этим в вашем поколении.

Марк безжалостно прицелился в графа Курса. И провозгласил:

— А я буду жить как помещик земель Виндзоров.

Бах!

Тело графа Курса рухнуло, как пустая оболочка. Марк бесстрастно смотрел на это.

Теперь он даже не чувствовал смятения. Не было и тени сомнения.

Напротив, в груди пылала лишь твёрдая уверенность.

Так надо было сделать давно. Давно.

— Такие подхалимы, как отец, всё губят.

Затем он кивнул в сторону двух подручных.

— Чего стоите. Схватите эту женщину.

Когда он перевёл взгляд на неё.

— …!

Данэя выстрелила в тот же миг, не мешкая.

Бах!

— Кхх!

Мужчина, бежавший на неё.

Бах!

— Ах!

Мужчина поспешно выхватывал пистолет.

Бах!

И даже в Марка, который смотрел на неё с остолбеневшим лицом.

— А-а-ах!

В первых она двоих попала. Они замертво рухнули. Но Марка Курса, к сожалению, только ранила.

Судя по всему, она лишь задела руку, он, уронив пистолет, уставился на неё.

— Э-эта сумасшедшая…

Не обращая на это внимания, ещё один выстрел.

Бах!

Но и на этот раз промах. Марк быстро кувыркнулся в сторону и уклонился. Спрятавшись за кустами, он закричал:

— Ты посмела убить моих людей?!

Щёлк.

Данэя нажала на серебряный курок и подумала.

Неужели? Это я убила?

Бросив взгляд вниз, она увидела двух мужчин, лежащих неподвижно, похоже, мёртвых.

Но, и что?

— Раз решила стрелять, не сомневайся.

Внезапно раздался спокойный голос.

— Думай только о том, чтобы попасть в цель.

Данэя ухватилась за этот голос. Он, словно талисман, испарил все мысли. Осталась лишь пугающе чёткая концентрация.

— Данэя Виндзор, ты!

Бах!

— А-ах!

Пуля впилась ему в плечо. На самом деле, она целилась в голову. Но из-за того, что он сгорбился в кустах, обзор был плохой.

И в этот момент.

— Ма-а-а-ам!

Раздался детский плач.

— У-а-а-а, где мама!

Наверное, спасаясь от дикарей, она убежала в лес? Маленькая девочка, рыдая, бежала сюда. И именно сейчас!

Как и ожидалось, Марк не упустил этот шанс. Он подкатился и схватил девочку.

— И-ик, м-мама!

— Стой!

Марк Курс, крепко сжимая шею девочки, закричал.

— Брось пистолет! Если не бросишь, я убью эту девчонку!

— У-а-а-а-а, ма-а-ам!

— Брось! Брось, говорю!

Она не бросила. Напротив, с холодным лицом навела на него ствол. Но, прицелившись, сразу поняла.

«Нельзя».

Не попаду.

Она не уверена, что попадёт только в Марка. Стоит ошибиться – и можно попасть в этого ребёнка…

— Спокойно.

Не получается.

— Задержи дыхание.

Не могу.

— Не отрывай взгляд от цели.

«У меня не хватит умения, брат Виего».

Тогда...

— Великолепно, Марк Курс.

Тогда нужно найти другой способ.

— Взгляни-ка на себя со стороны.

Она нарочно усмехнулась, нарочно низко спровоцировала его.

— Прекрасный вид, не так ли?

— За-заткнись! Я помещик этих земель!

— Вот именно, прекрасный вы наш помещик. Хватает за горло маленькую девочку из своих владений и угрожает.

Лицо Марка побагровело. На него нахлынул стыд.

Рыдающая девочка. Я, сжимающий её шею…

Прямо как злодей.

— Нет.

Стиснув зубы, Марк бормотал, словно гипнотизируя себя.

— Я не злодей. Это ради этих земель. Чтобы их не отняли Виндзоры!

В этот момент внезапно появился ствол пистолета и уткнулся в затылок Марка.

Кто-то схватил его сзади.

— Можно сломать?