✦•·····•✦•·····•✦

— А-ха-ха!

Элис, отпив шампанского, рассмеялась.

— Боже, и что же?

— И вот я выстрелил в задницу кабану. А тот, взбесившись, начал биться головой о дерево и подох!

— Похоже, вы отличный охотник.

— Ха-ха, да, пожалуй. Конечно. Чтобы защищать владения Виндзоров, боевые навыки необходимы.

— Такой человек, как вы, господин Марк, защищает поместье, жителям, наверное, спокойно!

Элис широко улыбнулась и похвалила его.

Один из лучших способов расположить к себе мужчину – хвалить его, она читала об этом в книге "100 правил этикета для леди"!

«Я сомневалась, потому что автор – мужчина, но это действительно работает!»

Элис без остановки сыпала комплиментами.

— Теперь я понимаю, почему поместье так процветало, несмотря на то, что братец Виего не уделял ему внимания. Всё благодаря вам, господин Марк.

— Хм-хм. Ну, можно и так сказать.

— Пожалуйста, продолжайте и дальше так защищать поместье.

— Ха-ха-ха! Само собой разумеется!

— От имени дома Виндзоров примите благодарность.

— Ох, это честь для меня. Кстати…

Марк крякнул и протянул ей что-то. Коробочка, обёрнутая красным бархатом.

— В этом смысле, в знак того, что будем и дальше хорошо ладить, я приготовил подарок.

— Ой! Что это?

— Откройте, леди.

Боже, сколько они вообще знакомы, а он уже дарит подарки!

Сдерживая готовую вырваться улыбку, Элис открыла коробочку.

— Боже мой…

Внутри сверкало ослепительное бриллиантовое ожерелье.

— Ах! Какое красивое!

— Рад, что вам понравилось.

— Н-но! Разве можно принимать такие подарки?

Тогда Марк усмехнулся.

— Конечно. Просто буду рассчитывать на вас и впредь, леди.

Рассчитывать на вас и впредь.

Наверное, это значит, что он и дальше будет верным вассалом Виндзоров!

Элис переполняла радость.

Марк наконец-то раскрылся!

«Я справилась!»

Я разрешила проблему, которая была головной болью для братца Виего. Не сестра Данэя, а я!

Именно я, Элис Виндзор, справилась с этим!

— Будем и дальше хорошо ладить, сын графа Марка Курса…

Произнося это, она вдруг спросила:

— Кстати, а где сейчас находится граф Курс?

✦•·····•✦•·····•✦

— Верно. Граф Курс прикован к постели уже третий месяц.

Чтобы проверить информацию, Данэя вызвала сотрудника торгового дома Малкан.

Тот подтвердил:

— Говорят, это началось после церемонии благословения три месяца назад.

— Церемония благословения…

— В лесу поместья есть древнее дерево-хранитель. Раз в год там совершают молитву к дереву, чтобы процветало поместье.

Сотрудник вздохнул.

— Но с тех пор, как три месяца назад совершили молитву у дерева-хранителя, граф слег. Поэтому ходят слухи, что он разгневал богов и был проклят.

— …Правда?

— Да. Вообще, это секрет, но… на теле у него появились чёрные пятна.

— …!

Данэя была поражена.

Появились чёрные пятна на теле?

«Это же тот самый симптом!»

Испорченная земля.

Это был самый ранний симптом заражения, проявляющийся при контакте с той землёй!

— А, я понимаю, о чём вы подумали. Но не беспокойтесь. Во владениях Виндзоров нет испорченной земли.

Ха-ха-ха, сотрудник торгового дома засмеялся.

— В той церемонии участвовали десятки людей. Но такие симптомы проявились только у графа Курса.

— …

— Если бы земля действительно была испорчена, у всех участников были бы одинаковые симптомы.

Но Данэя не смеялась. Это было не смешно.

Испорченная земля – слишком ужасное бедствие, чтобы шутить на эту тему.

Отправив сотрудника торгового дома, Данэя пошла к Люмиэлю.

«Полный бардак…»

У большого окна.

Люмиэль сидел, вытянув длинные ноги к подоконнику, и читал книгу.

Читает в такой неразберихе. Прямо как аристократ на отдыхе.

— Братец Люмиэль.

— Мм?

Шурша, он перевернул страницу и ответил.

— Сможете ли вы провести меня внутрь замка?

— Мм.

— Тайно тоже получится?

— Мм.

— …

Он точно обдумывает ответ? Или просто отмахивается?

— Тогда не могли бы вы провести меня прямо сейчас? Я хочу попасть в спальню графа Курса.

— Мм.

Щёлк. Люмиэль закрыл книгу. Затем потянулся и поднялся с подоконника.

Похлопав её по плечу, он сказал:

— Пошли.

Было не по себе.

Можно ли ему доверять…

✦•·····•✦•·····•✦

Не стоило доверять.

— Братец, пожалуйста.

Данэя, крепко обхватив Люмиэля, закрыла глаза.

— Пожалуйста, пусть всё получится…

Кто бы мог подумать, что он полезет на стену!

Сейчас Данэя, держась за спину брата, карабкалась по крепостной стене!

— Забраться через стену?

— Мм. Насколько я знаю, то окно ведёт прямо в спальню графа Курса.

Данэя в ужасе отказалась. Карабкаться по стене!

— Ты же сказала, кровопролития быть не должно. Это единственный способ пройти, никого не тронув.

В конце концов, после колебаний она согласилась – и сейчас яростно жалела об этом.

Лучше бы устроила кровопролитие.

Лучше бы попросила братца Виего прислать войска.

Лучше бы отрезала Карлу палец и украла реликвию!

«Это лучше, чем умереть самой!»

Когда смотришь снизу вверх, стена не кажется такой высокой, и кажется, что можно попробовать.

Это было огромное заблуждение.

«Сверху вниз она выглядит ужасно высокой!»

Бездна. Если упадёт сейчас, голова разобьётся вдребезги. От этой мысли нахлынул страх.

«Проклятая акрофобия…»

Это был её фатальный недостаток ещё со времён Ён Даны.

— Не знал, что ты боишься высоты.

— Пожалуйста, сосредоточьтесь на подъёме, ладно?

— Я думал, у тебя нет таких слабостей. Мило.

— Пожалуйста, заткнитесь, братец! Вы болтаете, и я могу потерять концентрацию.

Впервые с тех пор, как они поссорились, Данэя говорила умоляющим тоном.

Тогда Люмиэль тихо засмеялся:

— Ах, приятно. Твоё дыхание касается моего уха.

Не шути так! Я же могу упасть!

Данэя изо всех сил сжала ногами его талию.

«Он такой твёрдый».

Его тело было похоже на стальную глыбу, без капли мягкости. Каждая часть тела, соприкасавшаяся с ним, болела от его твёрдости, и эта жёсткость заставляла Данэю нервничать ещё больше.

Будь он мягче или нежнее, возможно, было бы спокойнее!

«Ладно, лучше просто закрою глаза».

Если открыть глаза, будет ещё страшнее. Не буду смотреть вниз. Просто крепко обниму Люмиэля и подожду, пока время пройдёт…

— Данэя, полегче.

В этот момент мужчина, энергично поднимаясь вверх, прошептал. В его голосе слышался вздох.

— Мм? Мне немного тяжело.

— Ч… что?

— Твои ноги. Не дави так.

Но сейчас слова Люмиэля даже не долетали до ушей Данэи. Она украдкой приоткрыла глаза и посмотрела, как высоко они забрались.

Кажется, сейчас упаду в обморок. Проклятая акрофобия.

Нужно было как-то исправить это…

Дура, жалкая, идиотка!

Сколько же времени прошло?

— Данэя, ты в порядке?

Когда она открыла глаза, они уже были в спальне графа Курса.

— Мы на месте.

— …Спасибо. Ты потрудился.

— Не знал, что ты так боишься высоты, Данэя.

Просто когда-то, будучи Ён Даной, она чуть не разбилась насмерть, упав с высоты.

Данэя проглотила эти слова.

— Ерунда, что там. Совсем не страшно. Я лишь немного растерялась.

И затем, закончив браваду, которой не поверил бы и ребёнок, она шатко направилась к кровати.

«Это и есть граф Курс?»

В темноте плохо видно.

— Братец, у тебя есть зажигалка?

— Мм. Секунду.

Люмиэль достал зажигалку, зажёг свечу и передал её. Данэя взяла её и сразу осветила лицо графа Курса.

— …!

Чуть не выронила.

Лицо мужчины было покрыто чёрными пятнами!

«Да, он заражён!»

Точно. Никаких сомнений.

Те же симптомы, что и у людей, заражённых гнилой землёй!

— Ох. Похоже, он заражён? — Люмиэль тоже цыкнул.

Данэя передала ему подсвечник и откинула одеяло.

— Ах.

Шея. Руки. Ноги.

Всё тело было покрыто чёрными пятнами.

Но…

«Но как он до сих пор жив?»