Тогда ей было семнадцать лет, а мне ‒ одиннадцать.

Сестра, которую лишь физически родили, а затем под предлогом лечения сослали на святые земли.

Момент, когда я впервые встретил сестру, о которой только слышал.

Ноа не узнал, что Данэя ‒ его родная сестра.

«Я не единственный. Брат Виего тоже сначала не узнал её и думал, что она совершенно чужая».

Та девушка полгода выдавала себя за Данэю Виндзор.

Те полгода были лучшим временем в его жизни.

До этого Ноа жил, не осознавая, насколько унылой была его жизнь.

Он думал, что это нормально ‒ жить без тепла среди редко видимого отца и холодных братьев.

Но Дана была другой.

Дана впервые крепко обняла его, поцеловала в щёку. Гладила по голове, шептала на ухо, что любит его.

— Ты такой милый, Ноа. У меня есть такой ангельский брат, как ты ‒ я везунчик.

— Я, наверное, теперь не смогу жить без тебя, Ноа.

Всё это была первая в его жизни ласка.

Было восхитительно и сияюще, казалось, что каждая минута с ней наполнена прекрасной музыкой.

Но при этом, так основательно обманув…

— Когда эта оболочка была пустой, вы обращались со мной как с несуществующей. А теперь ведёте себя как брат, обладающий великой братской любовью… это как-то… похоже на обман.

В тот миг Ноа схватился за грудь. Внутри внезапно стало невыносимо горячо и жгуче.

Он злился.

— Ноа? Что с тобой?

Осмелилась обмануть меня. И по какому праву она говорит такие вещи?

Противно даже смотреть. Лучше бы она сдохла.

И в этот момент.

— Курсант Ноа. Поступила заявка на свидание с родственником.

Ноа резко поднял голову.

Так эта девчонка всё-таки пришла!

Однако.

— Ноа!

К нему подбежала девушка с розовыми волосами.

— Ноа, ты был просто великолепен. Я восхищалась тобой!

Элис сунула в руки Ноа букет цветов.

— Так здорово! Ноа, ты такой кру…

— А та девушка?

Ноа резко перебил Элис.

— Где та девушка?

— А… сестра Дана?

Элис неловко улыбнулась и закатила глаза.

— Сестра Дана не пришла.

Ноа не поверил своим ушам. Она не пришла?

«Не может быть».

— Я обязательно приду на публичные экзамены для повышение в этом году. Принесу букет цветов.

Она точно так сказала.

— Ноа, какие цветы ты любишь? Если я правильно помню, кажется, ты любил маргаритки.

Да. Именно. Значит, она точно появится с охапкой маргариток, как жалкая дура.

Ноа был в этом абсолютно уверен.

Та девушка всегда выполняет то, что пообещала.

Может, потому что она так искусно обманывала те первые шесть месяцев?

После этого она, словно искупая вину, никогда не лгала даже в мелочах и всегда сдерживала сказанное.

Она так старалась казаться хорошей, неужели теперь станет говорить одно, а делать другое?

— Не может быть.

— Правда. Сестра Дана не пришла. Сестра Дана сегодня…

Элис закатила глаза вверх и хихикнула.

— Кажется, пошла встречаться с мужчиной?

— Мужчиной?

— Угу. В последнее время сестра… нет, ничего.

— Что?

— Нет, ничего. Извини. Забудь.

Элис замотала головой. Ноа крепко схватил её за плечи.

— Говори дальше. Что с этим мужчиной?

— Э-это…

Элис, не зная, что делать, сдалась и тяжело вздохнула.

— На самом деле, в последнее время поведение сестры стало немного странным, и я беспокоюсь.

— Какое у неё поведение?

— Наверное, она сильно пострадала после того, что случилось с Его Высочеством кронпринцем. Недавно она с секретарём…

Слово за словом.

Чем больше говорила Элис, тем суровее становилось лицо Ноя.

✦•·····•✦•·····•✦

— Брат Виего!

Виего Виндзор, собиравшийся сесть в карету, замер. Он обернулся с недоверчивым взглядом.

Там сияюще улыбалась Дана.

— Брат, вы заняты?

Виего не ответил. В этом не было необходимости.

— Ваша Светлость. Вам нужно присутствовать на следующем совещании.

Ведь вокруг него сотрудники строили нетерпеливые лица.

Но Дана сделала вид, что не заметила, и весело сказала:

— Раз уж мы так встретились случайно, давайте хоть немного поговорим.

Он не сможет отказать. Дана была уверена.

«На глазах у всех он не откажет просьбе младшей сестры».

Если вы так дорожите внешним имиджем семьи Виндзоров.

— Хорошо.

Как она и думала, он согласился.

Дана указала на соседнее здание.

— Тогда в том кафе…

— Нет.

Виего кивнул в сторону кареты.

— Внутри.

— …Да?

— Садись.

С этими словами Виего протянул руку. Это означало, что он поможет ей войти.

Поговорить в карете?

«Неудобно находиться наедине в таком тесном месте…»

Но Дана быстро собралась.

«Нет. Чтобы стать главой побочной ветви, нужно сблизиться с Виего».

Нужно любым способом завоевать его расположение, нельзя чувствовать себя неловко в его обществе.

Дана осторожно взяла его руку в белой перчатке.

✦•·····•✦•·····•✦

— Похоже, в последнее время вы очень заняты.

Дана заговорила с ним, пока он даже в карете просматривал документы.

— Кажется, вас очень сложно застать.

Тогда Виего, даже не взглянув на неё, ответил:

— Разве у нас такие отношения, чтобы часто видеться?

— Нет, но…

— Говори по делу, Данэя Виндзор. У меня нет времени слушать твои намёки.

Как и подобает дельцу, время ‒ деньги.

«Вряд ли кто-то поверит, что он бывший военный».

Дана искоса посмотрела на него.

Безупречно зачёсанные платиновые волосы, безукоризненный чистый костюм без единой складки, до блеска начищенные чёрные туфли ‒ всё это было настолько идеально, что даже раздражало.

«Или нет. Кажется, кое-что выдаёт».

Впрочем, где ещё найдёшь бизнесмена с такой статью.

С этими мыслями Дана осторожно открыла рот.

— Я хотела поблагодарить вас. В прошлый раз, благодаря вам, я осталась невредимой.

— Не припоминаю, чтобы сделал для тебя что-то, за что ты должна благодарить лично.

Шурш.

Виего перевернул страницу документа.

— Я лишь покарал того, кто проник в мою резиденцию.

Ответ, словно отрезанный ножом. От такой решительности Дана немного потеряла уверенность.

«Надоело…»

Мужчина, который не принимает даже простую благодарность.

Смогу ли я заслужить признание такого мужчины?

Стать главой побочной ветви семьи Виндзоров ‒ почти что пожизненным партнёром главы семьи?

«Ах, мне действительно не хватает уверенности».

Уверенности нет, но что же поделаешь.

Нужно.

Только став главой побочной ветви, я смогу получить священный артефакт.

Только так я смогу открыть врата между мирами и положить конец этой противной одержимости.

— Похоже, вы очень заняты.

Он не ответил. Это было выражение нежелания вести пустые разговоры.

Дана, глядя на его прекрасное лицо, словно озарённое солнечным светом, настойчиво продолжала:

— Брат, если вам вдруг понадобится моя помощь, пожалуйста, скажите в любой момент. Вы же сами говорили когда-то? Доказать свою полезность.

В тот миг Виего поднял голову.

Их взгляды встретились.

«Вот это да».

Словно получив удар, Дана затаила дыхание.

Может, потому что он редко смотрит в глаза?

Когда он иногда смотрит вот так прямо, это даже смущает.

— Тогда ты как раз кстати.

Медленно проговорив это, Виего щёлкнул и положил документ ей на колени.

— Прочти. И докажи свою полезность.

— ……

Молча девушка внимательно прочла документ.

Это был отчёт, представленный сотрудником Виего, но…

«Что это такое».

Дана нахмурилась.

«Чек банка Виндзоров был отклонён?»