Внутри зала мгновенно воцарилась тишина.

Дана сказала ещё раз.

— Я возмещу всю сумму компенсации из личных средств.

Вассалы, казалось, лишились дара речи. Все были настолько потрясены, что не могли вымолвить ни слова.

Слова, которые Дана произносила так спокойно, были не тем, что мог бы легко сказать кто угодно.

— …Вы серьёзно? — спросил барон Манус.

— Да. Если глава дома позволит.

Все и так в глубине души знали.

Что Данэя Виндзор ‒ наследница, получившая во владение немыслимое состояние.

Но они, вероятно, никогда не ощущали этого воочию.

Потому что она никогда этого не демонстрировала.

Сейчас она впервые это показала.

Заявив, что возместит астрономическую сумму, как о чём-то незначительном.

Дана заметила, как изменились взгляды, устремлённые на неё. В них читались изумление, потрясение, восхищение.

— Я выплачу компенсацию только тем, кто подаст заявление.

— Заявление?

— Как вам известно, с того момента, как лунные цветы начали продаваться на чёрном рынке, началось обвальное падение цен. Разве мы не должны отсеять таких людей? — глаза Даны заблестели.

— Я выплачу компенсацию только тем, кто предъявит официальную торговую расписку с биржи Виндзоров.

«Ведь изначально манипуляции на рынке были задуманы, чтобы выплатить компенсацию пострадавшим».

И самое главное…

Знакомые, купившие лунные цветы у Элис лично.

Ей даже не нужно было самой их разоблачать.

Достаточно было заманить их сладким запахом компенсации, и они выползут сами.

«Поднимется большая волна».

Дана спокойно посмотрела на Карла.

Почему-то в душе Карл, казалось, был тронут.

Видимо, он подумал, что она исправляет ошибки Элис вместо него.

Конечно, это было сильное заблуждение.

Дана мягко улыбнулась, позволив укрепиться этому недопониманию.

«Опомнись, Карл».

Конечная точка этого домино ‒ это ты.

✦•·····•✦•·····•✦

Всё пошло так, как задумала Дана.

Знакомые, купившие лунные цветы через Элис.

Все они требовали компенсации, но не могли предъявить сертификат ‒ торговую расписку, выдаваемую официальной биржей.

Однако сумма компенсации была слишком велика, чтобы просто так от неё отказаться. Поэтому.

— Я купил(а) это непосредственно у Элис Виндзор.

Им пришлось признаться.

— Это куплено не на бирже Виндзоров, поэтому расписки нет, но деньги заплачены честно.

— Разве есть проблема? Элис была главным ответственным за этот бизнес, мы просто купили цветы у ответственного лица.

Как и ожидалось, на следующем собрании вассалов те полностью перевернули ситуацию.

— Леди Элис Виндзор действительно занималась чёрным рынком!

— Значит, показания Хуана Ролланда были правдой!

— Как она могла!

— Падение цен на лунники началось именно с чёрного рынка. Теперь видно, что первым, кто начал торговать нелегально, была леди Элис Виндзор!

— Заместитель главы дома знал об этом?

— Разве вы не покрывали её, зная об этом?

— Незнание ‒ тоже проблема. Разве леди Элис Виндзор не тот человек, которого вы, заместитель главы, назначили!

— Заместитель главы!

✦•·····•✦•·····•✦

— Элис. На следующем собрании вассалов тебе тоже придётся присутствовать.

На следующий день Карл пригрозил Элис.

Хотя он так громко и уверенно всё отрицал, в конце концов появились доказательства того, что Элис торговала на чёрном рынке.

Раз доказательства есть, другого выхода не оставалось.

— Ты поняла, Элис?

— Н-но…

Обнимая кроличью игрушку, Элис всхлипнула.

— У меня сильно болит голова. И, кажется, температура…

Тут же Сандра быстро вступилась.

— Да. Элис в последнее время плохо себя чувствует. Так что дай ей отдохнуть ещё несколько дней, Карл.

Наконец Карл решил больше не сдерживаться. Он холодно посмотрел на Элис и сказал:

— Хватит уже этих разговоров.

— П-папа?

— Я действительно разочарован в тебе, Элис. Как ты можешь быть такой безответственной?

— Почему, почему вы злитесь…

Хотя глаза Элис наполнились слезами, отношение Карла оставалось холодным.

— Я больше не хочу слушать оправданий, так что завтра ты пойдёшь на собрание вассалов, Элис.

— Но!

Элис наконец разрыдалась.

— Ведь они будут меня ругать! Все на меня разозлятся!

— Да. Это твоя доля, которую тебе придётся нести.

Крепко сжав плечи Элис, Карл посмотрел ей в глаза.

— За каждым поступком следует ответственность. Разве ты бралась за дело с лунными цветами, не будучи к этому готовой?

— Дорогой! Но Элис же!

Когда Сандра вмешалась, Карл тяжело вздохнул.

— Сандра, и ты должна нести ответственность за то, что натворила.

— Что?

— Это ты просила включить Элис в проект с лунными цветами.

— ……

— Это ты хотела, чтобы Хуана ввели в этот дом.

— ……

— Сандра. Пожалуйста, не разочаровывай меня больше.

В конце концов Сандра, казалось, сдалась, опустив плечи.

Последний защитный барьер, оберегавший Элис, исчез.

— На завтрашнем собрании вассалов не оправдывайся, а просто извинись, Элис, — твёрдо сказал Карл.

— В конце концов, Дана согласилась взять на себя ответственность за убытки от лунных цветов.

— …Сестра Дана?

— Да. Дана взялась уладить все дела. Если бы не она, мы бы так легко не отделались.

— ……

— Поэтому тебе нужно просто попросить прощения. Особенно перед Даной тебе следует извиниться за то, что впустила Хуана Ролланда в дом.

В ту ночь Элис не могла уснуть. Она обнимала игрушку и тихо рыдала.

Как вообще всё так вышло. Непонятно, с какого момента всё пошло наперекосяк.

«У меня же были только добрые намерения».

Клянусь Богом, в них не было и тени злого умысла. Это были действия, полные исключительно благих побуждений.

Не было ни капли дурных намерений, так почему же мир обрушивает на неё такие жестокие последствия?

— Не плачь, Элис.

— Миона, хыык, хнык.

— Не плачь, возьми себя в руки. Это ловушка сестры Даны.

— Ловушка?

— Да. Сестра Дана хочет вымазать тебя грязью, не пачкая при этом собственных рук.

— Что это значит?

— Если она предложит компенсацию, ведь появятся те, кто купил у тебя лунные цветки лично! Она явно устроила ловушку специально, рассчитывая на это!

Элис испытала сильный шок. Слёзы мгновенно высохли.

«Сестра… нападает на меня?»

Чтобы отнять то, что у меня есть? Чтобы сделать меня несчастной? Чтобы погубить меня?

Почему?

Зачем?

Печаль улеглась.

На её месте расцвела новая ярость.

«Сестра. Я ведь действительно хотела жить с тобой в хороших отношениях…»

Зачем же она так мучает её?

Зачем…

✦•·····•✦•·····•✦

На следующий день Элис в конце концов пришлось присутствовать на собрании вассалов.

И, как и ожидалось, на неё обрушились обвинения.

— Чем вы руководствовались, торгуя на чёрном рынке?

Эрик смотрел на неё глазами, полными разочарования и презрения. Элис глубоко вздохнула.

«Ничего не поделаешь, Элис. Тебе больше не доверят ни одного дела в доме Виндзор».

Она вспомнила слова, которые сказала ей накануне Миона.

— Поэтому лучше дави на то, что ты поступила так из-за незнания. Представь это как незрелый поступок наивной аристократки.

Да. Поняла, Миона.

— Тогда ты станешь неудачливой деловой женщиной, но останешься чистой аристократкой.

— Я действовала из добрых побуждений.

— Что вы сказали?

— Друзья очень просили, и я хотела сделать для них что-то хорошее. Мне очень жаль.

— Я же точно говорил, что частные продажи запрещены!

— Да. Мне следовало остановиться тогда… но я уже дала обещание.

Дрожащим голосом проговорила Элис, роняя слёзы.

— Я просто хотела сдержать обещание. Мне очень жаль.

Воцарилась тишина. Тихие всхлипывания Элис были единственным звуком, наполнявшим зал заседаний.

— …Зачем вы впустили в особняк Хуана Ролланда?

Будто не желая больше говорить о лунных цветах, граф Манус спросил усталым голосом.

— Ведь наверняка господин Карл наложил запрет для него.

— Чтобы помирить их.

Элис взмолилась с чистым, невинным взглядом, как никогда прежде.

— Разве вы будете просто стоять в стороне, если члены семьи поссорятся и отвернутся друг от друга? Дядя поссорился с папой и был изгнан из дома, разве можно на это просто смотреть?

— ……

— Поэтому я хотела их помирить. Это было сделано из добрых побуждений… но перед сестрой Даной мне действительно стыдно.

— ……

— Но поймите. У меня не было злого умысла. Я действовала из добрых побуждений.

В тот момент все вассалы поняли.

Что дальнейшие обвинения бесполезны.

Что Элис Виндзор не место в этом зале заседаний.

Что ей нельзя доверять такие дела.

Поэтому, выпроводив Элис, они обрушили все обвинения на Карла.

— Мы глубоко разочарованы в леди Элис Виндзор, заместитель главы.

— Зачем вы доверили пост главного ответственного за продажу лунных цветов человеку, который не знает жизни?

— Неужели бизнес с лунными цветами казался вам столь незначительным?

— Доверить дело с лунными цветами Хуану Ролланду ‒ тоже была ваша идея, заместитель главы!

— Заместитель главы!

Карлу нечего было ответить.

Впервые с тех пор, как он занял пост заместителя главы, он опустил голову под градом обвинений, обрушившихся на него подобно ливню.

— Во всём виноват я. Прошу прощения.

Тогда глава дома, до сих пор хранивший молчание и подогревавший обвинения вассалов, поднял руку.

И тут же обвинения вассалов смолкли.

— Заместитель главы должен понести ответственность за этот инцидент.

Это был ожидаемый вердикт.

Карл, сглотнув, опустил голову.

Глядя на потемневшее лицо Карла, Виего спокойно объявил:

— Карл Виндзор. Вы временно лишаетесь полномочий заместителя главы семьи.