✦•·····•✦•·····•✦

— Начинаем второе заседание Священного суда.

Тук-тук-тук! Верховный судья ударил деревянным молотком.

— Как уже было объявлено, Священный суд будет продолжаться до тех пор, пока не будет достигнуто единогласное решение Его Святейшества Папы Баора IV, а также кардиналов Феликса, Тео и Ливера.

Элис осторожно сжала дрожащие кончики пальцев.

Только оказавшись в зале суда, она в полной мере осознала реальность происходящего.

«Что же делать? Мне страшно».

Перед ней ‒ Папа Баор IV и трое кардиналов.

Самые влиятельные и блистательные властители континента.

Скоро ей предстоит признаться перед ними, что на прошлом заседании она лжесвидетельствовала!

Несомненно, слухи разнесутся по всему континенту.

«Что же делать? Что же делать? Что же делать?»

Хочется плакать.

Лучше бы потерять сознание.

Нет, может, и правда упасть в обморок?

«Да, в прошлый раз сестра Дана упала в обморок, и заседание перенесли».

Она уже серьёзно обдумывала возможность немедленно лишиться чувств.

— Прежде чем начать, позвольте сообщить: леди Данэя Виндзор подала прошение о наложении святого искусства для сохранения тайны.

Что?

Элис резко подняла голову и уставилась на верховного судью. Святое искусство для сохранения тайны…

— Это обряд обета молчания, запрещающий разглашение всего, что происходит на этом заседании. Если наследный принц даст своё согласие, Его Святейшество Папа проведёт церемонию.

Элис, словно утопающий хватается за соломинку, умоляюще схватила Лайоса за руку. Пожалуйста, только не отказывайся! Пожалуйста!

— Хорошо.

Вот это моя любовь!

Элис была глубоко тронута. Как и следовало ожидать, наследный принц действительно её любит. Разве он не защищает её от опасности?!

«Прости, что сомневалась в твоих чувствах…»

Обряд святого искусства был похож на прошлый раз.

Слуга принёс серебряный поднос и серебряные иглы, взял по капле крови у всех присутствующих.

Папа снова забормотал что-то на странном языке, обращаясь к подносу, и снова вспыхнул белый свет.

— Итак, святое искусство отныне вступает в силу. Всё, что произойдёт дальше, будет скреплено обетом молчания, и разглашению не подлежит.

Ах, я спасена. Элис наконец вздохнула с облегчением.

По крайней мере, слухи распространяться не будут.

— На прошлом заседании наследный принц утверждал, что не нарушал пункт о целомудрии, но…

— Да.

Лайос кивнул.

— Похоже, моя невеста, Элис, просто ошиблась. Я хотел бы, чтобы невеста взяла свои показания обратно.

— Ошиблась?

— Да.

Верховный судья с недоумением посмотрел на Элис: как можно было так ошибиться?

Наконец настала её очередь говорить.

Элис, изо всех сил сдерживая желание убежать, медленно поднялась с места.

Думай только о ребёнке. Только о ребёнке.

— Его Высочество прав. На прошлом заседании я… ошиблась. Поэтому я беру свои предыдущие показания обратно.

Тогда кардинал Ливер нахмурился.

— Леди Элис Виндзор, что это значит?

— Это значит, что я ещё не делила с Его Высочеством ложе…

Кардинал Тео, словно в изумлении, нервно усмехнулся.

— Я ничего не понимаю. Разве Его Святейшество Папа не определил с помощью святого искусства, что вы носите отпрыска императорской семьи?…

Кардинал Тео замолчал. Его лицо застыло. Видимо, ему пришла в голову новая мысль.

— …Тогда чей же это ребёнок?

— Вы не обязаны знать. Это дело императорской семьи, не стоит проявлять любопытство.

Холодно сказал Лайос.

— Достаточно знать, что это не мой ребёнок.

— Но… прошу прощения, нельзя ли предположить, что леди Элис Виндзор берёт свои показания обратно под давлением Вашего Высочества?

— Если не верите, я готов пройти Суд души.

— ……

Повисла тишина.

Кронпринц был настроен решительно ‒ он действительно был готов пройти Суд души.

К тому же на прошлом заседании он уже подписал документ о том, что не будет предъявлять претензий, даже если его душа будет уничтожена.

— Нет, в этом нет необходимости.

Папа, видимо, не желая брать на себя огромную ответственность за суд над душой наследного принца, предпочёл поверить в заявление Элис о лжесвидетельстве.

— Я верю словам Вашего Высочества.

Тогда верховный судья, проявив сообразительность, постучал молотком. Тук-тук-тук!

— Итак, объявляю, что показания леди Элис Виндзор, выступавшей свидетелем со стороны леди Даны Виндзор на первом заседании, отозваны.

Как только эти слова прозвучали, Элис разразилась слезами. Ей было невыносимо стыдно.

Смысл действий Лайоса был один.

Элис изменила ему.

И забеременела от другого члена императорской семьи.

Сейчас каждый, наверное, уже строит догадки.

От какого именно члена императорской семьи она могла забеременеть. И, наверное, считают её развратницей!

«Это жестоко…»

Это было несправедливо. Элис подняла лицо, залитое слезами.

Дана спокойно сидела на месте.

Она сама бьётся в агонии, а сестра по-прежнему сохраняет горделивую осанку.

Почему только я должна терпеть этот позор?

«Да. Я же была свидетелем сестры. Я встала на место свидетеля ради сестры».

Если подумать, это действительно так.

Если бы она не стала свидетелем сестры, ей не пришлось бы лжесвидетельствовать. Она выступила на дурацкой трибуне только ради сестры Даны, только ради неё.

Так почему же только я терплю этот позор?

— Это сестра меня заставила…

Губы сами собой зашевелились.

Тогда Дана повернула голову и посмотрела на Элис. Впервые за всё время.

— Сестра сказала, что ей нужен свидетель. Поэтому она заставила меня лжесвидетельствовать!

Тут кардинал Тео нахмурился.

— Это правда?

— Да. Я не хотела этого. Я…

В этот момент Элис вздрогнула. Лайос крепко сжал её руку. Она испуганно посмотрела на него.

Чёрные глаза были холодны. Ни капли тепла.

— Хватит.

Такими глазами он ласково приказал.

— Хватит, Элис.

В тот же миг Элис обессилела и, словно сломленная, тяжело опустилась на место.

— Моя невеста разволновалась и сказала лишнее. Прошу считать это не сказанным.

От слов мужчины Элис почувствовала острую боль, словно пронзившую грудь.

Его Высочество встал на сторону сестры.

Ради сестры, не ради неё, ради чести сестры!

Всё же Его Высочество любит сестру, не меня, а сестру Дану…

«Хватит».

Элис стиснула зубы.

Нет, не буду думать об этом».

Думай только о ребёнке, только о ребёнке…

— Свидетельница, если вы закончили давать показания, прошу вас ожидать во внутренней комнате.

Верховный судья указал Элис, не скрывая презрения во взгляде.

Он смотрел на неё как на грязную распутницу.

Глубоко уязвлённая, Элис, всхлипывая, побрела во внутреннюю комнату. Никто её не утешил.

Хлоп. Как только дверь во внутреннюю комнату закрылась, верховный судья вздохнул и сказал:

— Леди Данэя Виндзор, наследный принц по-прежнему утверждает, что он целомудрен. Есть ли у вас новые свидетели?

— Нет.

Равнодушно бросила Дана.

— Свидетелей больше нет.

— Тогда, может, на этом и закончим, Дана Виндзор?

Устало пробормотал Лайос.

— Если ты всё ещё сомневаешься в моём целомудрии, я готов пройти Суд души. И на этом покончим.

— Нет. Я больше не сомневаюсь в целомудрии Вашего Высочества. Но я по-прежнему считаю, что эта помолвка должна быть расторгнута.

«Что ещё за упрямство?» — с отвращением подумал Риос.

— Почему?

— Потому что я сама не целомудренна.

— ……

Лайос, видимо, не сразу понял, нахмурился. Подумал, что ослышался.

Поэтому Дана, глядя ему прямо в глаза, отчётливо произнесла:

— Моё тело не чисто.

Кха-кха!

Кардинал Тео от неожиданности поперхнулся сухим кашлем. Он поспешно зажал рот рукой и сдержал кашель.

Последующая тишина была подобна тонкому льду.

Никто, абсолютно никто не мог вымолвить ни слова. Лайос, нахмурившись, смотрел на неё, а потом фыркнул.

— Ты говоришь, что не целомудренна?

— Да.

— Не мели чушь. Как бы ты ни хотела развода, не стоит на Священном суде говорить то, за что не можешь нести ответственность. Не целомудренна… такую чушь…

Мужчина медленно и угрожающе пробормотал. Затем насмешливо ухмыльнулся.

— И есть ли у тебя кто-то, с кем ты могла бы потерять целомудрие?

Он откинулся на спинку стула, скрестил ноги. Кивнул, спрашивая:

— Неужели ещё остался такой смельчак?

Нет.

Тем более среди аристократов.

Ведь всех, кто смотрел на неё, кто заговаривал с ней, кто приближался к ней, Лайос жестоко наказывал.

Разве он не отрезал палец даже своему подчинённому и другу, графу Седрику?

Только за то, что Дана взяла его за палец.

Но это касается аристократов, которые хорошо знают, насколько страшен наследный принц.

«Ведь мужчины ‒ это не только аристократы».

При воспоминании об Игнисе улыбка сама собой появилась на лице.

— Да, есть.

Глядя на улыбающуюся Дану, глаза Лайоса потемнели. Он шевельнул пересохшими губами.

— Кто?

— Можете не знать.

— Я спрашиваю, кто.

Мужчина выдавил из себя леденящий душу низкий голос.

— Говори, как его имя.