✦•·····•✦•·····•✦

— Что?

Элис широко раскрыла заплаканные глаза.

— Вы доверяете мне бизнес с лунными цветами?

— Да!

Сандра, переполненная радостью, обняла дочь.

— Кто твой отец? Герцог-консорт Виндзоров? Он может сделать для тебя и не такое.

— Но как же я, я смогу...

— Все в порядке. Рядом будет помогать Хуан. Займись бизнесом вместе с дядей!

Услышав это, Хуан не стал скрывать своего недовольства.

— Сестра, подумайте еще раз. Бизнес ‒ это же грубый мужской мир.

— Заткнись, Хуан.

— Ну как же. Такая драгоценная леди, как Элис, и без того занята вышиванием и уроками фортепиано дома. Разве Элис сможет выдержать мир мужчин?

Шлепок!

В итоге Хуан получил шлепок по спине от Сандры и замолчал.

Но недовольство не исчезло.

«Что смыслит в бизнесе такая сияющая дурочка?»

Элис Виндзор, его племянница, была мила, очаровательна и красива ‒ но лишь этим все и ограничивалось.

Элис была просто цветком. Цветком, взращенным с особым уходом в теплице.

Что может знать такой бутон о бизнесе, чтобы доверять его ей?

«Из-за таких вот протеже страдает репутация таких талантов, как я».

И когда он снова собрался возразить.

— Я, я сделаю это!

Элис сжала крошечные кулачки.

— Сделаю! Я смогу!

✦•·····•✦•·····•✦

Элис и без того чувствовала себя подавленной.

То, что обряд обручения превратился в жалкое трехминутное мероприятие, можно было пережить, но...

Самой удручающей причиной, конечно, была сестра Дана, именно из-за нее.

«До сих пор не верится. Как она могла так со мной поступить?»

Ярко всплыло лицо сестры, наблюдающей за обручением.

Она думала, что та будет расстроена, несчастна или завистлива, думала... но...

Но на ее лице не было и тени таких отрицательных эмоций. Оно было лишь ясным и безмятежным.

«Конечно, я не хотела, чтобы сестрица страдала, но все же».

Но все же.

Все же!

Это же важный день, разве нельзя хоть немного восхититься?

От мысли, что ее вообще не поздравили, стало так тоскливо.

И это было не все. Слова его высочества кронпринца, сказанные Дане, засели у нее в голове.

«Он сказал сестрице Дане, что она станет кронпринцессой».

Но тогда что?

Тогда кто станет императрицей?

Спросить она не успела, но Элис смутно предчувствовала.

Императрицей станет Дана.

Конечно, любовь Лайоса принадлежит целиком ей, но титул императрицы ‒ не то, что можно завоевать одной лишь любовью.

«У сестрицы и без того так много всего».

Честь и богатство. Сестра держала в руках самую их вершину.

Но...

«А что если я займусь бизнесом с лунными цветами?»

Тот цветок, что символизирует бога луны.

Сам по себе сияющий ослепительным светом, считающийся более редким, чем драгоценности, этот таинственный цветок.

Если я возьму на себя монопольную торговлю этим редким цветком.

Смогу ли и я понемногу наращивать свою репутацию?

И прежде всего, сестра тоже хотела заполучить лунный цветок!

Настолько, что попросила его в подарок у его высочества кронпринца, хотя у нее есть все!

Дойдя до этих мыслей, ее охватил энтузиазм.

— Сделаю. Я смогу. Я приложу все усилия!

✦•·····•✦•·····•✦

— Элис?

— Да. Говорят, она взяла на себя бизнес с лунными цветами.

— Боже мой.

Дана невольно рассмеялась.

Стать правительницей песчаного замка, который вот-вот рухнет.

Какое же невезение.

«Отлично. Я как раз хотела ее наказать».

Пусть же хорошенько помучается. Дана передала документы секретарю.

— Лет, можешь приобрести несколько поддельных идентичностей?

— С деньгами госпожи нет ничего невозможного.

— Тогда купи несколько и участвуй в аукционах на лунные цветы. Нужно выиграть как можно больше и по максимально высокой цене.

Секретарь нахмурился.

— Вы что, хотите поднять цену на лунные цветы сейчас?

— Угу. Верно.

Это метод, часто используемый на аукционах.

Чтобы поднять цену выставленного на торги товара, специально нанимают подставных лиц, чтобы они взвинчивали цену и обостряли конкуренцию.

«Но для меня, которой нужно обесценить лунные цветки, это неподходящий метод».

Одна из причин популярности лунных цветов ‒ то, что предложение не успевает за спросом.

Желающих получить лунный цветок слишком много, а тех, кто действительно может его получить, слишком мало.

Поэтому их стоимость и взлетает с каждым днем.

Но если выполнить приказ Даны, стоимость лунных цветков взлетит еще выше.

Тут секретарь, словно что-то поняв, приподнял бровь.

— Неужели метод, который вы задумали...

— Сестрица!

И в этот момент дверь распахнулась, и вошла Элис.

Затем она замерла на месте с изумленным лицом.

— О, сестра? Что ты сейчас делаешь?

Что за вопрос? Ворвалась без стука, проявив бестактность.

— Лет, выйди.

— Да, госпожа.

Когда секретарь вышел, Элис, провожавшая его взглядом до конца, покраснела.

— Сестрица, так нельзя.

— Что?

— Как бы ты ни была расстроена расставанием с его высочеством кронпринцем, но встречаться со слугой ‒ это уж...

— Что?

— Конечно, секретарь сестрицы необычайно красив, но все же...

— ……

— Е-если обидела, прости.

С начала до конца ‒ сплошная чушь, тут не понять, с чего начать отвечать.

Хотя они и разговаривали, стоя близко друг к другу, обсуждая секретные дела, но чтобы додуматься до такого...

— Не делай глупых предположений. Лет ‒ мой секретарь. И прежде всего, с кем я встречаюсь ‒ не твое дело.

Холодно сказала Дана.

— И мне не о чем с тобой говорить, так что уходи.

— Сестра...

— Я сказала, уходи.

Но вместо того чтобы уйти, Элис, колеблясь, приблизилась.

— Послушай, сестра.

Ее лицо было возбужденным, словно она на что-то надеялась.

— Знаешь, я приготовила тебе подарок.

Она вытянула руку, которую до сих пор прятала за спиной. В ее руке был маленький горшок.

— Это тебе подарок.

Цветок, сияющий лунным светом.

Это был лунный цветок.

— Ты тогда очень расстроилась, когда его высочество кронпринц подарил мне этот подарок?

Элис смотрела на Дану с виноватым взглядом и вздохнула с сочувствием.

— Мне тогда было очень больно за тебя. Я еще раз извиняюсь. Прости, сестрица.

— ……

— Поэтому я приготовила это вместо него. Ведь мне доверили бизнес с лунными цветками.

— ……

— Но можешь считать, что это от его высочества кронпринца.

В голове зазвенело. Она не могла поверить услышанному.

— Что это значит, Элис?

— Я хотела тебя утешить. Ты же хотела этот цветок.

То есть...

«Она дарит мне цветок вместо Лайоса?»

Медленно, из глубины груди начало подниматься кипящее негодование.

— Ты что, сейчас меня жалеешь?

— Нет! Я просто, просто хотела тебя утешить!

— Утешить? Ты даришь мне этот цветок как подарок-утешение от той, что отняла у меня жениха?

— Это не так!

Элис вскрикнула тонким голосом.

— Почему ты все воспринимаешь в мрачном свете? У меня не было такого намерения!

Боже мой.

Дана фыркнула от изумления. Со стороны могло показаться, что злодейка здесь ‒ она.

— Мне показалось, ты все еще дуешься, вот я и хотела растопить лед в твоем сердце. Хотела помириться...

Дуешься?

Помириться?

Смеет произносить такие слова?

Изнутри поднялась волна ругательств, словно раскаленная лава.

Но еще невыносимее был взгляд Элис. Этот взгляд, полный исключительно добрых намерений.

В нем не было фальши. Он был искренен.

Значит.

«Элис искренне в это верит».

Ах, да. До конца ты останешься хорошей, доброй девочкой, да?

Дане захотелось разбить это лицо.

— Ты думаешь, такой жалкий цветочек растопит мое сердце, Элис?

Нет, она хотела его уничтожить.

— Убери его сейчас же. Эта ерунда для меня ‒ ничто.

— Сестра! Э-это же лунный цветок. Его очень трудно достать. Даже если это бизнес нашего отца... даже если теперь им займусь я...

— Именно потому я и говорю. Какой же он ничтожный, раз его доверили такой, как ты?

Дана намеренно спровоцировала Элис. Чтобы подстегнуть ее самолюбие.

— К-как ты можешь такое говорить.

— Готова поспорить, бизнес с лунными цветками рухнет меньше чем через месяц?

Это была правда. Истинная правда. Дана сожалеюще цокнула языком.

— Бедный дядя Карл. Если бизнес с лунными цветками провалится, его постигнет тяжелый удар...

— Сестра, прошу! Пожалуйста, перестань говорить такие гадости. Умоляю!

Элис, крепко сцепив руки, взмолилась дрожащим голосом.

— Как бы ты ни была расстроена, нельзя говорить такое, сестра! Как бы ты ни была несчастна, так нельзя!

— Несчастна? Я?

Дана поднялась со стула. И толкнула горшок рукой.

БА-БАХ!

— А-ах!

Горшок разбился, земля разлетелась во все стороны.

Дана, глядя прямо в шокированные глаза Элис, со всей силы растоптала лунный цветок.