✦•·····•✦•·····•✦

Элис не скрывала своей радости.

«Мама так быстро всё подготовила».

Уже на следующий день, после полудня.

Пришёл слуга матери, Йорис. И протянул стеклянный флакон с красной жидкостью.

— Подмешайте это в питьё наследному принцу, добавив немного ваших волос.

— И что тогда будет?

— Тогда вы без труда проведёте брачную ночь.

— Правда? Что это такое?

— Говорят, это любовный эликсир.

«Ух ты!» Элис открыла рот от изумления.

«Любовный эликсир! Я думала, такое бывает только в сказках! Неужели и правда существуют такие чудесные зелья!»

«Как романтично!»

К тому же флакон был в форме сердечка, что очень понравилось Элис.

«Так красиво!»

Она чувствовала себя героиней сказки.

Элис хихикнула. Но тут же улыбка сползла с её лица.

«Но ведь любовный эликсир используют злодеи, правда?»

Ведьмы, которых не любил принц. Уродливые мужчины, которых не выбрала принцесса.

Такие злодеи используют его…

«Я же не плохая».

Она надула губы.

Она всю жизнь жила честно и добропорядочно.

Она даже выучила наизусть книгу "100 правил этикета для леди" и строго их соблюдала!

«Мама тоже, ну зачем такие подлые методы?»

Её охватило разочарование в матери. Обещала помочь, а принесла такую гадость?

«Я ни разу в жизни не сделала ничего плохого».

Так можно ли использовать такое?

Некоторое время поколебавшись, Элис направилась в кабинет Лайоса. Решила сначала увидеть его и потом решить.

— Ваше Высочество, ай!

Шлёп!

Как только она открыла дверь и вошла, она увидела, как голова принца повернулась набок.

Кто-то ударил его по щеке!

— Лайос, ты совсем с ума сошёл!

Это был бывший император.

Бывший император Вильгельм ударил Лайосапо лицу!

Бух, Элис от испуга рухнула на пол. Взгляды двух мужчин устремились на неё.

«…Этот грязный, отвратительный тип».

Свирепо бросив это в сторону кронпринца, бывший император прошёл мимо Элис. От его зловещего настроя девушка съёжилась.

«Грязный и отвратительный! Как можно так грубо говорить с Его Высочеством!»

— Ваше Высочество… Вы в порядке?

Лайос убрал со лба растрёпанные чёрные волосы и улыбнулся.

— Всё в порядке.

— В-вы поссорились с Его Величеством бывшим императором?

— Не обращай внимания, Элис.

Элис было обидно.

«Как я могу не обращать внимания?»

Его ударил по щеке родной отец. Да ещё и наговорил таких ужасных слов!

Как Его Величество бывший император мог так поступить?

Лайос ‒ не простой сын, он же наследный принц Империи!

«Я слышала слухи, что Его Величество бывший император его недолюбливает…»

Неужели это правда?

Когда-то ходили такие слухи. Что бывший император ненавидит своего сына .

Элис невольно покосилась на волосы Лайоса.

«Всё-таки они чёрные…»

Для рода Гранц, чьим символом были золотые волосы, это был необычный цвет. Говорили, что из-за этого его сторонились.

И это не всё.

Ходили слухи, что у принца нет сверхъестественных способностей, присущих императорской семье.

Нынешний император Юстио может взорвать всё, к чему прикоснётся, а бывший император Вильгельм…

Забыла, что именно.

В общем, говорят, у всех членов императорской семьи есть особые способности.

У Лайоса же до сих пор ничего известно не было.

«Поэтому когда-то ходили слухи, что он не настоящий принц».

Были даже зловещие сплетни, что его настоящая мать родила его от другого мужчины.

Но эти слухи стихли, когда его провозгласили наследным принцем.

«Но раз Его Величество бывший император так с ним обращается…»

Неужели он действительно не его сын?

Ей хотелось спросить, но чёрные глаза Лайоса были непреклонны. Поэтому она не решилась.

— Я просто соскучилась по вам, Ваше Высочество.

— Молодец.

Большая рука погладила её по голове. От этого прикосновения сердце Элис забилось чаще.

— Скажите, Ваше Высочество, вы сегодня вечером заняты?

— А что?

— Может, придёте пораньше? Давно мы не пили с вами вино…

— Хорошо, я приду.

От его мальчишеской улыбки сердце Элис заколотилось.

«Как же я люблю Его Высочество».

Поэтому она хочет верить в силу любви.

Элис решилась.

В последний раз. Совсем в последний раз она попытается сегодня вечером.

«Да, на самом деле до сих пор я никогда по-настоящему его не соблазняла».

Ей было стыдно, и она надеялась, что мужчина сам проявит инициативу.

Встретившись с нем, Элис сразу же отправилась к своей служанке.

— Миона, ты не могла бы купить мне… красивое бельё?

Миона удивлённо спросила:

— Зачем? У тебя и так много красивого белья.

«Что за бестолочь». Сгорая от стыда, Элис замялась и прошептала:

— Ну, такое… которое носят, когда проводят ночь с любимым.

Миона, кажется, наконец поняла. Она тупо посмотрела на Элис и ухмыльнулась.

— Тогда ты не могла бы принести мне волос господина Карла?

Элис едва не скривилась.

«Она всё ещё об этом?»

Сколько одежды и вещей отца она уже накопила, а теперь ей ещё и волосы подавай?

Ей было противно и жутко, но из прислуги только Миона могла помочь с таким щекотливым поручением.

— Ладно. Папа сейчас в командировке, как вернётся, я обязательно достану тебе волос.

«Что такого в одном волоске? Когда папа вернётся, тайком выдерну парочку и отдам».

Через несколько часов, как и обещала, Миона принесла весьма пикантную вещь.

— Кья-а!

Прозрачная, почти невесомая сорочка, сквозь которую просвечивало тело.

«Это то, что нужно!»

Если она наденет это, наследный принц точно сойдёт с ума и бросится на неё. Настолько вызывающим было бельё.

«Да, тогда и эликсир не понадобится».

Но всё же…

На всякий случай, пусть будет.

Элис решила налить эликсир в чайник.

Если соблазнение удастся, они просто выпьют вина, а если нет ‒ она предложит этот чай.

«Конечно, я не хочу использовать такое плохое зелье».

Но, с другой стороны, мама же так старалась для неё, разве нет?

Не хотелось игнорировать мамину любовь.

«Да. Игнорировать мамину заботу могут только плохие дочери».

В знак уважения к маминым стараниям, было бы правильно использовать эликсир.

«Скорее бы наступил вечер».

✦•·····•✦•·····•✦

Но это ожидание разбилось вдребезги в тот самый миг, как наступил вечер.

— Сегодня я что-то устал.

В тот вечер Элис была полностью готова.

Она надела бельё, купленное Мионой, и нанесла на тело душистое масло.

— Лучше лечь пораньше.

Но реакция…

— Может, выпьем сначала?

«Почему он так реагирует?»

Элис была в шоке.

Она надела прозрачную, почти невесомую сорочку, а он…

Почему он смотрит на неё, как слепой?

Она надела такую пикантную вещь, неужели он не видит?

Мужчина выглядел не просто спокойным, а совершенно безучастным.

Он был настолько невозмутим, что, казалось, даже не заметил, во что она одета. Значит…

Провал.

Она потерпела полный провал.

Внутри неё с грохотом рухнуло самолюбие.

— У вас был тяжёлый день, Ваше Высочество?

Голос Элис дрожал. Ей хотелось разрыдаться.

— Да. Я устал.

«Нет».

Нужно взять себя в руки.

Элис, сдерживая слёзы, думала.

«Неизвестно, когда откроется Священный суд. Нужно сосредоточиться на том, чтобы провести брачную ночь».

«Даже если придётся использовать этот эликсир!»

— Тогда не хотите ли чаю?

— Чаю?

— Да. Это чай, помогающий уснуть.

Элис глубоко вздохнула и поднялась.

Пальцы, которыми она доставала заранее приготовленные чашки, дрожали. Ей было горько и обидно.

— Как вы знаете, я страдаю бессонницей. В детстве я часто мучилась от того, что не могла уснуть, и тогда мама всегда заваривала мне этот чай…

Она подмешала эликсир в чайник.

Наливая чай в чашку, Элис бездумно болтала:

— А какой была ваша мама?

— …Моя мать?

Ах.

Ошиблась.

Она ляпнула что-то не подумав и заговорила о покойной императрице.

Не самый удачный выбор. Потому что…

— Ну, ты же знаешь, Элис.

У Его Высочества нет воспоминаний о матери.

— Моя мать долгое время лечилась в Святых землях и там скончалась, так что я её не видел.

— П-простите…

— Нет, тебе не за что извиняться.

— Но всё же…

Элис, скорчив плаксивую гримасу, поставила чашку перед Лайосом.

Принц без подозрений взял чашку. Отпив глоток, сказал:

— Остыл.

— Ах, извините. Я сейчас…

— Нет, ничего. Выпью так.

Глоть, глоть.

Его крупный кадык задвигался.

Элис, не сводя с него горящих глаз, смотрела, как он пьёт.

Пьёт.

Выпил.

Всё до дна, ни капли не оставив.