✦•·····•✦•·····•✦

Сколько же времени она провисела на поясе Императора?

— Приехали.

Когда они прибыли, небо уже потемнело.

Император остановился перед старой хижиной. Спрыгнув с лошади, он тут же снял и Дану.

Это был поистине изнурительный марш-бросок.

«Ах, кажется, я умираю».

Дана была полностью измотана, почти на грани истощения.

В этот холодный зимний день, скакать несколько часов под сильным снегопадом.

«Врач же сказал, что я ещё слаба и мне нужно отдыхать».

К тому же хватка Императора, тянувшего её за собой, была настолько грубой, что Дана не выдержала и выпалила:

— Ваше Величество, мне больно.

Тогда Император нахмурился.

— Больно?

У него был такой вид, будто он и не предполагал, что ей может быть больно, и это было до смешного.

«Этот человек, неужели он никогда не прикасался к женщинам?»

Но Император, не сказав больше ни слова, развернулся и направился к хижине. Дана, шатаясь, с трудом последовала за ним.

Император без колебаний потянул на себя дверь хижины, из которой, казалось, вот-вот выскочит привидение.

Скри-ип, в тот миг, когда дверь открылась.

— Кр-р-р-р!

Чёрная фигура внезапно выскочила и попыталась наброситься. Дана, испугавшись, поспешно отступила.

«Какой-то зверь —!»

«Нет, нет».

Это не зверь. По одежде видно ‒ это был стражник Императора.

Красные глаза.

Губы, с которых капала слюна.

— Кхык, кхр-р-р, кхык!

И странный вой.

Действительно, как и говорил Император, он был похож на хищного зверя.

— Я связал их верёвками.

Император схватил стражника за шею и резко поднял в воздух.

— Верёвка, видимо, порвалась.

И, держа стражника, тяжело ступая, вошёл в хижину.

Дана, успокаивая испуганное сердце, последовала за ним.

Император одной рукой удерживал бьющегося в истерике стражника и снова связывал его верёвкой.

Здоровый мужчина бесновался изо всех сил, а он управлялся с ним так легко, словно с ребёнком.

«С такой силой ему и охрана не нужна?»

Хотя, конечно, инквизитору, некогда самому печально известному, охрана как-то не к лицу.

Тут Император спросил:

— Вы когда-нибудь раньше видели таких заражённых?

— Нет. Впервые.

Заражённые гнилой землёй чахли, болели, их тела гнили, и они умирали. Вот и всё…

«Неужели, правда мутант?»

Раньше таких заражённых не было.

Откуда он вдруг взялся?

Дана подошла к стражнику и осторожно положила руку ему на тело.

В тот миг, когда она начала призывать силу.

«Ах, дело плохо?»

Она сразу почувствовала.

Сейчас, когда силы и так на исходе. Если здесь снова провести очищение…

«Я могу потерять сознание».

Поэтому Дана сказала Императору.

— Ваше Величество.

— Что?

— Если я вдруг потеряю здесь сознание, не оставляйте меня.

— …...

— Иначе я точно замёрзну насмерть.

Тогда Император, словно его это поразило, резко нахмурился.

— Я похож на такого негодяя?

«Не вам бы говорить. Вы ведь когда-то пытались задушить меня».

Когда она посмотрела на него таким взглядом, он с раздражённым лицом кивнул.

— Понял, так что начинайте скорее.

Получив подтверждение, Дана только тогда начала призывать силу. Из кончиков её пальцев вырвался белый свет.

Как и ожидалось. Как и следовало предполагать, начало накатывать головокружение.

Но Дана не останавливалась, сосредоточившись.

Пока в глазах стражника не исчезла агрессия. Пока он не перестал биться.

Пока не исчезли чёрные пятна…

«Готово».

Всё очистилось.

В тот миг, когда она убедилась в этом, тело Даны рухнуло, словно марионетка с обрезанными нитками.

Она думала, что упадёт на пол.

Но не упала.

«Больно…»

Император схватил её за предплечье и грубо поставил на ноги.

Если бы это был Карл, он бы мягко обнял её.

Подавив внезапно возникшую мысль, Дана с трудом пошевелила онемевшим языком.

— К гнилой земле.

— Что?

— Отвезите меня… к гнилой земле.

Тогда Император посмотрел на неё сверху вниз с недоумением.

— С таким хилым телом вы сможете снова провести очищение? Выглядит так, будто вы сейчас упадёте.

— Всё в порядке. Отвезите меня.

«Конечно, мне всё равно, что будет с этим миром».

Но это мир, в котором будет жить секретарь Лет.

Будет плохо, если он снова заразится.

«Вдруг меня не окажется рядом».

Поэтому, ради него, нужно было вырвать заразу с корнем.

✦•·····•✦•·····•✦

В конце концов Дане снова пришлось ехать верхом вместе с Императором.

Всю дорогу от усталости и истощения сознание было совершенно затуманено.

— Вы удивитесь.

— Что?

— Я говорю, когда прибудем, вы удивитесь.

В мутном сознании прозвучало предупреждение Императора.

Только когда они прибыли на место, Дана поняла эти слова.

«Здесь…»

В глубине леса. На месте, где земля почернела и гнила…

«Это же стражники».

Там были разбросаны трупы, покрытые чёрными пятнами.

«Вот почему остался только один стражник».

«Остальных он убил».

В самом деле, когда несколько человек набрасываются, как звери, трудно быть любезным и каждого усмирять да связывать.

Поэтому он, видимо, вынужденно убил их.

В полубреду, с отупелой головой, Дана опустилась на землю. Словно выжимая последнюю каплю крови, она начала очищение.

Тут же с головы до пят всё её тело заполыхало белым светом. Даже каждый развевающийся белый волос сверкал, как лунный свет.

Дана видела, как волны света, исходящие от её тела, подобно приливу, накрывают и заливают гнилую землю.

Она очищается.

«Ах, как же тяжело».

Но Дана давно уже была на пределе.

Все силы тела уходили в землю, и казалось, что если она сейчас закроет глаза, то всё кончится.

Но было ещё далеко.

Нужно было ещё немного продержаться в сознании и очистить…

Дана подняла голову. В вихре ослепительного света она невольно искала что-то.

Что-то, за что можно было бы ухватиться, чтобы удержать сознание.

И встретилась с ним взглядом.

Спокойный взгляд, смотрящий на неё сквозь ослепительный свет.

Этот взгляд был настолько глубоким и безмятежным, что в руках Даны появилась сила. Она пристально, словно ухватившись за спасительную верёвку, смотрела в его глаза.

Кажется, можно продержаться ещё немного. Ещё немного.

Ещё немного.

Ещё немного…

— Вы справились.

Ах.

Дана захлопала глазами. Потеряла ли она сознание на мгновение? Теперь она была полностью разбита и валялась, как тряпка.

«Получилось».

Раз он говорит, что справилась, значит, очищение удалось.

Тут Император одной рукой поднял её.

Странно, но хватка его была гораздо мягче, чем раньше.

Дана вдруг поняла.

«После того, как я сказала, что больно, он стал держать аккуратно».

«Видимо, правда не знал, что мне больно».

«Хотя, когда бы этот человек трогал женщин…»

На этом наступила темнота.

✦•·····•✦•·····•✦

Свирепствовал лютый холод, способный, казалось, заморозить даже дыхание.

В чувстве синеющего холода прервавшееся сознание Даны с трудом восстановилось.

Право же, холодно.

Очень, очень холодно.

— Холодно…

— Знаю. Потому и прошу, глотните.

«Холодно».

Так холодно, что, кажется, умру.

— Если выпьете это, станет немного легче.

Медленно, мутное зрение проясняется.

Она уже вернулась в хижину.

Перед глазами ‒ лицо прекрасного мужчины.

«Император?»

Точно, Император.

Этот человек, похожий на вымирающий вид, которого она так хотела увидеть, но не могла, теперь так близко.

Ах, да. Я ведь приехала с Императором очищать гнилую землю…

— Сейчас у вас очень низкая температура тела. Так что пейте скорее.

Тут она заметила, что он всё это время вливал ей в рот какую-то жидкость.

Горьковатый вкус на языке. Виски.

«Не хочу. Не хочу сейчас пить…»

Дана бессознательно выплюнула невкусную жидкость. Тогда раздался строгий голос Императора.

— Хотите замёрзнуть насмерть?

Только тогда Дана заметила, что её сильно трясёт.

«Да. Одежда-то промокла от снега».

Потому что она шла под проливным снегопадом.

— Данэя Виндзор.

Тут Император крепко схватил её за волосы. И, не давая уклониться, засунул бутылку виски ей в рот.

— Глотайте. Если не хотите здесь подохнуть.

Зубы ударились о стеклянную бутылку ‒ больно.

Право же, человек, лишённый какой-либо заботы.

Но эффект был. Виски хлынуло в горло, и она невольно проглотила.

В горле зажгло, и она мгновенно почувствовала, как поднимается жар.

— Наконец-то выпили.

Император, пробормотав это словно со вздохом, вытащил бутылку из её рта. Тонкая серебристая ниточка слюны потянулась за ней, и это было унизительно.

«Этот человек, слишком грубый».

Хотя она уже знала это.

— …Ваше Величество.

Дана, хриплым голосом, схватилась за одежду Императора. Тот нахмурился, но не отстранил её.

— Что? Сознание проясняется?

— Ваше Величество, развод.

— Что?

— Обещание, сдержите, Священный суд…

Император молча посмотрел на неё и кивнул.

— Понял.

«Хорошо».

«Он откроет Священный суд, Император…»

«Значит, с Лайосом будет покончено».

В угасающем сознании Дана думала.

«Какое лицо будет у этого парня, когда он узнает, что открывается Священный суд?»

«Будет ли он насмехаться? Или разозлится?»

«Хорошо бы он так разозлился, что заплакал».

Как в семнадцать лет, когда его дядя отнял у него трон, и он прятался и плакал.

На этот раз его дядя помогает разрушить его помолвку, так что, наверное, это будет для него ударом.

Она уже с нетерпением ждала этого дня.

— Обещание я сдержу.

Император, которому, видимо, было забавно, что она говорит такие вещи даже в такой момент, произнёс это с ноткой едва уловимой насмешки.

— А теперь отдыхайте.

С этими словами Дана окончательно отпустила кончик сознания.