✦•·····•✦•·····•✦

Дана вообще не ответила на письмо кронпринца.

Что бы он там ни думал, со стороны Лайоса тоже больше не было никаких действий.

«Назначай дату сам, хочешь ‒ назначай, хочешь ‒ нет».

Я всё равно никогда не войду в тот свадебный зал. До того как это случится, я так или иначе разорву помолвку.

Тем временем прошло несколько дней с того случая.

Лет уехал, сказав, что разузнает новости об Императоре, а Дана тем временем занималась делами, которые оставил ей Виего.

Виего был в командировке.

И вдруг.

Корабль Люмиэль Виндзор "Маклир" снова одержал крупную победу!

Давно она не видела имени Люмиэль в газетах.

«Как и ожидалось, и на этот раз выиграл».

Конечно, я так и знала. Дана фыркнула.

«Вечно выигрывает, и вечно прибедняется».

Когда же она видела его в последний раз?

Кажется, на императорском приёме. Тогда они вроде бы танцевали вместе…

«Кажется, тогда он ещё говорил что-то вроде "даже если умру, не останется сожалений" перед отправкой на войну».

Раз выиграл, ну и хорошо.

Дана подумала об этом без особых эмоций и отвернулась.

И тут вдруг заметила за окном падающий снег.

«Снег всё ещё идёт».

Из-за наступившего периода сильных снегопадов? Дана начала постепенно беспокоиться.

«Когда же Лет вернётся?»

Прошло уже несколько дней, а от секретаря не было никаких вестей.

Он всегда аккуратно сообщал, если задерживался.

Такого ещё не было.

«Неужели что-то случилось?»

Может, из-за плохой погоды? Беспокойство усиливалось.

Если подумать, её первая встреча с Летом тоже была в такой день.

Холодная-прехолодная зима. Тощий мальчик, умирающий, погребённый в белом снегу.

Это и был Лет.

«Что, если и сейчас с ним то же самое?»

Сейчас он, конечно, возмужал настолько, что о его прежнем тощем виде и не вспомнишь, но всё же.

Он слишком приметный, с ним мог произойти несчастный случай.

«Подожду ещё один день, и если завтра вестей не будет, отправлю людей на поиски».

В тот момент, когда она так решила.

— Госпожа, простите за задержку.

Наконец секретарь вернулся.

— Лет!

Дана, обрадовавшись и одновременно рассердившись, повысила голос.

— Ты почему до сих пор…

Губы, готовые разразиться бранью, замерли.

Лицо секретаря было ужасным. Он похудел, на щеках появились ссадины…

— Объясню позже, госпожа. Прежде…

Поспешно сказал Лет.

— Я привёз гостя.

— Гостя?

— Да. Он пока в гостиной, но если вы не против, я приведу его сюда.

— Хорошо.

«Раз он так спешит, наверняка есть причина». Вместо того чтобы расспрашивать, Дана кивнула.

Вскоре Лет привёл мужчину. Мужчину в старом плаще.

«Какого путника…»

«…он привёл?»

Мужчина скинул капюшон, низко надвинутый на лоб.

На мгновение её ослепило, словно она взглянула на солнце, и девушка прищурилась.

Золотые волосы мужчины, словно покрытые расплавленным золотом, сияли. Этот золотой цвет был символом императорского рода Гранц.

Она знала одного человека с такими волосами…

«Император».

Да, Император Юстио.

— …...

Вылитый… Император?

Пока она молча смотрела, мужчина, словно его это раздражало, приподнял бровь.

«Это же настоящий Император!»

Дана, испугавшись, поспешно поклонилась.

— Приветствую Вас, Ваше Величество Император.

Говоря это, она всё ещё не могла поверить.

«Правда Император?»

Осторожно подняв голову, убедилась ‒ точно.

Это был Император.

Но даже видя это глазами, разум отказывался принимать. Ещё бы.

«Почему Император здесь?»

В старом плаще, без сопровождающих и охраны? Похоже, он пришёл тайно, в мою комнату, внезапно, вот так, почему?

«Лет, что это значит?»

Я просила разузнать новости об Императоре, но не ожидала, что ты действительно приведёшь его сюда…

В тот миг, когда она взглянула на Лета с таким вопросом.

Бум!

Лет упал.

«Что?»

Дана тут же бросилась к нему. Схватила за плечо ‒ оно было невероятно горячим.

Сильнейший жар пылал в теле Лета.

— Лет, Лет! Очнись!

Тряся его, Дана увидела.

Его тело.

Чёрные пятна, расползшиеся по нему…

«Пятна?»

Рванув рубашку, она разорвала её. И ужаснулась.

«Заражён!»

Симптомы, появляющиеся у заражённых гнилой землёй. Чёрные пятна расползлись по его телу.

Что же случается с такими?

«Всё тело сгниёт, и в конце концов…»

Он умрёт жалкой смертью.

Разум Даны помутился.

Когда она пришла в себя, то обнаружила, что, положив руку на грудь Лета, безумно вливает в него силу очищения. Настолько, что на лбу выступили капли пота, перед глазами всё поплыло.

«Нет».

Ей было страшно. Страшно, что с Летом что-то случится.

«Нет. Только не ты».

Сколько времени прошло?

— Довольно.

Сильная хватка на плече заставила Дану вздрогнуть.

— Достаточно, остановитесь.

Кап-кап.

Только тогда она заметила, что у неё из носа течёт кровь.

Она слишком сильно использовала силу очищения.

Не имея времени ответить Императору, Дана поспешно осмотрела Лета. И с облегчением вздохнула.

«Слава богу».

Все чёрные пятна исчезли. Бесследно, чисто.

Полностью очистился.

«Выживет».

Хотя тело Лета всё ещё горело ‒ это лишь последствия. Скоро он поправится.

— Ваше Величество.

Теперь разум прояснился. Дана, вытирая носовым платком кровь, спокойно спросила:

— Как это произошло?

Император, глядя на неё со странным выражением, ответил:

— Как видите, ваш секретарь заразился от гнилой земли.

— Где? Как это случилось?

— Пытаясь тайно следить за мной.

От этих слов Дана вздрогнула. Пронзительный взгляд Императора, казалось, пронизывал её насквозь.

— …Простите. Это был мой приказ. Мне было любопытно, установил ли Ваше Величество подлинность Священного Писания».

— …...

— Вы так долго не возвращались, я хотела узнать, где Вы. У меня не было дурных намерений.

Дана предчувствовала.

Может, её снова схватят за горло.

Или, может, её строго накажут за слежку за Императором. Она приготовилась к худшему.

Тут Император неожиданно предложил:

— Если вы очистите мою охрану.

— …...

— Я забуду об этом инциденте.

Дана крепко сжала кулаки. Вот оно что. Охрана Императора тоже заразилась!

«Что же делать. Простите…»

«Благодаря этому я останусь жива», — на мгновение она обрадовалась.

Подавив эту эмоцию, Дана с серьёзным видом кивнула.

— Конечно. Это мой долг.

✦•·····•✦•·····•✦

После этого Император кратко объяснил, что произошло.

Он вместе с пятнадцатью теологами, тремя кардиналами и двумя законоведами установил подлинность Священного Писания.

«Значит, признано настоящим».

Дана вздохнула с облегчением. Император подтвердил, что, сдержав обещание, откроет Священный суд.

Когда Император, завершив проверку книги, возвращался в столицу и пересекал лес Рентиль как короткий путь.

Земля начала гнить.

Император был невредим.

Потому что он был из рода Гранц, благословлённого богом солнца Рамуном. Род Гранц, за исключением Даны, был единственным, кто не заражался от гнилой земли.

Но его охрана и Лет, тайно следивший за ними, заразились от гнилой земли.

И…

— Охрана… стала агрессивной?

Последовал ещё более невероятный рассказ.

Охрана превратилась в подобие хищных зверей и попыталась напасть на Императора.

Поэтому он временно оставил их связанными в хижине, найденной в лесу.

Они буйствовали настолько, что их невозможно было привести с собой.

«Странно».

До сих пор у заражённых гнилью не было таких симптомов.

Не мутация же. Почему вдруг появились такие симптомы?

✦•·····•✦•·····•✦

Дана немедленно отправилась вместе с Императором.

Место ‒ лес Рентиль ‒ туда нельзя было проехать на карете, пришлось ехать верхом.

«Ого, как быстро».

Дане было трудно за ним поспевать.

Она считала себя неплохой наездницей, но Император гнал лошадь со скоростью света, словно кочевник.

Постепенно расстояние между ними увеличилось, но Император остановил лошадь и подождал её.

А когда она приблизилась, резко сказал:

— Дорога каждая минута. Садитесь на мою лошадь.

— …...

Император был прав.

Раз охрана Императора заражена, если упустить золотое время, их можно не спасти. Дана без лишних слов согласилась.

Только.

— Я сяду сзади.

— Как хотите.

Холодно бросил Император, затем протянул руку и, обхватив Дану за плечи, подхватил её. И резко пересадил к себе за спину.

— Держитесь крепче.

— …...

Дана молча крепко вцепилась в одежду Императора.

В следующий миг Император хлестнул лошадь. И Дана поняла, что до этого Император ехал медленно, щадя её.

Лошадь скакала так быстро, что всё тело неистово тряслось, готовое развалиться, сердце колотилось где-то в горле. К тому же от ледяного холода кончики пальцев постепенно немели.

— …!

В тот миг, когда онемевшие пальцы чуть не выпустили одежду, Император схватил её за запястья.

И притянул их вперёд, заставляя обхватить его за талию.

— Я же сказал, держитесь крепче.

Дана удивилась. На самом деле ей давно хотелось обхватить его за талию, чтобы удержаться, но она боялась, что Императору это будет неприятно, и не решалась.

И вдруг он сам разрешил.

— Сейчас поедем ещё быстрее.

Предупреждающе сказал Император.

— Держитесь.

После этого настало время, когда ей действительно пришлось держаться.