— Нет. Не может быть.

Дана яростно покачала головой.

Разве может быть такое?

Просто нервы, наверное.

Его слова ‒ это всего лишь очередная сладкая ложь, которую Карл всегда говорит.

«Да. Этот одержимый деньгами человек не может так поступить. Он не мог бы начать этот проект, зная, что он провалится».

Человек, готовый убить племянницу, чтобы завладеть её состоянием, не станет делать то, что ему невыгодно.

Дана взяла себя в руки.

«Не поддаваться».

Вся его доброта ‒ фальшивка.

Не позволять себя одурачить, не позволять собой манипулировать. Дана тряхнула головой, словно стряхивая жар, который уже начал пробиваться в её дыхании.

«Да. Сама эта тревога ‒ уже признак того, что я поддаюсь».

Конечно, такого не может быть.

Даже если Карл знает все её мысли.

Даже тогда, план не изменится.

Карл уже купил территорию Картузы, готовится к масштабному освоению земель и планирует добычу ретиллана.

Он уже вложил туда не только свои деньги, но и средства многих аристократов.

«Да. Так что, даже если он понял всё сейчас, уже поздно».

Дана страстно желала.

Чтобы Карл Виндзор поскорее рухнул, чтобы его изгнали из рода Виндзор. Чтобы он исчез с её глаз.

Чтобы больше не сбивал её с толку…

✦•·····•✦•·····•✦

Прошла ещё неделя.

За это время пришло одно письмо от Лайоса.

А где благодарственный подарок?

«С ума сойти».

Какой ещё благодарственный подарок?

Говорят, он оказал значительную поддержку роду Виндзор на суде, но зачем же ставить это себе в заслугу?

«Он просто своё самолюбие тешил, с какой стати ему ждать благодарности?»

Если уж и требовать, то от Виего Виндзора ‒ главы рода Виндзор.

Поэтому она даже не ответила.

Примерно в то время, когда шум вокруг дела об убийствах, устроенных Ноа Виндзором, начал утихать.

— Госпожа, помните ту девочку?

Секретарь принёс новости.

— Кого?

— Ту девочку, которую привезли из Картузы.

Ах.

Дана с опозданием вспомнила ту самую. Ту, которую чуть не принесли в жертву.

Секретарь протянул документы.

— Это результаты последнего осмотра. Ей становится лучше, скоро она сможет общаться с другими людьми.

— Это хорошо.

— Когда она поправится, привести её?

— Да, сделай так.

Было бы неплохо перед уходом из этого мира устроить так, чтобы она получала поддержку от благотворительного фонда Виндзоров.

Новости того дня на этом не закончились.

— Леди. Его Высочество наследный принц приказал вам явиться во дворец.

Прибыл посланник наследного принца.

— Так что немедленно собирайтесь.

Дана опешила. Неужели он мстит за то, что она не послала благодарственный подарок?

— Я не могу пойти, я больна. Недавно я тяжело болела.

— Таков приказ Его Высочества наследного принца. Даже если вы больны, извольте прибыть во дворец и там уж болейте.

— …...

«Раздражает».

Дана нехотя поднялась и невольно подумала:

«Может, даже из-за этого желания уйти было бы достаточно».

Даже если бы она не узнала об измене Лайоса с Элис.

Из-за этой проклятой необходимости подчиняться любому приказу императорской семьи, даже из-за этого она, возможно, однажды покинула бы этот мир ‒ такая мысль вдруг пришла ей в голову.

✦•·····•✦•·····•✦

— В чём дело?

Как только она вошла в комнату Лайоса, Дана сразу потребовала ответа.

— Говорите, зачем позвали.

Она опустила приветствие. Потому что хотела ему досадить.

Как только она резко выпалила это, мужчина, сидевший на диване и куривший сигару, нахмурился.

— Похоже, ты забыла все манеры, которым научилась в этом мире.

— К сожалению, да.

Дана, что редко случалось, первой пошла на конфликт.

Но Лайос, кажется, не был настроен ссориться и покорно указал на диван рядом.

— Сядь.

— …...

В этот миг нахлынуло чувство унижения.

«Позовут ‒ иди, скажут сядь ‒ садись».

«Я что, домашнее животное?»

— Не хочу.

— Что?

— Я сказала, не хочу садиться. Я постою здесь и послушаю, говорите.

Мужчина посмотрел на неё изучающим взглядом и вдруг спросил:

— Ты сейчас капризничаешь?

— …Что?

— Благодарственного подарка не прислала, так ещё и вредничаешь?

— …...

— Это плата за то, что я спас твоего милого младшего братца?

«Лучше промолчать».

На кончике языка вертелись ругательства и возражения, но, не желая с ним связываться, она просто проглотила их.

— Сядь.

Недовольно глядя на неё, Лайос снова приказал.

— Подойди ко мне. И сядь.

— Не хочу.

— Похоже, ты необучаема. Я не спрашивал твоего мнения.

— …...

— Сядь.

Тут уж ей окончательно расхотелось садиться.

«Ни за что».

Ту покладистость, фальшивое послушание, которое она так легко демонстрировала другим ‒ с Лайосом это было невозможно.

Ей не хотелось покоряться ему даже притворно.

— Упрямая же ты.

Лайос фыркнул и бросил сигару в пепельницу. Затем резко встал, быстро подошёл и…

— Ай!

Резко подхватил её на руки.

Испуганная девушка невольно вцепилась ему в волосы.

— Отпустите!

Схваченный за волосы Лайос на мгновение растерялся, но тут же посмотрел на неё с недоумением.

— Это ты отпусти. Ты хоть понимаешь, что держишь за волосы наследного принца?

— Вы-то сами отпустите! Если поставите меня, я отпущу!

— Ах, да? Тогда давай на счёт три отпустим одновременно.

Риос говорил это в шутку, но продолжал идти. Затем остановился прямо перед диваном.

— …Что такое?

Почему он не ставит?

Разве он не собирался насильно усадить её на диван?

Но Риос застыл перед диваном, как статуя, и не двигался. Он просто смотрел на неё странным взглядом. А затем…

— …!

Так и сел на диван.

Когда она почувствовала бёдрами его бёдра, Дана вздрогнула. Он сел, так и держа её на руках!

«Неужели он делает это, потому что я не отпускаю его волосы?»

Дана быстро отпустила чёрные волосы и попыталась выбраться из его объятий, но…

— Отпустите!

Лайос застыл в позе, держа её, и не двигался.

Из его твёрдой хватки исходило твёрдое намерение не отпускать её, и Дана растерялась.

«Что этот человек сейчас делает?»

— Что вы делаете?

— А вот.

С таким лицом, будто его тело не слушалось разума, Риос пробормотал, сам, кажется, пребывая в смятении.

— Я вообще-то не планировал так делать.

— …...

— Как-то само получилось.

«Что он несёт!»

Желая оказаться подальше от его твёрдой, слишком близкой груди, Дана просунула руку в щель между ними и изо всех сил оттолкнула его.

— Отпустите, Ваше Высочество. Это неприлично.

— Ты при мне не соблюдаешь приличия, так с какой стати я должен их соблюдать?

— Если не отпустите, я закричу.

— А кто, по-твоему, придёт тебе на помощь, если ты закричишь?

Мужчина съязвил, видимо, находя это забавным.

— Это дворец, моя спальня. И ты моя невеста. Что бы здесь ни случилось, это будет нормально. И без моего разрешения никто не войдёт…

С каждым словом в голосе Лайоса появлялось всё больше жара. Сначала казалось, он просто шутит, но постепенно в нём начала чувствоваться серьёзность.

«Неужели этот человек…!»

— Подумайте об Элис.

Поспешно сказала Дана. Тогда Лайос невозмутимо ответил:

— Конечно, я всегда думаю только о ней.

— Я всё расскажу Элис!

— Рассказывай. Элис всё поймёт.

— Лайос Гранц, ты действительно сошёл с ума?!

Теперь мужчина не ответил.

Вместо этого он грубо схватил её за волосы. Его чёрные глаза горели, как пламя бездны. Тот самый взгляд, который она всегда считала жутким.

В следующий миг Лайос притянул голову Даны к себе. Их губы соприкоснулись.

Она была готова к этому, поэтому сразу же изо всех сил укусила его.

— …!

Но мужчина не отстранился.

Даже когда губа была разбита, и солоноватый запах крови ощущался на языке.

Напротив, это, казалось, стало странным катализатором: он ещё теснее прижал её к своей груди и углубил поцелуй.