— Смотрите! В газете статья о Шарлотте и Джулии!

— О, дай посмотреть… Иллюстрация такая милая…!

Утренние газеты только что доставили, и служанки, собравшись в кучку, с любопытством листали страницы.

Перед тем как прочесть статью, они немного волновались.

Некромант и тёмный рыцарь?

Одни только эти титулы звучали зловеще.

А вдруг в статье их представят в плохом свете?

— А-а! Не могу смотреть! Читайте сначала вы!

— Хм? Тут одни похвалы! Написано, что Джулия застенчивая и добрая, а Шарлотта чистая и невинная. Их называют героинями!

— Правда?!

К счастью, опасения оказались напрасными.

Похоже, люди разглядели, какие они милашки.

Ну конечно!

Как можно было принять таких милых и добрых девочек за слуг Бога Тьмы?

Служанки довольно кивнули.

Они испытывали гордость, словно родители, чьи дети добились успеха.

— Чему это вы так радуетесь?

— Господин…?!

Услышав этот тихий голос сзади, служанки почувствовали, как их волосы встали дыбом.

Это был господин.

Они были застигнуты врасплох лично им…!

Хотя в последнее время он стал мягче, требования к дисциплине и труду ужесточились.

Он стал более требовательным не только к себе, но и ко всем остальным.

Служанки, ожидая наказания, выстроились в ряд.

— П-простите!

— Мы сейчас же вернёмся к работе, господин!

— Сейчас полдень. Не перетруждайтесь в такую жару, а то еще упадете в обморок.

— Д-да…

С мягким выражением лица Аслан доброжелательно произнёс эти слова и ушёл.

Служанки озадаченно переглянулись.

Неужели господин сошёл с ума?

Толпясь вместе, они тайком последовали за Асланом и были потрясены увиденным.

— Он улыбается…!

— Должно быть, случилось что-то хорошее.

Обычно хмурый Аслан, словно вечно злой, теперь улыбался, куда бы ни пошёл.

Одна из младших служанок как-то осмелилась спросить, почему у него всегда такое грозное выражение лица.

Аслан ответил: — Это моё нейтральное лицо.

Если его нейтральное лицо было ужасающим, то видеть, как он открыто улыбается, было удивительно.

Служанки перешептывались между собой.

— Наверняка это связано с Шарлоттой или Джулией!

— Конечно. Что ещё может так обрадовать господина…?

— Ему кто-то признался?

— Если и признался, то, скорее всего, Шарлотта. Джулия слишком застенчива для такого!

— Говорят, тихие самые смелые! Джулия ещё всех удивит…

Кто же это вызывает у него такую улыбку?

Вот бы всё бросить и следить за ним весь день!

"Может, стоит стать его секретарём".

Такая мысль пронеслась у них в голове.

"Ах. Но ведь леди Сильвия уже занимает эту должность…"

Они быстро отказались от этой идеи.

Увидев, как Сильвия справляется со всем — от обязанностей секретаря до руководства охраной Вермонта и даже с грязной работой, они поняли, что не хотят брать на себя такую ношу.

Да, уж лучше остаться на своём месте.

— Но всё же, в его улыбке есть что-то странное…

— Хм…

Служанки переглянулись, все думая об одном и том же.

Конечно, приятно видеть, как господин улыбается.

Но, возможно, просто потому что мы никогда не видели такого выражения…

— Ваша улыбка… пугающая. Пожалуйста, перестаньте так улыбаться.

— Ты возвращаешься к работе с жалобами на начальство?

— Уверена, что я не одна так думаю. Просто говорю то, что остальные боятся сказать. Я не хочу вас оскорбить, но это правда — вы пугаете. Прошу, перестаньте.

— …

Ах! Она сказала именно то, о чем мы все думали!

После резких слов Сильвии улыбка Аслана дрогнула, и губы вернулись в привычное строгое положение.

Его лицо вновь стало суровым, почти гневным.

А вот теперь всё на своих местах.

Служанки с облегчением вздохнули.

Оказалось, что строгий взгляд хозяина куда лучше его неестественной улыбки.

Когда он так улыбался, у нас внутри всё переворачивалось… Это было слишком… жутко.

— Ты просто умоляешь о понижении зарплаты?

— Я это приму, если будет такая кара. Я посчитала, что должна сказать это, несмотря на последствия.

— Ты даже не чувствуешь ни малейшего угрызения совести.

— Это была очевидная истина, так что сожалеть тут не о чем.

— …

Сильвия стояла, глядя прямо ему в глаза, вызывающе, словно предлагая исполнить угрозу.

Аслан ощутил, как злость поднимается внутри, и на миг подумал: а не разрезать ли её на пополам? Но подавил этот импульс, решив быть великодушным.

— Ладно. Это, пожалуй, лучше, чем лицемерие. По крайней мере, ты не льстишь.

— Как человек, назначенный следить за вами, моя жизнь уже в ваших руках. Чего мне бояться?

— О.

— …?

Внезапно, будто что-то вспомнив, Аслан остановился.

Сильвия с недоумением наклонила голову.

"Кстати… У неё ведь до сих пор осталась та метка, да?"

Он забыл.

Метка Вермонта всё ещё была на шее Сильвии.

Аслан потер виски, бросив взгляд на наблюдающих издали служанок, и тихо прошептал так, чтобы слышала только Сильвия:

— Эту метку. Я её сниму.

— …Простите?

Шурх.

Легким движением Аслан расстегнул одну пуговицу на её воротнике, обнажив метку на затылке.

Сильвия немного отскочила от шока, мгновенно схватившись за ворот и застёгивая его обратно.

— Я не тот, кто ставил её, но я унаследовал силу отца, так что, вероятнее всего, я смогу стереть её. Приходи ко мне в комнату сегодня ночью. Тайно.

— …

Сильвия застыла, в растерянности уставившись на него, пока Аслан разворачивался и уходил.

Служанки, подслушивавшие издалека, вновь зашептались:

— Т-т-ты слышала, что только что сказал господин!?

— Я не услышала начала, но конец был чёткий.

— Что он сказал!?

— Он сказал… "Приходи ко мне в комнату сегодня ночью. Тайно…"

— …!?

Не может быть. Серьёзно!?

Потрясённые служанки, застыли от удивления.

Почему-то им вдруг захотелось взять попкорн и посмотреть, как всё это закончится.

***

— Грязнулик не возвращается…

Когда солнце село и наступили сумерки, Шарлотта, лежала на траве в ожидании Духа. Она внезапно встала.

Грязнулик не пришёл.

С тех пор как он ушёл прошлой ночью, он так и не появился.

— Ну, он же сказал, что больше не подчиняется мне… Думаю теперь он стал сильнее.

— Но всё равно как-то грубо — просто исчезнуть. Мог бы хоть попрощаться.

— …

Джулия наблюдала за грустным выражением Шарлотты с неловким видом.

Неудивительно, что он не хочет возвращаться. Ты ведь его всё время мучила…

— Я с ним так хорошо обращалась! Даже развлекала, чтобы ему не было скучно. Ух, я уже скучаю по нему…

— Ну, может, он ещё вернётся?

— Лучше бы вернулся сейчас. Я хочу спать. А вдруг он придёт, пока я сплю, и уйдёт, не найдя меня…?

Шарлотта всхлипнула, а Джулия посмотрела на неё с жалостью и раздражением.

Да, она его дразнила, но Грязнуле, кажется, всё же нравилось находиться рядом, несмотря на ворчание.

Наверное, у них сложились почти любовно-враждебные отношения.

И, как сказала Шарлотта, было бы неплохо, если бы он хотя бы попрощался.

Он ушёл навсегда…?

Когда небо стало темнеть и первые звёзды засияли, Шарлотта отряхнулась и поднялась.

— Пойду спать. Тогда я смогу рано встать и дождаться Грязнулика!

— Ты ради этого хочешь вставать пораньше…?

— Спокойной ночи, Джулия! Если хочешь сладко заснуть, можешь потереться щекой о ладонь Мистера. Хе-хе.

— Эй!!!

Джулия закричала, а Шарлотта, посмеиваясь, убежала

Она же просто сказала правду, так чего Джулия так разозлилась?

Щёки Джулии покраснели.

— Уф. Серьёзно. Какая чушь… Думает, я рядом с ним сплю по желанию? Это просто привычка, вот и всё…

Топ-топ.

С надутыми губами Джулия направилась к кабинету Аслана.

Как я могу влюбиться в Аслана?

Это же невозможно…

— Хм?

Когда она подошла, кабинет оказался пуст.

Джулия посмотрела та на диван, то под стол и убедилась, что Аслана действительно нет.

Что за…? Он же всегда так поглощён работой…

Может, решил отдохнуть?

Пошёл спать пораньше?

Вдруг она вспомнила, как Аслан лежал с закрытыми глазами, почти без чувств.

Тогда, из-за Шарлотты, она не успела рассмотреть его как следует.

Но сейчас… Я хочу снова на него посмотреть…

Сама того не осознавая, Джулия направилась к его спальне.

— О.

— Тсс…

Кто-то уже был там.

Приоткрыв дверь, Джулия увидела Шарлотту, стоявшую на коленях и заглядывавшую внутрь с ошарашенным выражением лица.

Джулия в замешательстве склонила голову, и Шарлотта жестом подозвала её.

— …!

Опустившись на колени, Джулия заглянула внутрь и увидела двух человек.

Это был Аслан.

И Сильвия…

— Сними это.

— …!?

По приказу Аслана Сильвия расстегнула верх своей одежды.

P.S. от беса. глав не будет пару дней. Но обещаю, что после этого, их будет много. Всем удачи