— Ух… Ух…

— Тсс. Ты слишком громко дышишь. Нас так быстро заметят.

— Не торопи… Я обычный человек с нормальной физподготовкой, это ты тут странная…

— Я… не совсем понимаю, о чём вы.

Внутри муравейника.

Мы с Сильвией пробирались в это тёмное, сырое место.

Пот лил с лица, и всё происходящее ощущалось как смесь партизанской тренировки с марш-броском.

Ничего не было видно.

Поверхность под ногами была неровной.

Приходилось ползти, цепляться за стены, спускаться почти по отвесным проходам, а иногда и карабкаться вверх по скалам.

Даже с нормальной выносливостью было тяжело, а уж с этим проклятым телом… сами понимаете.

Я умирал. Без преувеличений — смерть казалась неминуемой.

Скоро я, наверное, просто отключусь от нехватки кислорода.

— Прошло всего десять минут с тех пор, как мы вошли.

— Не… ври мне.

— Хорошо. Пусть это будет ложь.

— …

В пляшущем свете факела показалось слегка раздражённое лицо Сильвии.

На секунду захотелось урезать ей зарплату, но я сдержался.

Нахалка.

— Хаа… Хаа… Сильвия. Неси меня.

— Я же сразу предлагала залезть ко мне на спину.

— …

В итоге я продержался недолго и превратился в обузу на спине Сильвии.

Я и подумать не мог, что лабиринт окажется таким огромным.

Похоже, с тем как муравьи превратились в монстров и увеличились в размерах, их колония тоже расширилась.

На мгновение мне стало жаль Сильвию, которая стонала от нагрузки и я подумал, что стоило идти одному.

Но я был рад, что не пошёл один.

Я бы заблудился в муравейнике и стал бы кормом для монстров.

— Мы уже близко к покоям королевы муравьёв, Грязнулик?

[Почти. Вот здесь направо. Если бы вы могли просто прорваться напрямую, было бы быстрее. Но вы же люди, вам приходится идти такими вот неэффективными путями… Тск, тск.]

Дух смотрел на нас с жалостью, будто на примитивные создания.

Похоже, он презирал всех, у кого есть физическое тело.

"Когда я дал ему духовную форму для магии, разве он не мог просто сбежать?"

Казалось, что Грязнули даже нравится эта неудобная физическая оболочка.

Возможностей для побега у него было полно.

Но он решил остаться.

Конечно, официальной причиной были сахарные пончики, но никто не верил, что дело только в них.

[ У тебя раздражающее лицо, человек! Ты ведь только что меня принизил меня, да? Признайся!]

— Мы пришли, мой господин. Дальше покои королевы муравьёв…

Шииик!

Жуткий звук прозвучал вместе с трепетом пламени факела.

Внезапно чёрные челюсти метнулись к нам со скоростью молнии.

Сильвия среагировала мгновенно, резко увернулась, и тело муравья врезалось в стену с грохотом.

— …Он мёртв.

Спустя мгновение монстр, охранявший королеву, рухнул замертво от Прикосновения Смерти.

Это меня насторожило.

У Прикосновения Смерти небольшой радиус действия, и если такие враги нападают с разбега, это может быть очень опасно.

Тем более, нам ни в коем случае нельзя убить королеву.

Она нужна, чтобы привлечь остальных монстров сюда.

Если её убить, то разъярённые монстры перебьют всех в Ариенте.

— Действуем осторожно.

— …Для начала слезьте с моей спины.

— А может, тебе проще меня нести? Всё равно каждый раз придётся хватать или тащить меня, когда нужно будет убегать. Разве это не сложнее?

— Ваши доводы настолько логичны, что мне нечем возразить. Продолжаю нести…

КРРРАААААХ!!!

— ...!

В этот момент из глубины покоев донёсся ужасающий вопль.

Его громкость была такова, что у меня и Сильвии заложило уши от боли.

Сильвия мгновенно выхватила меч и ринулась вперёд.

— Королева…!

Перед нами предстала гигантский муравей.

Как минимум в десять раз больше обычного монстра-муравья.

Она вопила так, что казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут.

— …

— …

Мы с Сильвией обменялись напряжёнными взглядами и синхронно кивнули.

Инстинктивно было понятно:

Это был крик тревоги королевы.

Сигнал опасности.

И сразу после — звук. Громкие вибрации прокатились по всему муравейнику.

Грохот приближался.

Они шли. Монстры шли к нам.

Я судорожно вцепился в спину Сильвии.

Кииеееек!!!

— Они здесь.

Один за другим муравьиные монстры врывались в тоннель.

И сразу падали замертво от моего пестицида, нет, от Прикосновения Смерти.

На первый взгляд, всё было похоже на тот раз, когда я спас Сильвию.

— Монстры не останавливаются!

Но на этот раз они продолжали идти, умирать и снова идти, как нескончаемая волна.

Даже когда проход забился трупами, они прорывались сквозь тела сородичей и продолжали наступать.

На этот раз на кону была жизнь королевы. И компромиссов не будет.

— Они собираются раздавить нас массой мёртвых тел.

— Эт-этого не может быть…!

Если так и дальше пойдёт мы погибнем.

Нас просто завалит кучей муравьиных трупов.

Оставалось только продолжать использовать Прикосновение Смерти и надеяться, что Шарлотта и Джулия выполнят план вовремя.

— Я не заметил такого на брифинге…

КРРАААААХ!!!

— Я не слышу тебя!

— Это полный…

КРРАААААХ!!!

— Я сказал, не слышу тебя!

— …

Молча, Сильвия взмахнула мечом.

Шшшик.

Пронзительный вопль наконец стих, и королева муравьёв, источая густую жидкость, рухнула с глухим ударом.

…Кажется, ярость муравьёв только усилилась.

— Этот план чистое самоубийство, да?

— Удивительно, что ты поняла это только сейчас.

— Вы правда им доверяете? Доверите настолько, чтобы поручить им свою жизнь?

Слегка склонив голову, Сильвия вытерла меч и с интересом на меня посмотрела.

Я усмехнулся.

— Конечно, доверяю. Они такие чистые, почти наивные, и слишком добрые. Думаешь, они смогут просто бросить меня умирать и уйти?

— …Нет.

— Конечно, нет. Даже если бы они попытались, у них не хватило бы духу. Они такие. Я верю в их чистоту. Это всё, что нужно.

За последние месяцы, возможно, Шарлотта и Джулия начали испытывать ко мне симпатию…

Если так, это было бы идеально. Но шансов мало.

Пока что я всё ещё остаюсь злым хозяином, держащим их свободу в руках.

Я не ждал, что они поймут: всё, что я делал, было ради них.

Это понимание придёт только со временем и зрелостью.

Сейчас слишком рано.

Пусть пока я останусь злым хозяином.

Главное, чтобы они не свернули со своего пути.

Чтобы смогли сохранить свою чистоту и врождённую доброту.

Если удастся уберечь их от тех ран, что они получали в оригинальной истории, этого достаточно.

— Вы верите в их чистоту… Вы в этом уверены?

С сомнением спросила Сильвия.

— Конечно.

— А если они сразу предложат помолвку? Вы бы…

— Мы в критической ситуации, а ты о чём вообще?! Возьми себя в руки, Сильвия!

— Я-я не это имела в виду…

Ты правда решила шутить в ситуации между жизнью и смертью?

Я строго её отругал, и Сильвия, смутившись, замялась.

В этот момент тело Грязнули в её руках засветилось ярким светом.

— Это…?

— Похоже, та тихоня активировала командное заклинание снаружи.

Момент, когда Джулия должна была активировать заклинание, наступил: вся муравьиная армия собралась внутри колонии.

Когда все монстры были затянуты внутрь, Грязнуля, восстановив силу в духовной форме, должен был обрушить весь муравейник.

Таков был основной план.

Но как мы с Сильвией должны были выжить?

Способ был.

— Сильвия! Ставь барьер!

Поняла. Но вам придётся быть ещё ближе.

— Я уже прижался как могу.

— Нет, этого недостаточно… Просто стоять сзади не сработает. Мой барьер слишком мал… Придётся обнять меня спереди… плотно, чтобы хватило пространства…

— …

Покраснев, Сильвия нерешительно объяснила.

Что за...? Кто ты и что сделал с настоящей Сильвией?

Она была не похожа на настоящую Сильвию, а на какую-нибудь застенчивую девушку

И мне теперь придётся обнять её вплотную? Лицом к лицу?

Надеюсь, от неё не пахнет .

Раздражённый её замешательством, я сам обхватил её за талию.

— Иик!?

— Удивительно, но запаха нет.

— Что за грубость по отношению к даме…!

— Хватит. Ставь барьер. Грязнуля обрушит это место с секунды на секунду.

— Д-да!

Грохот!

Муравейник затрясся, трещины поползли по стенам.

Золотистый барьер развернулся вокруг нас с Сильвией.

Хфф!

Барьер оказался меньше, чем я ожидал, пришлось прижаться к Сильвии ещё сильнее.

Мягкое давление на груди было весьма… неудобным.

***

— Мистер! Мистер, мистер…!

Шарлотта, запыхавшись, подбежала к оползню на склоне горы.

Повсюду были тела монстров, сметённых оползнем, но ей было всё равно.

Она начала яростно копать руками.

Он здесь! Я чувствую это!

Я чувствую, что мистер и рыцарь-сестра живы там, под завалом!

У Шарлотты в голове не осталось других мыслей.

— Хаа, хааа…

Джулия прибежала следом, тяжело дыша.

Руки Шарлотты уже были в крови, изодраны о камни и землю, но она не останавливалась.

Но Джулия не могла попросить её прекратить.

Если бы у неё была сила Шарлотты, она бы делала то же самое…

— Грязнуля! Где ты!

— …

— Пожалуйста, помоги, Грязнулик! Нам нужно их вытащить!

— …

Джулия закричала во весь голос, умоляя духа.

Но ответа не было.

Ах… не слишком ли рано я снова сделал Грязнулю духом?

Может, он ушёл за пределы действия команды, когда восстановил силу?

Негативные мысли заполонили разум Джулии.

Если так и дальше — Сильвия и Аслан умрут…

Я не хочу этого.

Мы ещё так много не успели.

Столько ещё нужно выучить.

Я ещё должна добыть неомиум и продолжить исследование тёмной магии…!

Слёзы навернулись у Джулии на глазах.

— Грязнулик, пожалуйста!!!

[ Кяяя! Не вопи, девчонка! Я тебя и так слышу!]

— Грязнулик…!

[Это последний раз, когда я вам помогаю. Я только что перешёл на новый уровень, так что твои команды больше на меня не действует.]

— Спасибо! Огромное спасибо!

Грохот.

Великий Дух Земли в своей духовной форме начал управлять землёй.

Огромные массы земли начали подниматься, вместе с Шарлоттой наверху, и откладывались в сторону.

Открылся огромный провал.

И на дне показались две знакомые фигуры.

Шарлотта и Джулия, со слезами на глазах и радостью, смотрели вниз.

— Похоже, вы как раз успели. А теперь отойди, Сильвия.

— …Что вы двое делаете?

— А-а, ну… Видишь ли… Это не то, что ты думаешь…

— …

— …

Аслан и Сильвия, обнявшись вплотную, не оставляя между собой ни сантиметра пространства.

Выражения лиц Шарлотты и Джулии моментально стали холодными.