— Милорд, в последнее время в горах наблюдаются странные толчки. Жители городка жалуются на жуткие звуки...

Зевок. — Наверное, просто дикие животные разбушевались. Прикажи охотникам добыть побольше шкур и всё успокоится.

— Хорошо, пока что так и сделаю.

Однажды поступил тревожный доклад.

Граф Ариент лишь зевнул в ответ.

Разве могут толчки в горах быть чем-то серьёзным?

Неужели там может быть что-то страшнее того мощного духа, которое чуть не перевернул всё графство Ариент вверх дном?

Наверняка ерунда какая-нибудь.

Граф Ариент решил не придавать этому значения.

Но на следующий день...

— Милорд! Чрезвычайная ситуация! Охотники сообщают, что видели в горах монстров!

— Монстров в горах? Ха-ха-ха! Какой нелепый розыгрыш! Даже собака не поверит! Ни мой отец, ни дед, ни прадед, ни даже прапрадед никогда не слышали о монстрах в этих горах! Или ты хочешь сказать, что их выпустили с территории Вермонта по ту сторону хребта?

...

— ...Хм?

— ...Хм?

Это... звучит неожиданно правдоподобно!

Дворецкий и граф Ариент переглянулись.

Вермонт, место, печально известное своими экспериментами и зверствами. Выпустить монстров? Вполне возможно.

— Нет-нет, не неси чушь! Мой дорогой младший брат никогда бы так не поступил!

— Д-да, вы абсолютно правы, милорд.

Нет, нельзя поддаваться подозрениям.

Кто спас фирму от банкротства? Вермонт.

Кто давал нам контракт за контрактом, чтобы мы могли выплатить долги? Вермонт.

Ах, мой дорогой брат...

Как я мог быть таким узколобым, позволив старым предрассудкам затуманить мой разум?

Граф Ариент прослезился, глубоко раскаиваясь в своей ошибке.

— Наверное, я ослышался. Монстров там быть не может. Передай охотникам: если хотят подтвердить свои слова, пусть принесут труп монстра.

— ...

— Да, милорд. Я передам.

Граф был уверен, что охотники, напуганные темнотой в горах, опозорились и теперь валят вину на монстров.

Другого объяснения не было.

Граф Ариент быстро сделал вывод и снова отмахнулся от проблемы.

Но через три дня...

— М-милорд! Беда! Повсюду сообщают о монстрах!

— Что?! Неужели у всех них одновременно начались галлюцинации...

Граф Ариент замолчал, вскочив на ноги.

За окном, вдали, он увидел, как зелёный лес на склонах гор... рушится.

— А-а-а!

Огромная чёрная волна, состоящая из несчетного количества существ.

Муравьи. Это были муравьи.

Гигантская орда муравьёв спускалась с гор, и лицо графа Ариента побелело.

— Немедленно собрать всех горожан в замке! Если пропустите хоть одного — строжайшее наказание!

— Да, милорд!

— И... запросить помощь у имперского дворца... Нет, сначала обратиться в Вермонт!

Если эти твари проберутся в замок — всем конец.

Графство Ариент будет стёрто с лица земли!

Граф дрожал от страха, но цеплялся за последнюю надежду.

— Брат, мне снова нужна твоя помощь...

Аслан Вермонт, известный своими странностями.

Возможно, возможно, у него есть какой-то трюк, чтобы спасти их от этой катастрофы.

Молясь, чтобы это было правдой, граф Ариент накинул плащ и выбежал наружу.

***

— Джулия! Быстрее! Это срочно!!!

— А-а-а! Я только перекусить села, что происходит...?!

Топ-топ-топ.

Шарлотта тащила за собой Джулию, которая в панике выбежала из комнаты.

Она была в удобной одежде, наспех накинув плащ и шляпу. Судя по крошкам на губах, она действительно перекусывала.

— Чрезвычайная ситуация.

— Тогда нужно взять и Грязнулю! ...Верно?

— Позови его.

— Грязнулик! Иди сюда!

[Кья-а-а! Какое мне дело до человеческих проблем...]

В этот момент Джулия широко раскрыла рот.

Шшш!

Она издала странный шипящий звук.

[Кья-а-а! Моё тело движется против моей воли!!!]

— Вот ты где, Грязнулик!

Топ-топ-топ.

Издалека, поднимая облако пыли, примчался Дух и запрыгнул в руки Шарлотты прямо в карету.

Счастливчик.

— Поехали.

— А как же Рыцарь-сестра?

— Она уехала раньше.

Сильвия не стала ждать и отправилась вперёд на лошади.

Так будет быстрее, чем в карете.

Раз уж я восстановил её ману, она должна справиться с первоначальной ситуацией.

Теперь, когда я, Шарлотта, Джулия и Грязнуля были в сборе, карета выехала из поместья и помчалась.

— Так... что именно случилось?

— В горах нашествие монстров, графство Ариент в опасности. По слухам, появилось огромное количество гигантских муравьёв-монстров

— Нашествие монстров...!

Глаза Шарлотты и Джулии округлились от шока.

И неудивительно.

Нашествие монстров — чрезвычайно редкое бедствие.

Хотя, впрочем, и сами монстры редкость.

Монстры.

Это животные, мутировавшие под воздействием маны.

Обычно животные избегают мест с высокой концентрацией маны, но если они вынуждены оставаться там долгое время, то превращаются в агрессивных монстров.

Если мутируют одно-два животных это не проблема.

Но когда целая группа превращается в монстров...

Тогда орда монстров начинает бесчинствовать, и это называется нашествием.

— Откуда могло взяться столько монстров...?

— Может, Грязнуля что-то знает? Он же жил в горах.

— Грязнулик! Ты знаешь что-нибудь? Хм?

[Кья-а-а!]

Шарлотта схватила духа и стала трясти, требуя ответа.

[Откуда мне знать?! Разве я позволил бы монстрам бесчинствовать в моих владениях?!]

— Тогда кто ещё может знать? Думай быстрее!

— Говори! Ну же!

Тряс-тряс.

Шарлотта и Джулия крепко держали Грязнулю, тряся его.

[Если я говорю, что не знаю, значит не знаю... Хотя, подожди. Раз уж зашла речь о муравьях, кое-что вспомнилось.]

— Что?!

— Говори! Быстрее!

[Когда я был в спячке, под местом, где я спал, поселилась колония муравьёв. Они постоянно лезли ко мне, так что я запечатал их в барьер.

— Погоди. Если я правильно помню, барьер состоит из высококонцентрированной маны.

[Верно, человек.]

— ...

Барьер, созданный из концентрированной маны.

Колония муравьёв, запертая внутри, долгое время подвергалась её воздействию.

А значит...

— Ирси, это всё твоя вина!!!

[...!]

Барьер Грязнули стал причиной нашествия.

Шарлотта кричала на него, крепко сжимая, а Дух отворачивался, избегая её взгляда.

[Почему это я виноват? Если бы барьер остался целым, монстры не вырвались бы. Это вы виноваты, что утащили меня с горы, и я не мог его поддерживать!]

— Ты мог нам сказать! Всё из-за твоего молчания!

[Я... забыл.]

— Эй!!!

— Хватит. Разберёмся, кто виноват, потом. Сейчас нужно решать проблему.

Чтобы унять суматоху, я открыл окно кареты.

Грохот!

Словно при землетрясении, земля дрожала, а огромная чёрная масса муравьёв покрывала всё вокруг.

Они уже опустошили деревни в графстве Ариент, уничтожая всё на своём пути.

— Отныне нам предстоит сражаться с этим.

— ...

— ...

Шарлотта и Джулия онемели, их рты раскрылись в ужасе.

***

— Все из района 5 эвакуированы?

— Н-нет! Подтверждена эвакуация районов 1 и 2, но районы 3, 4 и 5... ещё...

Голос дворецкого оборвался, а на лбу графа Ариента набухла вена.

Чёрт возьми! Монстры уже на окраинах, а эвакуация идёт так медленно?!

Районы 1 и 2, ближайшие к замку, эвакуировали быстро.

Но внешние районы самые населённые, а мы не успели вывести и половины людей.

— Почему так медленно?! Если так пойдёт, все мои подданные погибнут! А если они погибнут, кто будет платить налоги?!

Я даже не выплатил долг Вермонту!

Едва справляюсь с процентами, а если потеряю налогоплательщиков , то графству Ариент конец!

Чудо! Мне нужно чудо!

Руки графа Ариента дрожали.

— Все слуги и солдаты мобилизованы, но их недостаточно. Половина гвардии уехала неделю назад на учения и вернётся не раньше, чем через три дня...

— Чёрт! Как можно быть такими беспомощными в такой момент...!

— Милорд! Посмотрите туда!

— ...!

По внезапному крику дворецкого граф Ариент обернулся.

То, что он увидел, заставило его замереть.

Толпа горожан, организованно идущая к задним воротам замка.

Это направление... разве не из района 5?

Но там не должно быть гвардии. Кто направляет этих людей так слаженно?

— Кто занимается эвакуацией там?

— Э-это рыцари из Вермонта! И сотрудники «Вермонт Секьюрити» ведут людей к безопасности!

— Такие же колонны идут из районов 3 и 4!

— Боже мой!

Опять! Снова они!

Снова я в долгу перед Вермонтом!

Честно говоря, когда я впервые услышал, как Аслан говорит о создании охранной компании, я посмеялся у него за спиной.

Кто будет нанимать такую фирму?

А теперь я первым пожинаю плоды!

— А-а-а! Брат...!

При виде долгожданного чуда граф Ариент упал на колени, слёзы текли по его лицу.

Были ли это слёзы благодарности за милость Вермонта, ли слёзы отчаяния при мысли о том, сколько ещё Вермонт выжмет из него после этого... Покажет только время.