Книги были единственным, что в сиротском приюте имелось в избытке.

Книги были одним из самых простых предметов, которые богатые могли пожертвовать и получить за это восхваление общества.

Горы книг скапливались в приюте.

Большинство из них в итоге выбрасывали или пускали на растопку.

Но Джулия прочитывала каждую перед тем, как её сожгут.

Она читала всё, что попадало в её руки.

Мысль о том, что если она не прочтёт их, то они исчезнут в пепле, заставляла её волноваться, поэтому она читала их без колебаний.

В результате Джулия приобрела исключительную грамотность и богатый словарный запас.

Она узнала значение большинства сложных слов ещё в детстве.

Даже читая газету, она не встречала ни одного незнакомого слова.

— Значит, если прочитать всё, это звучит так: "Граф Вермонт: влюбился в рабынь-простолюдинок? Скандал разразился, когда выяснилось, что им всего 13 и 14 лет!"

— ...!

— Что значит "влюбился"? Это встречаться взглядами? Хи-хи, не понимаю!

Шарлотта почесала голову, неловко смеясь.

Глаза Джулии расширились от шока.

Ч-Что это вообще такое?!

Джулия вскочила и закричала:

— Это абсурд...!

Полная чушь!

Влюбился?!

Это же про взаимность!

Это Аслан односторонне добивается меня!

Мне никогда не нравился этот мужчина, ни разу...!

Я учу его только потому, что он этого хочет!

Даже когда я сплю рядом с ним — это потому, что он этого хочет!

Я... я серьёзно!

— Да, это нелепый слух. Не обращай внимания.

Мысль о том, что я смотрю на детей как на потенциальных партнёров?

Бред.

По крайней мере, у меня хватит терпения подождать, пока они вырастут.

Аслан вырвал газету.

— Какой слух? О чём? А? Объясни! Я не поняла!

— Э-Это... они говорят, что между Асланом и нами происходит что-то неподобающее...

— Неподобающее?

— Это значит, что это неприлично.

— Неприлично?

— Это... нежелательно.

— В каком смысле нежелательно?

— Э-это... ну...

Джулия замялась.

Как ей объяснить это?

Шарлотта иногда была хитрой и изворотливой, но внутри её разум был чистым, а её невинность очевидна.

— Это... как будто мы в романтических отношениях...

— Но мне нравится мистер. А я нравлюсь мистеру?

— Да.

— Тогда это не нелепый слух, да?

— Я не это имела в виду... Хааах...

Джулия вздохнула, хлопнув себя по лбу.

— В общем, люди неправильно понимают.

— Неправильно... понимают?

Шарлотта всё ещё выглядела так, будто не совсем поняла, что к чему.

Джулия сдалась.

Сколько ни объясняй, до неё не дойдёт.

— Но ты... ты, кажется, рада чему-то...

— Если я рад, то только потому, что уже знаю, кто виновен. Мне не терпится поговорить с ними по душам.

Хоть слух и беспочвенный, он меня не особо беспокоил.

Какой мотив стоял за этой клеветой? Очевидно.

Испортить мою репутацию — это одно, но ясно, что это попытка сорвать любые возможные помолвки.

"Теперь, когда я унаследовал титул графа, неудивительно, если посыплются предложения о браке."

После казни бывшего графа Вермонта семья Вермонтов полностью изолировалась.

Почти все связи оборвались, не осталось ни одного союзника.

Но затем Вермонт восстановился, построил дороги и укрепил связи с Императрицей.

Более того, молодой господин быстро унаследовал титул графа.

Заброшенное захолустье превратилось в богатое графство, тесно связанное с имперской семьёй.

Так что естественно, что дворянские семьи проявили интерес к налаживанию отношений с Вермонтом.

Но Аслан не участвовал в светской жизни.

Он не появлялся на официальных мероприятиях и не общался ни с кем вне дел.

Самый простой способ подобраться к затворнической семье Вермонтов?

Брачные предложения.

Предложив политический брак, можно попытаться организовать встречу.

"Неплохо, Ирэн."

Но кто осмелится предложить брак тому, кто, по слухам, влюблён в юных рабынь-простолюдинок?

Вряд ли.

План сработал — ни одного предложения не поступило.

"Не то чтобы я собирался жениться."

Конечно, такая стратегия могла бы сработать для того, кто отчаянно стремится к союзу с другими дворянскими домами.

Но я не заинтересован присоединяться к влиятельным фракциям.

И жениться на дворянке мне тоже не хочется.

Благородная дама принесёт с собой всю эту изысканность, верно?

Изящная и утончённая леди? Мгх.

Это как дрессированный питомец под чужим контролем — совсем непривлекательно.

Дети вроде Шарлотты, у которых ноль изящества, или Джулии, которая пытается казаться умной, но на самом деле неуклюжа, гораздо милее.

Есть особое удовольствие в том, чтобы учить и воспитывать их самому.

Каждому мужчине свойственно стремиться к чему-то новому и нетронутому.

"Продолжай строить планы против меня сколько угодно. Мне нравится тишина и спокойствие."

Теперь не будет шумных разговоров о брачных предложениях.

Аслан отвернулся, чувствуя скорее облегчение, чем злость.

Очернить меня как любителя детей и вывалять в грязи? Меня это ни капли не беспокоит.

Такие вещи волнуют только тех, кто чувствует себя виноватым.

Я искренне люблю детей и хочу, чтобы они выросли хорошими людьми.

Мне нечего стыдиться.

— Вам двоим не о чем волноваться. Шарлотта, сосредоточься на освоении Супер Сильного Меча. А Джулия, продолжай практиковать некромантию.

— Да!

— М-м...

Аслан развернулся и ушел, оживлённо беседуя с Сильвией, направляясь куда-то ещё.

Оставшись наедине, Джулия и Шарлотта переглянулись.

— Ну, что это значит? Давай, объясни.

— А-а! Эм! Это значит, что ходят слухи, будто Аслан хочет на нас жениться!

— Что? Но это правда.

— Нет, это говорит о том, что мы состоим в таких отношениях, что не странно, если мы поженимся прямо сейчас.

— А-а...!

Только тогда Шарлотта наконец поняла, хлопнув в ладоши.

Почему Джулия сразу так не объяснила?

Может, ей было неловко говорить об этом при Аслане?

Такая скромница. Что за девочка?

Шарлотта надула губы в лёгком раздражении.

— Ну, мистер ведь относится к нам скорее как к питомцам, а не детям, да? Даже миски для еды у нас — собачьи.

— Это просто странный вкус Аслана.

— Ага!

Мистер любит обращаться с нами, как с собаками. Надо запомнить!

Шарлотта постаралась записать это в памяти.

И благополучно забыла через 10 минут.

— Но кто мог распустить этот слух?

— Хм. Наверное, кто-то, кто ненавидит Аслана. У него много врагов.

— Врагов? Разве не все любят мистера?

— Ха, не думай, что мир работает так же, как ты...

— Я так не думаю! Но правда, наверное, все его любят! Люди в Ариенте, кузнецы, даже обычные жители...

Стоп? Неужели? Глаза Джулии заметались в сомнении.

Репутация Аслана должна быть ужасной.

Но если подумать, как и сказала Шарлотта, она не могла вспомнить никого, кто действительно ненавидел бы Аслана.

Все получали от него выгоду.

Все уважали его.

Неужели я единственная, кому он не нравился?

Просто из-за старых предрассудков...?

Разве это не делает меня мелочной?

Ненавижу это!

Совершенно ненавижу...!

— Кто, по-твоему, это мог быть? Тот, кто распустил слух. Аслан, кажется, знает, но мне любопытно.

Хм-м.

Джулия заёрзала, явно неловко, и поспешно сменила тему.

— О! Я знаю!

— А? Кто?

— Хе-хе. Мистер всегда говорит, что если не знаешь, кто виноват, то обычно это тот, кому это выгоднее всего!

— Тот, кому выгодно? Кто это...?

— Да очевидно же! Хе-хе!

Приняв уверенную позу, Шарлотта ухмыльнулась.

Джулия почувствовала проблеск надежды.

Шарлотта, несмотря на её поведение, иногда была проницательной!

— Это мистер!

— Ч-что!?

О чём она?

— Мистер же планирует жениться на одной из нас в будущем, да?

— Да, но именно поэтому он не стал бы распускать такой слух.

— Наоборот! С этим слухом кто вообще захочет на нём жениться? Его репутация уже разрушена. Остались только мы!

— А-а...!

Наконец поняв мысль Шарлотты, Джулия медленно открыла рот от изумления.

Её объяснение было корявым, но странно убедительным!

Есть же старая сказка, где слух о том, что принцесса выйдет за деревенского дурака, заставил жениться её на нём в конце.

Аслан, наверное, придумал похожий трюк!

— Он уже перекрыл все выходы!

— Зачем...?

— ...

Игнорируя недоумение Шарлотты, Джулия стиснула зубы.

Аслан, ты ужасающий человек!

Дойти до того, чтобы распускать слухи, просто чтобы сделать нас своими жёнами...!

От этого пробежали мурашки по спине.

***

"Самое время написать еще одно письмо, не так ли?"

Украдкой взглянув на него.

Я обнаружил чёрный конверт в почтовом ящике, и моё сердце забилось чаще.

На обороте аккуратным почерком было написано: "Тёмному мистеру". (P.S. от беса. Примечание анлейта [Название: “Мистер Блэк” будет изменено на “Темный мистер”]. Я тоже изменю, но если вам не понравится - пишите в коммы и верну обратно)

Как и ожидалось, это было письмо от Юри.

Сначала переписка с этим сопливым протагонистом была утомительной рутиной.

Но теперь это стало одним из главных удовольствий в жизни.

Может, я был слишком строг к нему просто потому, что он должен убить меня. (P.S. от беса. в анлейте опять используется мужской род -_-)

После его откровенных и честных писем я начал видеть в нём довольно симпатичного ребёнка.

"Он правда всего лишь ребёнок."

Прежде чем быть благородным и праведным героем, он просто маленький мальчик.

Тот, кто пишет эти письма — милый ребёнок, который искренне восхищается своим спонсором.

Одна эта мысль заставляла меня ждать его писем.

— Ну и о чём сегодня...?

С волнением я распечатал конверт и развернул письмо, но замер на месте.

Первая строка была шокирующей.

— Господин. Я решил записаться в армию.

Ах, чёрт.

Пожалуйста, не делай этого.