— Что ты собираешься делать?! Отвечай, Аслан! Завтра с визитом прибывает Её Величество Императрица! У тебя же есть план? Скажи, что есть! Быстро!

— ...Что?

— Ха!

Ирэн издала звук, будто перед ней стоял полный идиот.

— Что? Как? Ты хочешь сказать, что не знал?

— Объясни. О чём ты говоришь?

— Как ты мог не знать?! Это же дорога, которую ты построил! Императрица посещает церемонию открытия первой в истории дороги через горный хребет! И по пути она запланировала визит в Вермонт! Что ты будешь делать, если даже не знал об этом?!

Ирэн схватила меня за воротник и принялась трясти, а в её глазах выступили слёзы.

Женщина, которая, казалось, не проронила бы слезинки, даже если бы её зарезали ножом, теперь плакала передо мной.

— Это подтверждённая информация?

— Это данные из дворца! Если это не надёжная информация, то какая же?!

Хорошо, давайте разберёмся.

Императрица посетит церемонию открытия дороги после её завершения.

Затем она отправится в Вермонт.

Почему я об этом не знал?

Изначально строительством дороги занимались Ариент.

Я взял проект, потому что они отказались от прав на строительство.

Значит, остаётся только один вариант:

Ариент знали о визите Императрицы, но не сообщили мне.

Эти ублюдки...

— Кучер, на территорию Ариентов.

— А-ах! Я забыл! Прости, братец! Это не было умышленно, просто вылетело из головы...

— Ты что, шутишь? Забыть о таком важном событии, как визит Императрицы?!

— Я совершил тяжкий проступок! Мне нечем оправдаться, даже будь у меня десять ртов!!!

— ...

Ах, как же болит моя шея.

Я думал, он специально не сказал мне, чтобы подставить, но это оказалась обычная забывчивость?

Подозрения начали было закрадываться, но быстро рассеялись, когда я увидел бледное лицо графа Ариента, ползающего по полу в поклонах.

Он полностью забыл о гордости.

— Вставай, старый хрыч!

— Аааах! Я правда виноват!

— Хватит. Искупай вину смертью. Если у тебя старческий маразм, просто тихо сдохни. Разве ты хочешь, чтобы твои дети видели, как ты размазал дерьмо по стене? Сдохни, сдохни!

— Сестра, успокойся.

— Как я могу успокоиться!!!

Я удержал Ирэн, чтобы она не размозжила каблуком голову графа.

Мы не можем его убить.

Он ещё должен платить дань... ой, проценты... каждый месяц.

Заломав руки Ирен за спину, я дал ей немного остыть. Она повернулась ко мне.

Её взгляд спрашивал: "Ну и что дальше?"

— Граф, твоя ошибка поставила нас в крайне затруднительное положение. Как бы ты себя чувствовал, узнав о визите Императрицы всего за день до этого?

— Я был бы в отчаянии...

— Представь, что ты допустил оплошность при приёме Её Величества. Семья Вермонт могла бы быть стёрта с лица земли в тот же день. Можно подумать, ты специально скрыл это, чтобы избавиться от кредитора... Звучит правдоподобно, не так ли?

— Нет, я не хотел такого! Клянусь, братец! Поверь мне!

— Ты сделаешь всё, чтобы доказать свою невиновность и нашу дружбу, верно? Да?

— Конечно! Всё что угодно!

Ссссиик.

Я не смог сдержать ухмылки при ответе графа Ариента.

Он тут же осознал свою оплошность и побелел.

— Тогда пересмотрим контракт. Отныне расходы на содержание дороги ложатся на Ариент.

— Э-э... До какого срока?

— Навсегда.

Он что, сейчас пытается вести со мной переговоры?

Я нахмурился, а граф Ариенте выглядел так, будто вот-вот расплачется.

— Ты же сказал, что сделаешь всё. Вы не торопитесь с заключением контракта? Если затянешь, я отменю все субподряды и потребую проценты к завтрашнему дню...

— Ваааа! Сейчас принесу!

Вытирая слёзы, граф Ариенте бросился прочь и вскоре вернулся с контрактом.

Мы изменили его на месте.

Раньше Ариент занимались обслуживанием, а Вермонт оплачивали расходы.

Теперь Ариент должны делать всё сами.

[Злой Бог Кали аплодирует твоей проницательности.]

Таким образом, я сэкономил примерно 2 миллиарда ларков ежегодных расходов.

"Дальше давить Ариенте бессмысленно. Лучше взять то, что можно, и закончить на этом."

Ситуация уже вышла из-под контроля.

Избиение графа Ариенте не отменит визит Императрицы.

Поэтому я решил сделать все, что в моих силах, и покончить с этим на этом.

Если выжать больше, Ариент действительно обанкротятся, так что я забрал всё до последней капли, оставив их на грани выживания.

В карете по дороге в Вермонт.

Ирен скрестила руки на груди и бросила на меня недовольный взгляд.

— Ты... Ты так же управлял семьёй в моё отсутствие?

— Что значит "так"?

— Очевидно же, что нужно показательно наказывать тех, кто смеет вредить Вермонтам. Они совершили тяжкий проступок, за который их можно было убить без вопросов, а ты просто спускаешь это на тормозах?

— Зачем убивать курицу, несущую золотые яйца? На первом месте практическая польза, а на втором - гордость семьи.

— Ты говоришь очевидные вещи. Неудивительно, что сейчас все считают Вермонтов беззубыми тиграми. Ты слабый дурак. Почему именно ты стал главой семьи, а не я...! Кхем-кхем.

Ирэн повысила голос, сжимая кулаки, но затем прочистила горло.

— Хаа. Я согласна, что гнев сейчас не поможет. Так какой у тебя план? Как ты сказал, одна ошибка — и семья Вермонт исчезнет. У тебя есть идеи?

— Если ты о плане приёма Императрицы, то нет, у меня его нет.

— Ах ты мелкий ублю...! Угх!?

Я прижал указательным пальцем губы Ирэн, чтобы снова не доводить её до ярости, и усадил обратно.

Как ни крути, Ирэн не рада, что я руковожу семьёй, но она не хочет её краха. Поэтому в критической ситуации она делает вид, что сотрудничает.

Пока она здесь не для того, чтобы саботировать нас, это уже большая помощь

— У меня есть способ.

Даже если начать планировать приём Императрицы сейчас, ещё есть время.

В конце концов, я уже проходил эту игру...

...Правда, только первую главу.

— Лорд Вермонт. Я королевский посланник, прибыл сюда в преддверии завтрашнего визита Её Величества Императрицы. Мне нужно срочно обсудить детали её расписания...

— Оставим все сюрпризы на завтра. Ладно. Наш срочный разговор окончен. Можешь идти.

— Но, лорд Вермонт...!

Я быстро прогнал посланника, ждавшего в поместье.

Что? Обсуждать расписание? У меня же ничего не готово, что я могу сказать?

Разговор только выявит нашу неподготовленность, поэтому я отмазался и отослал его.

еликий пир, роскошный банкет... Даже если это слишком, нужно хотя бы не ударить в грязь лицом. Цель— не разозлить Императрицу и пережить это. Во-первых, надо избавиться от этого существа дерьмового цвета.

[Это не дерьмовый! Это землистый! Кииии!!!]

— Нет, Грязнуля. Нельзя шипеть на всех.

— Её Величество будет в ужасе при виде этого существа.

— Нет. Цель не просто пережить событие. Цель — произвести на Императрицу неизгладимое впечатление, чего бы это ни стоило.

— Ты рехнулся!?

Дети вокруг ахнули, но Ирэн продолжила сверлить меня взглядом и кричать.

Хотя мы оба не хотели краха семьи, наши подходы явно различались.

— Не неси чушь. Произвести впечатление на Императрицу? Плохое впечатление оставить легко, но хорошее — невозможно. Императрица — бесчувственный монстр, железная леди. Для неё мир чёрно-белый. Она никогда в жизни не смеялась. Как ты собираешься угодить такой?

— Это...

— Всё, что ты можешь придумать, уже пробовали бесчисленные подхалимы и провалились. Роскошь, деликатесы, искусство, даже знаменитые красавицы — ничто её не заинтересовало.

— Есть одна вещь, которую они еще не пробовали.

— ...Что именно?

Ирэн смотрела на меня с мрачным предчувствием.

Как она сказала, Императрица — железная леди.

Она правит миром с жёсткими стандартами, непоколебимая перед любыми соблазнами, почти как машина.

Но даже у Императрицы есть слабость.

Это её секрет, который она скрывает ото всех.

На самом деле, она...

— Дети.

— ...Что?

— Мы воспользуемся ими. Императрица обожает детей.

Она любит детей.

Она так сильно их любит.

Она любит их так сильно, что не может перед ними устоять!

— Аслан, ты совсем спятил?