Время действительно летело как стрела.

Я закрыл глаза, потом снова открыл, и вдруг оказалось, что дни рождения детей снова приближались.

Это означало лишь одно.

Шестнадцатый день рождения Шарлотты, её церемония совершеннолетия и церемония помолвки была уже не за горами.

Тем временем живот Ирэн вырос.

Теперь его было видно даже под одеждой.

На этом этапе возник естественный вопрос.

Кто родится — мальчик или девочка?

Технологическая база для проведения ультразвукового исследования плода уже была создана. Благодаря многочисленным учёным, изучавшим древние технологии и добившимся результатов.

Но проблема заключалась в том, что безопасность использования ультразвука на человеческом организме ещё не была доказана, поэтому нельзя было торопиться с его применением.

Казалось, что для завершения проверки потребуется по крайней мере ещё год.

Нам оставалось только ждать и представлять, что в день родов мы откроем коробку с сюрпризом.

Это было счастливое любопытство во время счастливого ожидания.

Приятно представлять, как будешь воспитывать мальчика или девочку.

Поэтому нам нужно было подготовить два имени на оба случая.

— Если подумать, наши имена начинаются на букву «А»?

— В смысле?..

— В моём родном мире, в Корее, тебя звали бы Айрин. А меня Аслан. Оба начинаются с «А».

— Какое совпадение...

— Как насчёт Айзека для мальчика и Арии для девочки?

— Хм... Они звучат красиво, так что, думаю, подойдут.

Айзека для мальчика.

Ария для девочки.

Имена, демонстрирующие моё гениальное чувство стиля в выборе имен.

Вскоре зима подошла к концу.

В середине февраля состоялась церемония совершеннолетия Шарлотты.

Уже третья церемония помолвки.

Мысль о том, что это будет последняя, вызывала у меня озорное настроение, и я просто не мог удержаться.

— Сегодня мы празднуем превращение Шарлотты в зрелую женщину, и на этом церемония совершеннолетия заканчивается.

— Ух ты! А? Что? Да?

— Ну что ж расходимся? Я что-то проголодался.

— Мистер?! Вы разве не забыли кое-что?

Когда событие, казалось, заканчивалось просто церемонией совершеннолетия, Шарлотта не могла скрыть своего недоумения.

Выглядела она так, будто вот-вот расплачется, и отчаянно дёргала меня за рукав.

Казалось, она думала, что я забыл о церемонии помолвки.

Сдерживая смех, я повернулся к Шарлотте.

— Шарлотта. Не снимешь ли ты перчатку, которую я тебе надел?

— Что? Перчатку?

Медленно Шарлотта сняла перчатку.

Что-то сверкнуло на безымянном пальце её левой руки.

Рот Шарлотты широко открылся.

— Кольцо!

— Поскольку ты добровольно надела кольцо ещё до того, как мы начали, я решил, что помолвка уже состоялась. Но тебе, кажется, это не понравилось.

— Так вот оно что?! А я понятия не имела!

— Пришло время сдержать данное ранее обещание. На этот раз это официальный договор, Шарлотта. Ты согласна стать моей невестой?

— Конечно!..

Её заплаканное лицо быстро озарилось улыбкой, и Шарлотта бросилась мне на шею.

Раньше, чтобы Шарлотта могла меня так обнять, мне приходилось сгибать спину и колени.

Теперь достаточно было слегка наклониться.

Пока она, хихикая, прижималась к моей шее, я крепко обнял её за талию и улыбнулся.

После завершения последней церемонии помолвки.

На обратном пути в поместье Джулия тихо приблизилась и встала рядом со мной.

— Почему, почему не я?

— Что значит почему? О чём ты говоришь?

— Почему со мной ты просто провёл обычную церемонию помолвки?.. Мистер?

— Ах. Вообще-то, я думал провернуть такой же трюк и тогда... Но я подумал, что ты могла разрыдаться, так что не стал.

— Что?!

Джулия застыла в шоке.

И всё же она не могла опровергнуть предположение, что могла бы расплакаться.

Кажется, она сама понимала, что немедленно бы расплакалась, если бы её подвергли такой шутке.

— Тогда, может, устроить тебе сюрприз на свадьбе? Что-то, чего ты никогда не могла бы представить.

— Н-нет... Я бы предпочла что-нибудь обычное... Мистер...

Джулия наконец сдалась.

Она казалась немного напуганной после того, как представила себе «невообразимый сюрприз».

Определённо, Джулия из тех, кто слаб перед такими сюрпризами.

— Кстати, чем это Юри так занята, что не смогла прийти сегодня?

— Хм. Интересно?.. Мистер

— Это секрет!

Если она пропускает церемонию совершеннолетия Шарлотты, значит, это что-то довольно важное.

Интересно, что бы это могло быть?

Шарлотта и Джулия, смеясь, сияя яркими улыбками. Я почувствовал облегчение: вероятно, ничего страшного.

***

«Сегодня наконец-то день завершения прецизионного компрессора! Если я пропущу сегодняшний день, у меня не будет другого шанса использовать эту машину в течение года!..»

Юри стояла перед лабораторией, взволнованно топая ногами и пытаясь сдержать предвкушение.

Первый в мире и единственный прецизионный компрессор был завершён.

Чтобы собрать эту машину, пришлось собрать редкие ресурсы из разных уголков мира. Было ясно, что другого такого устройства не будет, пока горнодобывающие технологии не продвинутся дальше.

Юри была признана за свой вклад в завершение этой машины и получила право первой использовать её.

Однако отпущенное время было совсем недолгим.

Так как более тысячи учёных ждали своей очереди после Юри, чтобы использовать этот прецизионный компрессор для своих экспериментов, следующая возможность использовать его будет только через год с лишним.

— Теория идеальна. После перекрёстной проверки всех записей в архиве я подтвердила, что она верна. Если расчёты точны, я смогу это сделать!..

Вот почему ей пришлось пропустить важную церемонию совершеннолетия и помолвки Шарлотты.

Так что ради Шарлотты она тоже должна была преуспеть.

Первый эксперимент с использованием прецизионного компрессора!

— Юри Брюссель. Пожалуйста, входите.

— Ах. Уже не Брюссель, а Вермонт.

— Да. Юри Вермонт. У вас 24 часа. Удачи.

Войдя в лабораторию, Юри вздохнула перед массивной машиной.

Я смогу это сделать.

Повторяя это про себя, Юри достала что-то из принесённой сумки.

Щелчок. Из открывшейся коробки появился крошечный драгоценный камень.

Алмаз, отражающий чистый, ясный свет.

Другими словами, бриллиант.

— Я не люблю обычные бриллианты. Этот бриллиант добыл кто-то другой. Я мечтаю, чтобы бриллиант в обручальном кольце Аслана Вермонта был сделан моими руками!

Это будет кольцо, которое Аслан будет носить до конца своей жизни.

Она не хотела вставлять в такое кольцо камень, до которого дотрагивался кто-то другой.

Поэтому Юри придумала создать бриллиант самостоятельно.

Бриллиант — это минерал, состоящий только из атомов углерода.

Если ей удастся правильно выстроить его молекулярную структуру, она сможет создать красивый бриллиант из обычного углерода.

Но процесс будет нелёгким.

Необходимым был прецизионный компрессор.

Ей нужна была машина, способная сжимать углерод под экстремальным нагревом и давлением.

Метод, который выбрала Юри, заключался в выращивании бриллианта из крошечного затравочного кристалла.

Теоретически, 24 часов должно быть достаточно, чтобы вырастить его до размера, подходящего для обручального кольца.

С предвкушением Юри медленно начала готовиться к запуску машины.

— Ну что ж... запуск!

Грохот!

Компрессор заработал.

Теперь всё, что могла делать Юри — молиться, сложив руки.

Если она потерпит неудачу, пройдёт больше года, прежде чем она сможет снова использовать эту машину.

К тому времени свадьба уже состоится, так что это будет бессмысленно.

Так что, пожалуйста, пусть всё получится!..

Пока Юри искренне молилась, Кали, сидевшая рядом с ней, тоже молилась.

Хотя она не была точно уверена, что включает в себя молитва, она просто последовала примеру.

Время неумолимо шло.

Кали толкнула Юри, которая задремала.

— М-м-м... Леди Кали?

[Люди из лаборатории идут. Думаю, они идут сказать, что время вышло... Может, задержать их ненадолго?]

— Ах. Не нужно. У меня было достаточно времени. Если это не удастся, я ничего не смогу поделать, так что придётся просто смириться.

[...]

Как раз тогда компрессор перестал работать.

Вскоре машина открылась, и со свистом повалил белый дым.

Кали и Юри заглянули внутрь с ожиданием в глазах.

Но то, что предстало перед ними, было...

[Всё сгорело...]

Просто чёрный порошок.

Когда плечи Кали опустились в унынии, Юри спокойно перебрала почерневший порошок пинцетом.

Затем что-то внутри порошка сверкнуло.

Это был не тот свет, который мог дать крошечный кристаллик, который они положили.

Внезапно воспрянув духом, Кали засунула голые руки в горячий порошок и подняла сияющий объект.

Бриллиант, выросший до размера, подходящего для обручального кольца.

Это был первый созданный лабораторный бриллиант.

— УРАА!

Прижимая к себе драгоценный камень, Юри пролила слёзы радости.

Он не был таким же красивым, как бриллиант премиум-класса: с минимальным количеством примесей, чистым блеском и безупречными гранями.

Но для Юри он был в миллионы раз ценнее любого природного алмаза, который можно было найти.