Прошла ещё одна зима.

Графство Вермонт пережило самую благополучную зиму в своей истории.

За всю зиму не случилось ни одной смерти от замерзания или голода.

Глядя на панораму графства Вермонт, где следы зимы ещё не полностью исчезли, я погрузился в размышления.

Два года назад примерно в это же время...

А теперь уже...

— Мистер, Мистер! Я уже на втором курсе!

— Я тоже, я тоже!.. Мистер!..

Дети уже на втором году обучения.

Шарлотта и Джулия стали на год старше и переходят на второй курс.

Внезапно почувствовав прилив эмоций и едва подавляя вихрь чувств, грозивший захлестнуть меня, я намеренно постарался выглядеть спокойным, поворачиваясь к ним.

— Шарлотта... Джулия...

— Хм! Ты ведь не плачешь, Мистер?

— Т-ты правда плачешь?.. Мистер...

— Конечно, нет.

Шарлотте уже 15.

А Джулии 16?

Значит, Юри уже 17?!..

Это означало, что детям осталось всего 2, 3 и 4 года до совершеннолетия.

Какими быстротечными и короткими могут быть два года.

Я уже испытал это на собственном опыте.

Прошло ровно два года с момента моего переселения сюда.

Два года, проведённые в наблюдениях за ростом детей, пролетели в мгновение ока.

Один день пролетает в мгновение ока. Ненадолго отвернулся и дети выросли до неузнаваемости.

Вот она — загадка жизни.

Магия, созданная течением времени.

— Шарлотта, ты, кажется, в последнее время сильно выросла.

— Хе-хе-хе! Теперь я достаю тебе до шеи, Мистер!

— А ты, Джулия, кажешься похудевшей. Ты хорошо питаешься?..

— Просто прошла детская пухлость. Я не особо худая... Мистер

Тёр тёр

Когда я дотронулся до щёк Джулии, я сразу почувствовал разницу.

Они всё ещё были мягкими, пухлыми и упругими.

Но текстура была уже не совсем такой, как раньше.

Раньше у них была эластичность, как у рисовых лепёшек или, скорее, как у моцареллы, которая, казалось, могла растягиваться бесконечно.

Когда Джулия спала рядом со мной, я не мог удержаться, чтобы не играть с её щеками.

Я верил, что эти щёки будут вечными.

Без всяких оснований, но я в это верил.

И в конце концов мои мечты были разрушены...

Это был момент, когда я внезапно осознал, что такая хрупкая и слабая мечта не может устоять перед бурей суровой реальности.

«Я наконец понимаю, что чувствовала Кали...»

Раньше во время еды Кали всегда суетилась, заставляя детей есть больше.

Даже когда они говорили, что наелись, она продолжала заваливать меня системными окнами, настаивая, чтобы они ели ещё.

Тогда я не понимал, почему она так настаивает.

Но теперь, кажется, понимаю.

Кали, должно быть, тоже боялась видеть, как дети становятся выше, теряют детскую пухлость и становятся стройными, как взрослые.

Она просто желала, чтобы эти пухлые, мягкие и упругие щёки оставались вечными.

Когда все кусочки головоломки встали на свои места, я наконец смог понять великий замысел Кали.

— Теперь, когда я такая высокая, тебе будет удобнее обнимать меня, не нужно сгибать спину, Мистер!

— Я потеряла детский вид и стала намного симпатичнее, правда?.. Мистер?..

Шарлотта радостно хвастается.

И Джулия, спросившая, не симпатичнее ли она стала, внезапно покраснела и опустила голову, словно смутившись.

Я не смог сдержать смех.

Будучи взрослым, я просто боюсь перемен.

Я не знаю, что принесёт будущее.

Я просто смутно боюсь самих перемен и чувствую сопротивление им.

Но дети совсем не такие.

Без всякого страха или сопротивления будущему они просто хотят двигаться вперёд.

Будет это будущее хорошим или плохим — неважно.

Важен только факт, что они идут в будущее своими ногами.

— Вы обе стали такими красавицами.

— Хе-хе-хе!

Остро ощутив эту разницу, я крепко обнял детей.

Они так выросли.

Эти дети выросли настолько большими, что мои руки едва могли их обхватить.

— Я думала, что быстро прибежала, но, вижу, руки моего жениха уже заняты.

И тут я услышал голос.

Позади меня, не издав ни звука, с нежной улыбкой появилась Юри.

Моя невеста, переходящая в этом году на третий курс.

— Юри, иди сюда тоже! У Мистера руки супер-широкие!

— Иди сюда, иди сюда!

— Ах, нет... как бы там ни было, места точно не хватит...

— Оп!

— ?!..

Втянув и Юри, все трое детей умудрились втиснуться в мои объятия.

Когда эти сильные дети все сразу обняли меня, я почувствовал, что мои лёгкие сдавило, и я едва могу дышать.

Как раз тогда Джулия, зажатая между Шарлоттой, Юри и мной, внезапно подняла голову и крикнула.

— Ах, точно! Если подумать, в этом году на мой день рождения будет церемония помолвки!

— !..

Погодите-ка.

Если подумать, Джулии в этом году исполняется 16.

Значит, это год её церемонии совершеннолетия.

Другими словами, это год, когда она станет подходящей для помолвки.

***

День рождения, церемония совершеннолетия и церемония помолвки Джулии — всё прошло успешно.

Как и на церемонии совершеннолетия Юри, в этот раз мы тоже ограничились узким кругом близких знакомых.

Не было необходимости устраивать грандиозное мероприятие из церемонии помолвки.

Конечно, если бы это было событие раз или два в жизни, мы могли бы устроить более пышное празднование...

Но с целой горой церемоний помолвки и свадеб в будущем, было бы неловко приглашать людей каждый год.

«Всё равно трудно добиться хорошей реакции от людей.»

В случае мужчин они просто завистливо смотрят.

А женщины смотрят на меня как на врага всего женского рода, сверкая глазами.

Я не понимаю, почему все так вмешиваются в мою жизнь, ведь в нашей стране даже нет закона о моногамии.

— Что ты делаешь, сестрёнка? Оставь это повару и иди отдыхай.

— Это хобби. К тому же я хочу кормить тебя тем, что приготовила сама.

В последнее время Ирэн увлеклась кулинарией.

Раньше она приходила с работы и либо падала замертво, как труп, либо прижималась ко мне и нюхала, либо пыталась соблазнить меня, говоря, что надо заняться чем-нибудь весёлым, чтобы скоротать время.

Но теперь, когда у неё появилось хобби, она стала довольно активной даже дома.

Сначала она портила блюда.

Но её навыки быстро улучшились, достигнув уровня, сравнимого с настоящим поваром.

Это было здорово.

До этого момента...

— Сестрёнка. Что ты сейчас готовишь?

— Хм? Жареного угря, конечно. Я подумала: тебе может понравиться.

— ...Кажется, я никогда не говорил, что люблю жареного угря?

— Теперь полюбишь.

— ...

От сладкой улыбки Ирэн у меня по спине пробежал холодок.

Все блюда, подаваемые в последнее время, были такими.

В них были только угорь, устрицы, морские ежи...

Все эти продукты известны тем, что повышают выносливость.

— Дети, хотите попробовать по кусочку?

— Да!

— Вкусно! Страшная-сестрёнка стала потрясающим поваром!..

— Действительно вкусно...

— Что с тобой, Аслан? Ты заболел? Дети говорят, что вкусно, а ты не будешь есть?

— Я-я буду...

Ничего не подозревающие дети просто счастливо уплетали еду Ирэн.

Но я, зная, что стоит за этим блюдом, не мог не испытывать тяжести на душе, от которой меня чуть не стошнило.

— Прибыла Её Величество.

— Правда?!

Как раз тогда Сильвия навострила уши и оглянулась.

Дети быстро побежали к главным воротам.

Императрица-сестрица была по-прежнему чрезвычайно популярна среди детей.

Когда я вышел на улицу, я увидел как Императрица-сестрица, одетая в повседневную одежду, машет мне рукой, выходя из кареты.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Так приятно видеть Ваше Величество в таком наряде.

— Хмпф... Даже мне неловко наряжаться, как на банкет, когда я просто приезжаю в дом мужа на обед. Кстати...

— ?..

В этот момент Императрица-сестрица щёлкнула пальцами, подавая знак своему сопровождающему.

Сопровождающий вынес из кареты элегантную коробку.

Когда коробку открыли, я не мог не замереть.

— Что... это?..

— Сушёный моллюск. Такой размер попадается нечасто, даже я не каждый год его ем. Редкий ингредиент.

— З-зачем давать такую ценную вещь...

— Именно потому что оно ценное, я и подумала, что должна накормить тебя им. Я бы хотела, чтобы он был включен в сегодняшнюю трапезу.

— ...

Это редкий и дорогой сушёный моллюск.

Ещё один ингредиент, по слухам, полезный для выносливости.

При этом лицо Ирэн просияло, и она понесла коробку на кухню.

Мои попытки остановить Ирэн ни к чему не привели.

— Ещё больше вкусной еды!..

— Интересно, какой у него вкус?!

Дети тоже побежали за Ирэн.

Императрица-сестрица приблизилась ко мне и прошептала на ухо.

— Я хорошо обдумала твоё предложение.

— Ах. Под предложением ты имеешь в виду...

— Идею выделить шесть дней в неделю для шести жён, давая каждой по дню, чтобы претендовать на тебя, а последний день оставлять для себя. Вообще-то, там нечего было обдумывать. Такие правила не нужны. Эти правила нужны, только когда среди жён есть острая конкуренция, когда они не ладят и, когда муж проявляет фаворитизм.

— ...

— Я не сомневаюсь, что ты будешь любить своих жён одинаково и без таких правил.

— ...

Это был момент, когда моё амбициозное предложение рассыпалось в прах.

Но суть этого правила заключалась не в равном распределении времени между жёнами, чтобы любить их справедливо.

Оно должно было гарантировать моё право на выживание.

Оно должно было предотвратить ситуацию, когда мне придётся столкнуться с ухаживаниями нескольких жён за одну ночь.

Последний бастион пал.

— Ах.

Когда Ирэн, Сильвия и Императрица-сестрица все повернулись, чтобы посмотреть на меня многозначительными взглядами, я почувствовал, как по коже побежали мурашки.

...Сегодня ночью будет опасно.