— Фух! Учёба — это тяжело!

— Шарлотта, у тебя же была самоподготовка, и ты весь день просто играла...

— Вовсе нет! Я тоже училась! На факультете духов игры с духами считаются учёбой!

— Разве это было не больше похоже на издевательство, чем на игру?..

Шумная болтовня.

Дети выпрыгнули из кареты, оживлённо болтая.

Сильвия, вышедшая первой, внезапно повернула голову в сторону спальни в особняке.

«Барьер?»

Барьер, который был установлен вокруг спальни, только что исчез.

Для чего был этот барьер?

Как только эта мысль пришла ей в голову, глаза Сильвии расширились.

— Сестренка-рыцарь? Куда это ты вдруг?

— Мне нужно срочно вернуться к своим обязанностям стража...

Топ-топ-топ.

Юная Сильвия побежала к особняку, двигая короткими ножками так быстро, как только могла.

В мгновение ока она поднялась по лестнице и добралась до спальни.

Как раз когда она дрожащей рукой собралась постучать в дверь, дверь со скрипом открылась.

— Вернулась. Хорошо поработала, Сильвия.

— Ах... Да... Хозяин...

В то же время из комнаты вышли Ирэн и Аслан.

От них пахло мылом, будто они только что приняли ванну, и они были одеты подобающе, но вокруг них витала какая-то необъяснимая чувственная аура.

Они держались за руки, но не могли встретиться взглядами, а их лица были красными.

Глядя на них снизу вверх, рот Сильвии широко открылся.

Она поняла, что произошло внутри.

— Это нечестно! Пока мы были в Академии!..

— А что тут нечестного? Что, мне вешать объявление на дверь о том, когда мы собираемся заняться сексом?

— Я не это имею в виду! По крайней мере, такие интимные дела должны делаться ночью! Как вы могли быть такими смелыми средь бела дня!

— Смелыми? Страннее не спать всю ночь, как обезьяны, когда на следующий день нужно вставать и идти на работу.

— О-обезьяны!.. Что это вообще значит?!

— Хм? Что случилось? Что происходит?

— Вы ссоритесь?!

— ...

Когда голоса Сильвии и Ирэн стали громче, издалека послышались шаги детей.

Сильвии пришлось быстро успокоить своё волнение.

— М-мы не ссоримся...

— Хм? Но атмосфера кажется напряжённой?

— ...

Шарлотта посмотрела на троих с подозрением.

Аслан и Ирэн отвернули головы в противоположные стороны, делая вид, что ничего не замечают.

— Но вы оба выглядите запыхавшимися. Вы что-то делали?

— Ах, ну да. Я заставляла Аслана заниматься спортом, чтобы повысить выносливость. Мы закончили и приняли душ уже некоторое время назад, но он всё ещё такой.

— Хм...

Ирэн немедленно придумала оправдание, чтобы ответить на вопрос Юри.

Конечно, это была не совсем ложь.

Они действительно занимались энергичными упражнениями.

Вскоре Юри отвела свой подозрительный взгляд.

Аслан смог тайком вздохнуть с облегчением.

— Ах, да! Мы обещали показать сегодня тёте Кали горячие источники! Юри, ты ведь тоже идёшь, да?!

— Ага. Я тоже хочу посмотреть на горячие источники...

— Что? Юри, ты никогда не была на горячих источниках?

Когда внимание детей быстро переключилось на что-то другое, они отошли, чтобы положить рюкзаки в свои комнаты.

Джулия почему-то колебалась и в итоге тихо отделилась от группы, и приблизилась к Аслану.

Она жестом попросила Аслана наклониться.

— А-Аслан...

— Что такое?

— Вы с леди Ирэн пахнете одним и тем же шампунем. Не тем, что в ванной, а тем, что из вашей личной ванны... Мистер...

— ...Ах.

— Думаю, я единственная, кто это заметил... но будь осторожнее... Мистер.

— С-спасибо...

Джулия тихо прошептала на ухо Аслану и её щёки слегка покраснели.

Она быстро развернулась и поспешила обратно к группе.

Аслан застыл на месте.

— Я не подумала об этом. Кстати, твоя будущая невеста с добрым сердцем. Она пришла одна, чтобы тихо тебе сказать.

— Джулия добрая...

Он и не подумал о запахе шампуня.

С этого момента им придётся мыться отдельно.

Пока Аслан думал об этом:

«Ах. Но тогда мы не сможем играть в душе.»

Он почувствовал лёгкое разочарование.

***

«Как и ожидалось, Вермонт практически монополизировал строительство мана-дорог.»

Расчёты показывали, что для строительства мана-дорог потребуется астрономическое финансирование.

Несмотря на различные усилия по привлечению инвестиций, желающих нашлось не много.

Они, казалось, считали будущее неопределённым, поскольку технология всё ещё ограничивалась базовой теорией и идеализированными предварительными проектами.

Но уровень развития этого мира более чем достаточен для завершения стабильной мана-дороги.

Хотя наука может быть несколько отсталой, магия развилась колоссально быстро, чтобы это компенсировать.

Мана-дороги можно будет коммерциализировать в течение 10 лет.

Поскольку я был твёрдо убеждён в этом, я вложил огромную сумму через ИКВ и обеспечил себе 90 процентов акций.

Глава Исследовательского Института Мана-дорог монополизирует акции вот так?

Это было именно то, что позже вызовет критику и жалобы.

Но поскольку я приложил все усилия для привлечения инвестиций, я уже обеспечил себе иммунитет.

Сколько бы я ни рекламировал, что это будет успешно, что я могу поделать, если никто не инвестировал?

Это была не моя вина.

— Ах. С уменьшением масштаба работы я чувствую, что могу вздохнуть спокойно.

Поскольку ИКВ распродала большую часть своих активов, её операционная деятельность значительно сократилась.

По какой-то причине Ирэн, наследница компании, казалась довольной.

— Чувствуешь, что можешь вздохнуть спокойно? Почему?

— Чем больше денег, тем труднее инвестировать. Поскольку рыночная капитализация компаний слишком мала по сравнению с нашим масштабом операционной деятельности, мне приходилось искать десятки компаний для инвестиций. Теперь, когда наши фонды уменьшились, я могу сосредоточиться всего на одной-двух перспективных компаниях, что намного проще.

— Понятно...

Кажется, она снова обрела мотивацию после долгого перерыва.

Видимо, она чувствует жизненную силу только когда делает агрессивные инвестиции.

Поскольку я всё равно мало что понимаю в этой области, а навыкам Ирэн можно доверять, я решил не вмешиваться.

Я слышал, что компании, в которые инвестирует Ирэн, «никогда» не прогорают...

Даже если они сталкиваются с неудачей, она заставляет их восстановиться «каким-то образом»...

Надеюсь, её привычки, выработанные за работой в тени, не вызовут проблем позже?

Тревога начала закрадываться, но:

«Да ладно. Кто-то, кто кропотливо возродил умирающую компанию, взял девочку, которую чуть не продали в рабство, кормил её, дал кров, обучил и сделал своей верной подчинённой — что плохого она может сделать?»

Учитывая обычное поведение Ирэн, это были беспочвенные опасения, так что я забыл о них.

Её взгляд может быть немного свирепым, но в основе своей она добрая сестра.

Конечно, даже зная это, я всё ещё чувствовал покалывание в паху всякий раз, когда наши глаза встречались.

— На что смотришь?

— Ни на что. Просто думаю, какая ты разная на работе и в постели.

— Ты, извращенец...

Лицо Ирэн вспыхнуло, когда она резко встала.

Я быстро убежал, прежде чем она успела меня ударить.

Мне нужно было поспешить в императорский дворец.

На работе Ирэн настолько харизматична и, кажется, имеет садистские наклонности.

Но кто бы осмелился представить?

Что, несмотря на внешность, в постели она 100-процентная чистая мазохистка...

— Ваше Величество, похоже, производство обручального кольца немного задержится.

— Немного? Если бы это было действительно немного, не было бы нужды упоминать. Сколько именно дней задержки?

— Из-за проблем с закупкой материалов говорят, что потребуется около трёх месяцев.

— Тогда мы отложим церемонию помолвки и сначала проведём свадьбу.

— ...

В тот момент, когда я вошёл в кабинет Императрицы-сестрицы и доложил, я был ошеломлён её чётким решением, пришедшее без малейшего колебания.

— Но как можно провести церемонию помолвки после свадьбы...

— Есть закон, запрещающий это? Если тебе так не нравится эта идея, давай просто пропустим церемонию помолвки. Можем считать церемонию коронации заменой помолвке, разве нет?

— ...Это кажется лучше, чем проводить помолвку после свадьбы.

Отложить свадьбу — это не вариант?

В конце концов, у меня не было выбора, кроме как принять второе предложение.

— И дата свадьбы уже назначена.

— О, правда?

— В следующее воскресенье в 6 утра приходи во дворец с двумя другими твоими невестами. Мы возьмём на себя все приготовления.

— Это же всего через 7 дней...

— Я уже подтвердила, что ни у кого нет разногласий в расписании на этот день. Есть проблема?

— Нет... проблемы нет...

Прошло всего чуть больше месяца с церемонии коронации, когда Императрица-сестрица стала взрослой.

Неужели свадьбу Императрицы можно подготовить так быстро?

Я не мог понять, почему она так торопится.

— Могу я спросить, почему вы торопитесь?

— Разве не чем раньше, тем лучше? Это пожизненная клятва между супругами...

— У нас впереди вся жизнь, так какая разница — несколько недель или месяцев?

— Помолчи. У меня есть веские причины торопиться.

— ...

Императрица-сестрица слегка покраснела и заколебалась.

В моей голове внезапно промелькнула догадка.

Неужели?..

— Может ли быть, что, поскольку члены императорской семьи должны хранить целомудрие до брака, ты торопишь свадьбу, чтобы как можно скорее отдать свою девственность мне...

— Э-э-эээто совсем не так!

Императрица-сестрица проявила заметное смущение и возмутилась.

Внутренне я был уверен.

Это был правильный ответ.

— В таком случае я бы хотел забрать её сегодня вечером. Как на это смотришь?

— Ч-что за чушь ты несёшь?! Ты только что сам сказал! Члены императорской семьи должны хранить добрачное целомудрие! Ты что, не можешь подождать даже неделю?!

— Именно поэтому это должно быть сегодня. Представь себе. Ощущение, когда надеваешь белоснежное свадебное платье, которое должно быть надето на целомудренное тело, но тело, уже утратило чистоту. Гости даже представить себе такого не смогут. Разве ты не будешь чувствовать себя виноватой от одной мысли об этом?

— в жизни не видела такого извращенца...

Императрица-сестрица уставилась на меня с презрением.

Но вскоре её взгляд задрожал, ясно выдавая внутреннее смятение.

Она уже попалась на крючок.