— Супер сильный меч - это суперкруто...!

— Только будь осторожна и не размахивай им, пока мы не вернемся. Мы не знаем, что может случиться.

— Хорошо! Большое спасибо, мистер, и тебе, Джулия!!!

— Угу...

Шарлотта бежала впереди, радостно обнимая ножны меча, а Джулия, перекинутая через спину Аслана, хмурилась.

— Это так раздражает. Приходится быть у тебя на руках...

— У нас нет выбора. У Сильвии руки заняты, а Шарлотта несет большой меч. Если тебе не понравится, я тебя положу. Ты можешь идти сама?

— Я... я думаю, мне и так хорошо...

Джулия закусила губу от досады.

В руководстве никто не упоминал, что истощение маны будет таким болезненным.

Она думала, что просто немного устанет и ослабнет.

Но каждое движение мышц приносило сильную боль, лишая ее возможности пошевелить хоть пальцем и заставляя полагаться на Аслана в вопросах транспортировки.

Почему я все время полагаюсь на этого человека?

Это расстраивало.

Я всегда справлялась со всем сама.

Я всегда была той, на кого полагались другие, а не наоборот.

Почему же в итоге мне приходится полагаться на этого человека?

Это раздражает.

Раздражает, что мне нужно видеть его, чтобы заснуть.

Бесит, что я инстинктивно ищу его, когда мне страшно.

Бесит, что я не могу сопротивляться, когда меня вот так несут на руках.

Но больше всего меня раздражает то, что я нахожу его широкую спину необъяснимо успокаивающей.

— Перестань ерзать. Если ты будешь слишком много двигаться в состоянии истощения маны, будет только больнее.

— Откуда тебе знать? Ты даже не можешь использовать ману.

— ...

— О! Я не хотела язвить! Мне просто... искренне любопытно, вот и все.

Ошеломленная своими резкими словами, Джулия заикалась в объяснениях.

Аслан стиснул зубы, чтобы подавить смех.

— Просто это очень интригующе... Честно говоря, поначалу я недооценивала тебя. Думала, что ты не умеешь обращаться с маной и не знаешь ничего полезного. Но, похоже, ты знаешь очень много...

— Кто-то должен знать эти вещи. Если вы все новички, и у вас нет взрослых, которые могли бы направлять вас, вы будете совершать ошибки. Вот и все. Просто сосредоточьтесь на том, чтобы вырасти здоровыми и полезными.

— ...

Неужели этот человек действительно надеялся, что мы вырастем?

Без каких-либо других скрытых мотивов?

Джулия почувствовала себя немного глупо из-за своих предыдущих мыслей.

«О. Магазин кукол. Он закрывается...»

Когда Аслан и группа проходили мимо, взгляд Джулии остановился на кукольном магазине.

Свет погас, и магазин закрылся.

Вид кукол на витрине напомнил Джулии о давнем воспоминании.

Ясным весенним днем, когда она прикрепляла глаза к одной кукле, следуя указаниям директора, она позавидовала хорошей погоде.

В тот день ребенка позвали гулять.

На улице стояла пара, держа в руках большого плюшевого медведя.

Они пришли, чтобы найти ребенка, которого давно потеряли в результате несчастного случая.

Джулия впервые видела, как приходят настоящие родители, а не просто для усыновления.

Она хорошо помнила лицо ребенка, плачущего в объятиях родителей, и радость на их лице, когда они выходили из приюта с плюшевым медведем.

Это было самое счастливое выражение, которое Джулия когда-либо видела.

— Я понимаю, почему ты была такой ворчливой. Ты хотела, чтобы тебя похвалили за твои достижения, верно? Просто скажи это. Выскажись.

— Что...?

— Разве ты не хотела, чтобы тебя похвалили за твое достижение? Говори об этом. Если ты будешь держать все в себе, тебя не похвалят.

— А? Ха!? Это просто смешно! Что за чушь...! Ты так раздражаешь! Опусти меня! Опусти меня! Ах!

— Видишь? Истерика только усиливает боль. Просто не двигайся. Если ты так сильно хочешь похвалы, как насчет награды? Как насчет куклы из того магазина?

— ...Ты считаешь меня ребенком.

— Судя по твоей реакции, тебе нравится эта идея.

— ...

Откуда он знает?

Это тревожит. Это раздражает.

Джулия надулась.

— Извините.

— Мы закрыты... Ах, сэр Аслан!?

— Отложите закрытие на некоторое время. Это не займет много времени.

— Конечно. Не торопитесь.

— Выбирай. Что тебе нравится?

— ...Плюшевый мишка.

Пробормотала Джулия тоненьким голоском.

Ей не нравилась эта ситуация, но она могла выбирать.

Она хотела плюшевого мишку.

Законченного мишку, а не пустого, как в приюте.

— Извините, но у нас сейчас нет ни одного плюшевого мишки.

— Даже одного? Как это может быть?

— Они очень популярны...

Шшшш.

Владелец магазина замер, так как присутствие Аслана источало едва уловимую угрозу.

— Разве вы не должны держать хотя бы одного плюшевого медведя для таких экстренных случаев, как этот?

— Что это за чрезвычайная ситуация?

— Ситуация, когда молодой хозяин должен наградить своего слугу плюшевым медведем. Вы должны были это предвидеть.

— Что...?

— Следующая поставка?

— Не раньше следующего месяца...

— Тогда выберем что-нибудь другое. Как насчет той акулы?

— ...Я хочу плюшевого мишку».

— У нас нет выбора. Вот, возьми его. Я его выкидываю.

— ...

Джулия зажала большую акулу между собой и спиной Аслана, крепко обняв ее.

Это была голубая акула, которая выглядела несколько странно.

Мне она не нравится.

Внешний вид и цвет совершенно не похожи на плюшевого мишку.

— Кукла!? Можно мне тоже такую?

— А ты что-нибудь сделала, чтобы заслужить ее? Меч, который у тебя есть, - это заслуга Джулии. Зарабатывай свои награды так же, как она. В семье Вермонт все строго по заслугам.

— Значит, если я чего-то добьюсь, то получу куклу, так?

Шарлотта, сверкая глазами, побежала к Сильвии, умоляя обучить ее владению мечом.

Тем временем Джулия слегка прикрыла глаза.

Такая мягкая. Так вот на что похожа кукла.

В приюте я не могла ее обнять, потому что меня бы отругали.

С закрытыми глазами она подумала, что, может быть, плюшевый мишка чувствует себя примерно так же.

— Я куплю тебе плюшевого медведя, как только они пополнят запасы.

— ...Этого достаточно. Теперь, когда надоедливые голоса исчезли, я могу спать, обнимая его, а не тебя.

При повторном взгляде кукла-акула показалась более милой.

***

«Какое бурное путешествие...»

Некромант, который видит призраков.

А теперь еще и темный рыцарь, владеющий проклятым мечом.

Как же так получилось?

От одной мысли об этом у меня запульсировали виски.

Как будто я король демонов.

Странно.

Я принес сюда спутников героя.

Но когда я их обучил, они превратились в темных и сомнительных персонажей, похожих на помощников Короля Демонов.

Но нельзя сказать, что они совсем уж темные.

Одна боится призраков, несмотря на то, что является некромантом.

А другая...

— Хья! Хиия! Сильный нисходящий удар! Бам! Бам!»

— ...Такими темпами она будет тренироваться всю ночь.

Она назвала Святой меч абсурдным именем и при этом тренируется усерднее всех остальных.

Она совсем не похожа на злодейку.

Но ее таланты превратили ее в злодейку.

Конечно, я, Аслан Вермонт, ответственен за это превращение.

Что бы сказал Юрий, если бы увидел их?

В промежности у меня покалывало, по телу пробежал холодок.

Я планировал вырастить и обучить этих двоих, прежде чем вернуть их Юрию.

Но в таком состоянии я не могу их вернуть.

Они похожи на спутников героя, испорченных Вермонтом и превратившихся в злодеев.

Хотя в душе они добры, многие люди судят по внешности.

Если оставить их такими, какие они есть, их будут бояться как некромантов и темных рыцарей, служащих злу Вермонта.

— Мне нужно их сменить имидж.

Ответ - смена имиджа.

Если имидж Вермонта - это проблема, измените его.

Хотя я уже провел множество реформ, например, отменил деспотичное правление и значительно снизил налоги, этого недостаточно.

Испортить репутацию легко.

Но ее восстановление требует в сто раз больше усилий.

Изменение имиджа Вермонта - это тяжелый путь.

Первый шаг - это...

— Сильвия.

— ...

— Я знаю, что ты прячешься в тени. Выходи, пока я не лишил тебя зарплаты.

— Вы звали, молодой господин? Что я могу сделать для вас так поздно? Я уже собиралась ложиться спать.

— Отправляйся в архив и принеси мне все документы, связанные с... нет, содержащие слово «королевская семья».

— ...

Сближение с королевской семьей.

В этой империи, с ее абсолютной монархией, это лучший путь к успеху.

Хотя Вермонт почти враждовал с королевской семьей.

Сегодняшний враг может стать завтрашним союзником.

Никогда не знаешь.

Для начала мне нужно привлечь внимание императора, чтобы Вермонт процветал.

— У меня много работы.

— Да.

— У меня много работы.

— Я знаю.

— И теперь вы даете мне еще больше?»

— Я думал, ты бездельничаешь, прячась в моей тени. Если ты действительно занята, я отменю задание. Но если я поймаю тебя на безделье, ты лишишься зарплаты.

— Я начну прямо сейчас.

Хорошо. Вот это настрой.

Не знаю, чем она занята, вечно бездельничает.

Я работаю до самого сна.

— И уложи Шарлотту спать по дороге.

Добавил я, отправляя Сильвию.

— Может, мне стоит ненадолго закрыть глаза?

Я не сплю, но глаза сохнут от долгого пребывания на открытом воздухе.

Я откинулась в кресле, чтобы отдохнуть, и тут дверь со скрипом открылась.

— В чем дело?

— Мне нужна твоя рука...

— ...?

Это была Джулия, крепко обнимающая свою куклу-акулу.

Почему опять?

Разве она уже не контролировала голоса после пробуждения некроманта? Точнее, разве сейчас она не может подсознательно контролировать их?

— Разве ты не говорила, что голоса исчезли? В чем проблема?

— Нет, я просто не могу уснуть... Кажется, я не могу уснуть без твоей руки.

Невероятно.