— Ничего особенного. Просто подумала, что это, возможно, одна из немногих возможностей за день…

— Хм…

Шух. В одно мгновение её тело уменьшилось.

Сильвия вернулась в облик ребёнка.

Я был так удивлён, что ахнул.

С чего это вдруг?..

— Ч-что ты делаешь? Даже если ты так поступишь, я не стану зачислять тебя в академию.

— Правда? В-вы не позволите мне пойти?~

— …Возможно, мне стоит пересмотреть это решение.

Плюх.

Сильвия забралась ко мне на колени и слегка повернула голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

Рукава, слишком длинные для её рук, и этот взгляд снизу вверх...

Эти два фактора вместе взятые напрочь лишили меня способности мыслить рационально.

— Я пошутила. Я же целыми днями занята вашей охраной и работой, как я могу посещать академию?

— …Это правда.

— Вы становитесь слишком добрым, когда я превращаюсь в ребёнка, не правда ли?

— А как же иначе?

— Прошу прощения? Что это значит?

— Когда я вижу тебя такой, чувство вины, которое я забыл, оживает вновь.

— Ах…

Осторожно я взял голову Сильвии и медленно повернул её вперёд.

Трудно смотреть ей в глаза.

Эти глаза словно пронзают моё сердце.

Многообещающая юная кандидатка в герои.

Это я разбил мечты такой талантливой личности, что могла бы стать великим магом или мастером меча.

Пусть даже это было ради спасения жизни Сильвии.

Пусть даже хронология была непоправимо искажена.

Я не могу отрицать тот факт, что ранил сердце Сильвии и привязал её к дому Вермонт, заставив провести мрачную юность без свободы.

— Тогда, может, мне перестать появляться в этом облике?

— Да. Это очень вредно для моего душевного здоровья, так что я был бы признателен, если бы ты перестала. Я предпочитаю не зацикливаться на тех, кто уже вырос во взрослых.

— Мне жаль, но я вынуждена отказаться.

— …Что?

— У меня никогда не было детства. Когда я была кандидаткой в герои, я жила как машина, а не человек, а после, благодаря кое-кому, мне пришлось жить как инструмент дома Вермонт.

— …

Медленно Сильвия прислонилась спиной к моей груди.

Эта… Она пытается спровоцировать моё чувство вины ещё сильнее?

Какая жестокая.

— Поэтому у меня никогда не было того, с кем можно было бы ребячиться, и моё детство прошло без единой возможности это сделать. Кажется, эта форма — проявление этого недостатка, и я думаю, что только вы, Хозяин, можете помочь восполнить её, потакая моим детским капризам.

— …Сильвия, ты это серьезно?

— Да. Я сейчас серьёзна, как никогда раньше.

— …

Сильвия потёрлась затылком о мою грудь.

Несмотря на то, что она пыталась скрыть свои эмоции, её голос звучал на удивление спокойно и уверенно.

И то, как она тёрлась головой, казалось настолько неуклюжим, что я чуть не рассмеялся от удивления.

Такая манера речи совсем не подходил этой пацанке, и это было неубедительно.

Но, думая, что это потому, что Сильвия неопытна в раскрытии своих истинных чувств, это казалось отчасти правдоподобным.

Никто не может пройти через такое болезненное детство и остаться полностью нормальным.

Они могут казаться нормальными, но это будет лишь маска.

То же самое должно быть верно и для Сильвии.

— М-можно?.. Я... буду вести себя по-детски?..

— …

[Злой Бог Кали сверлит тебя взглядом, спрашивая, неужели ты проигнорируешь нашего рыцаря-хранителя.]

Медленно повернув голову, Сильвия посмотрела на меня уголками глаз.

Её глаза были такими яркими, словно наполнились влагой.

Глаза, которые, казалось, вот-вот прольют слёзы…

При этом моё сердце наконец смягчилось.

Только психопат без человеческих эмоций смог бы отвергнуть кого-то с таким взглядом.

— Изредка. Только изредка. Я позволю тебе вести себя по-детски в этой форме, только когда твои обязанности закончены и у тебя нет работы. Тогда я буду потакать тебе.

— Хи-хи… Поняла. Мне достаточно и этого.

— И ещё, я узнал кое-что, разговаривая с ректором. Человек, ответственный за твою программу тренировок кандидатки в герои, был отстранён от преподавательской деятельности и заключён в тюрьму по другим обвинениям. Спор о жестоком обращении с кандидатами в герои также был пересмотрен во время суда, так что, кажется, он не выйдет из тюрьмы, пока жив.

— Вот как… Тогда у меня больше нет причин избегать приезда в Императорскую Магическую Академию…

Сильвия закрыла глаза, глубоко выдыхая.

Это были довольно прозаичные новости по сравнению с мужеством, которое она собрала, чтобы приехать в Академию, готовясь встретиться с тем человеком.

Но всё же, словно освободившись от напряжения, Сильвия удовлетворённо улыбнулась.

— Хмм… Теперь я могу забыть о таких вещах, как месть, и жить спокойно… рядом с Хозяином…

— …

Сильвия придвинулась ближе, прижимаясь ко мне.

Затем, хихикая, она начала тереться головой о мою шею.

Проклятие. Это сводит меня с ума.

Неужели это тот же человек, который ростом с меня и имеет телосложение, позволяющее без проблем поднимать или нести меня?

Я начинаю забывать, как Сильвия выглядела изначально.

Может, ей остаться такой навсегда?

— Эм… Мне вернуться? В таком состоянии трудно сохранять бдительность…

— Нет, нет. Даже если угроза приблизится, Шарлотта проснётся первой и предупредит нас, так что всё в порядке. Можешь расслабиться.

— Хе-хе. Хорошо. Тогда, раз уж у меня редкая возможность побыть наедине с Хозяином, стоит насладиться этим ещё немного…

Сильвия мило фыркнула и потёрлась своей щекой о мою руку.

Это… она пытается быть милой?..

Казалось, она отчаянно пытается вести себя игриво, зажмурив глаза.

Её движения были неестественными и скованными, словно у сломанной игрушки.

Это действительно показывает, что она никогда в жизни не была милой.

Находя это одновременно грустным и умилительным, я уже собирался рассмеяться, когда повернул голову в сторону и встретился глазами с Джулией.

…Когда она проснулась?

— Хм…

— М-м-м… Хозяин, почему вы перестали меня гладить? Не дразните меня...гладьте ещё…

— Сильвия.

— Почему вы зовёте меня… Я хочу вот так поспать.

— Сильвия.

— А? Что? Ой?

— …

После того как Сильвия несколько раз промурлыкала что-то себе под нос, и когда я ткнул её в бок, Сильвия наконец почувствовала неладное и огляделась.

Затем, обнаружив, что Джулия и Шарлотта проснулись, лицо Сильвии постепенно стало ярко-красным.

— Ах! Рыцарь-сестричка, пожалуйста, продолжай то, что делала! Мы ещё поспим!

— Д-да… Мы не будем мешать…

— А-А-А-А-А! Пожалуйста, забудьте это, умоляю!!!

В одно мгновение она вернулась во взрослую форму и исчезла в тени в углу.

Из темноты донеслись крики, такие громкие, что стало больно ушам.

Эти крики не прекращались, пока мы не прибыли в поместье.

***

— Что? Ты друг моего учителя? Тогда я тоже могу называть тебя учителем?!

— Ни в коем случае.

— Ой, ну почему нет?..

— …

Уверенный, жизнерадостный голос продолжал доноситься позади.

Юри чувствовала приближение пульсирующей головной боли.

«Госпожа Лилия — дочь герцога, и все четыре года удерживала первое место на факультете Духов!»

Благородная леди, не обделённая ничем — ни статусом, ни богатством, ни даже знаниями и оценками.

Лилия была студенткой четвёртого курса, к которой все в Академии, включая Юри, относились с почтением.

Юри чувствовала головокружение от мысли, как такой человек умудрился привязаться к ней и ходить хвостом без отдыха.

— Пожалуйста, соблюдайте достоинство, старшая. Если вы продолжите в том же духе, я впаду в немилость у герцога.

— О боже! Разве это проблема для той, кто находится под защитой графа Вермонта? И не волнуйся. Мой отец не настолько мелочный человек.

— Почему вы вообще пытаетесь сделать мою подругу Джулию своим учителем? Вы намного старше и опытнее…

— Это совершенно неважно! Опыт, возможно, важен, но статус и возраст не имеют значения! Единственное, что имеет значение — это мастерство! Служить сильному человеку как учителю, брать его как образец для подражания, чтобы стремиться к лучшему развитию — вот истинный долг дворянина! О-хо-хо-хо-хо!

— …

Лилия громко рассмеялась, встряхнув рукой свои замысловатые кудрявые локоны.

Хотя Юри считала, что она выглядит довольно глупо, она осознала, что у этого человека на удивление прямолинейное мышление.

Она думала, что все дворяне в основном экстравагантны и инстинктивно смотрят свысока на тех, кто ниже их по статусу.

Но этот человек искренне пытался учиться и получить что-то от простолюдинов…

Она была во многом своеобразна.

— Если возможно, я бы хотела принять твоего учителя в свою семью!

— В вашу семью? Вы имеете в виду удочерение?

— Нет! Через помолвку! У меня как раз есть младший брат примерно того же возраста!

— Что?!

Джулия, помолвленная с каким-то герцогским сынком, чьего происхождения мы даже не знаем?

Этого не может случиться. Абсолютно невозможно.

Я не могу позволить какому-то сопливому мальчишке разрушить комбинацию Шарлотта×Джулия.

Это ужасная идея, которую нужно пресечь на корню.

Но как мне отказаться?

Какие у меня основания, будучи всего лишь другом, а не самой Джулией, говорить, что это недопустимо?

Пока мои мысли путались, одно оправдание пришло мне в голову, и я выпалила его немедленно.

— Это невозможно!

— Боже мой! Почему же?

— Потому что Джулия — избранная невеста Аслана Вермонта!..

— Ах… Если так, то мне, безусловно, ничего не остаётся, кроме как отступить…

— Ах!

Как только слова слетели с моих губ, я испугалась и прикрыла рот.

Что за чушь я только что сморозила?!