— Мне сообщили, что Рейнхардт пересек границу. Вы будете числиться как приглашённые мной на приветственную встречу , так что тебе и твоим спутникам следует подготовить соответствующий случаю наряд.

Таков был приказ Сестрицы-Императрицы.

Но на самом деле я был тайным телохранителем, но пока об этом знали только Сестрица-Императрица и мы.

В день церемонии встречи мне предстояло притвориться приглашённым на мероприятие дворянином.

Мероприятие, лично проводимое Императрицей в Императорском дворце, имело совершенно иной вес по сравнению с другими.

Ключевыми гостями будут Сестрица-Императрица, великий герцог Севера, командующий 4-м корпусом и другие видные деятели Империи без исключения.

Мелкие дворяне будут из кожи вон лезть, чтобы привлечь их внимание.

Это определённо требовало высшего уровня формальности.

А для детей это будет первый опыт подобного мероприятия.

— Ч-что же делать? Там будет столько важных людей! Если я совершу ошибку, это будет ужасно! Я опозорю имя Вермонтов...!

— Мистер, Мистер, А я могу взять с собой Супер Сильный Меч на мероприятие? Ты сказал, что там будет много людей! Я хочу всем его показать...!

— Нет.

Джулия и Шарлотта продемонстрировали совершенно противоположные реакции.

Джулия так нервничала, когда императрица посетила поместье Вермонтов, что едва могла нормально говорить.

Шарлотта же, напротив, была уже так взволнована, что не могла и минуты усидеть на месте.

— Просто делайте всё, как вас учили. Горничные должны были обучить вас этикету и манерам общения между дворянами.

— То есть притворяться фальшивой куклой, подавляя свою природную индивидуальность...?

— Да. Именно это пустоголовые дворяне строго считают надлежащими манерами. Поскольку такие типы будут стекаться туда, нам нужно будет соответствующим образом адаптироваться. Мы не должны выделяться.

— А! Я прекрасно понимаю!

У нее это хорошо получается.

Какое облегчение. Кажется, она ещё ничего не забыла.

Большинство горничных были либо дочерьми, проданными в дом Вермонт, потому что мелкие дворяне не могли их прокормить, либо происходили из обедневших дворянских семей, так что их обучение этикету было довольно тщательным.

Настоящая элита не зацикливается на таких поверхностных демонстрациях.

Как говорят, пустой сосуд гремит громче всего — выскочки, купившие свои места за деньги, или семьи, существующие лишь номинально, но по сути уже развалившиеся, обычно строги к этикету.

Поскольку абсолютное большинство дворян, собирающихся на мероприятии, будут именно такими пустоголовыми типами, Шарлотте и Джулии придётся вести себя соответственно.

Поскольку на нас возложена роль тайных телохранителей, мы не можем позволить себе выделяться.

Они должны выглядеть так, будто никто не проявит к ним особого интереса.

Они должны выглядеть как обычные благородные дети, ничем не отличающиеся от других.

«В любом случае, я не хочу показывать истинную прелесть Шарлотты и Джулии другим дворянам...»

Конечно, была и другая причина.

Но я решил её не озвучивать.

— Подойдет ли мне платье, которое Аслан купил для меня раньше?

— Уф. Мне не нравится то, что оно такое длинное и развевающееся...

— Нет. Даже его сочтут формальностью нижнего уровня. На подобных мероприятиях люди обычно носят более изысканную одежду. Приготовьтесь выходить. Мы сейчас идем по магазинам за одеждой.

— Существует ещё более изысканная одежда?!

— Существует ещё более изысканная одежда...

Глаза Джулии расширились, и её лицо озарилось восторгом.

Плечи Шарлотты поникли, а на лице появилось выражение отчаяния.

Одни и те же слова, но совершенно противоположные реакции.

Пока Джулия удалилась, напевая, чтобы приготовиться, Шарлотта побрела прочь тяжёлыми, безжизненными шагами.

— Учитывая их статус рабынь, разве не допустимо, чтобы они носили чуть менее формальную одежду ?

— Но это огорчит детей. Что они почувствуют, если приедут и окажутся единственными в простой одежде, подходящей для горничных?

— Но вы же только что сказали, что они не должны выделяться и должны вести себя как обычные дворянки...

— Это другое. Несмотря на то, что я не выделяюсь, мне совершенно невыносимо видеть, как на детей смотрят свысока.

— ...

[Злой Бог Кали энергично кивает, соглашаясь с твоим утверждением.]

Сильвия нахмурилась, по-видимому, не в силах понять.

Мне не нравится, когда детей не уважают, но это не значит, что я хочу демонстрировать очарование Шарлотты и Джулии другим дворянам.

Разве не естественно желать быть единственным, кто знает истинные сущности детей, наслаждаться ими в одиночку и тайно упиваться этим эксклюзивным знанием?

Я не мог понять, почему Сильвия не может понять этого.

— Ну, ладно. Раз уж ничего нового, я просто пойду вместе с вами. Полагаю, надену свой обычный аккуратный мундир, который ношу в карауле?

— Нет! Тебе тоже нужно одеться официально.

— ...?

Сильвия смущённо наклонила голову.

И вдруг, ее лицо стало ярко-красным.

Что с ней сейчас такое?

— Н-неужели... Я буду присутствовать на этом мероприятии не как рыцарь-телохранитель, а как дама, сопровождающая главу дома?

— Ага, именно.

— ...!?

Как будто это был неожиданный ответ, Сильвия скромно прикрыла рот обеими руками, как застенчивая девица.

Это утверждение было верным, но не в том смысле, о котором думала Сильвия.

— На этот раз моим охранником будет Юри. Но если простой граф явится с двумя охранниками, это может привлечь внимание. Так что ты будешь присутствовать не как охрана, а как спутница.

— Ах... Так вы наконец-то видите во мне леди?...

— Нет, не вижу.

— Как же так...!

[Злой Бог Кали сурово ругает Сильвию, говоря, что взрослой женщине не подобает вести себя так постыдно!]

Я тоже хотел отругать Сильвию.

Почему она так отчаянно хочет, чтобы с ней обращались как с дамой?

Иногда она кажется даже более отчаявшейся, чем Джулия, до такой степени, что за ней иногда жалко наблюдать.

— Подумай, какую одежду ты хочешь выбрать.

— Господин, дело в том... Я никогда раньше не носила такую одежду, так что я понятия не имею, по каким критериям выбирать. Думаю, вам придётся выбрать за меня.

— Зачем ты мне это говоришь? Я ничего не знаю о женской одежде.

— Но у вас обширные знания о детской одежде.

— Это потому что они дети. Ты что, ребёнок?

— ...

Когда дело доходит до детской одежды, я стал чем-то вроде эксперта, проявив такой интерес и изучив различные варианты.

Но я совершенно невежественен в отношении одежды для взрослых женщин, таких как Сильвия.

Когда я ответил, что ничем не могу помочь, потому что я такой же невежественный, как и она, если не больше, лицо Сильвии исказилось в плачевной гримасе.

— Вааааах! Господин благоволит только детям!!!

[Злой Бог Кали цокает языком и смотрит на Сильвию с презрительным взглядом.]

Сильвия разрыдалась и убежала.

Она говорит, что я благоволю только детям. Ну, конечно, да.

Если она ревнует, то должна снова стать молодой, чистой белой, как чистый лист, и вернуться.

Тогда я буду вполне готов вырастить и её.

***

У задних ворот Императорского дворца.

Внимание стражников привлекла приближающаяся повозка и незнакомый всадник, ведущий её.

Тёмная кожа и вытянутые уши. Несомненно, внешность тёмного эльфа.

Неужели эта женщина та самая, о которой ходят слухи...?

— Стой! Назовите свою личность и дело, по которому вы пришли!! то задние ворота Императорского дворца!

— Спасибо вам за вашу тяжелую работу, стражники. Я — Сефирот, адъютант командующего 4-м корпусом Имперской Армии, генерала Рейнхардта.

— ...!

Сефирот.

Темный эльф, предавший мятежников Королевства эльфов и перешедший на сторону имперской армии.

Она проявила превосходные стратегические и политические способности, быстро поднявшись до должности адъютанта генерала Рейнхардта.

Говорили, что это женщина без крови и слёз, которая безжалостно пытала и допрашивала тех, кто когда-то был её товарищами.

И также казнила без колебаний...

Стражники нервно сглотнули.

— Я прибыла заранее, чтобы доставить кое-какой громоздкий багаж до того, как генерал войдет во дворец. Вот необходимые документы и инвентарный список...

Сефирот протянула бумаги.

Охранники неоднократно проверяли, соответствует ли груз в повозке списку.

— Что это?

— Это животные, которых Генерал лично добыл по пути сюда. Пожалуй, их можно приготовить к ужину.

— Хм...

При осмотре они обнаружили груды мёртвых птиц и зверей.

Поскольку они были не живы, не было никаких проблем с их ввозом.

Документы также были идеальны.

Хотя они чувствовали беспокойство, стражи не могли найти никакого предлога для отказа во въезде.

— Мы о них позаботимся.

— Да, благодарю. Я вернусь вскоре с Генералом.

Щёлк, клац.

Убедившись, что повозка въехала на территорию дворца, Сефирот отошла от дворца и коварно улыбнулась.

— Как глупо. Империя действительно недооценивает колдунов.

Трупы животных, которые стражи твёрдо считали обычной дичью, прошли специальную обработку.

Это было колдовство, которое не могут обнаружить ни обычные люди, ни даже маги.

Через определённое время колдовство, начертанное на сердцах животных, активируется,

рассеивая содержащуюся в них ману во всех направлениях.

Если бы сердце было одно, то небольшое количество просто рассеялось бы в воздухе.

Но если сотни сердец взорвутся одновременно, этого будет достаточно, чтобы превратить трупы животных в монстров.

— Я начну с того, что устрою бешенство монстров в дворцовой кладовой...!

Это был первый шаг в создании хаоса.

Удовлетворенная тем, что подготовка к церемонии встречи неуклонно продвигается вперед, Сефирот разразилась неконтролируемым смехом.

— Кукукуку

***

В подвале Императорского дворца.

Стражи продолжали перевозить повозки.

Наконец дверь с глухим стуком закрылась, и воцарилась тишина.

Скрип, скрип.

Солдаты-скелеты, которые были скованы и неподвижны, начали свободно двигаться и собрались перед грузовыми ящиками.

— Так так? Та-да-дак?

(Что это?)

— Та-да-дак!

(Свежеубитые звери!)

Когда крышку открыли, внутри оказались груды звериных туш.

Солдаты-скелеты бурно отреагировали на это.

Такие неповреждённые, целые туши!

Если такие туши бросить в демонические земли, никогда не угадаешь, когда они могут внезапно превратиться в монстров и восстать.

Конечно, это не были демонические земли и это не область с высокой концентрацией маны.

Тем не менее, солдаты-скелеты задрожали, когда воспоминания об их экспедиции в демонические земли ярко всплыли в памяти.

— Так-дак так! Та-да-дак!

(Так не пойдёт! Я им всем шеи сверну!)

— Так! Та-да-да-дак!

(Вперёд. Полагаю, от старых привычек трудно избавиться.)

С разрешения королевской семьи скелетов, солдаты-скелеты подбирали туши животных одну за другой.

И затем, хрусть!

Они ломали позвоночник, соединённый с шеей, так, чтобы даже если туши превратятся в монстров, они не смогли бы двигаться.

Только после того, как все туши были повреждены, солдаты-скелеты успокоились и вернулись на свои позиции.