— Моя сестра… ты говоришь?

— Да. Твоя старшая сестра. Ирэн Вермонт уже восемь лет тайно ищет неомиум на чёрном рынке и уже через год сумела выиграть аукцион. На последнем аукционе она заплатила в пять раз больше стартовой цены. Нет смысла думать, что Ирэн перепродала неомиум, так что можно с уверенностью сказать, сейчас именно она им владеет.

— …

[Злой бог Кали яростно требует немедленно ворваться в дом твоей сестры!]

На мгновение я потерял дар речи от шока.

Я не ожидал, что сразу получу в руки неомиум, лишь узнав его местонахождение.

Я думал, что мне придётся потратить время на то, чтобы выйти на владельца, а переговоры займут ещё дольше.

Но оказалось, кусок неомиума куда ближе, чем я представлял.

«Но почему именно Ирэн?»

Конечно, это избавляет меня от долгих поисков.

Но иметь дело с Ирэн довольно плохая затея.

Хотелось бы просто заявиться и сказать: «Я знаю, что у тебя есть неомиум, так что быстро отдай его».

Но стоит вспомнить длинные ногти Ирэн, царапавшие мне щёку, и острый каблук её туфли, вдавливающийся во внутреннюю часть бедра... промежность сама собой заныла.

Это будет непросто.

— Спасибо за столь ценную информацию, Ваше Величество.

— Пустяки, не стоит благодарности. Мне приятно делать такие маленькие одолжения. Ведь между нами это всего лишь мелочь, правда?

— …

Сестрица-Императрица смотрела на меня, улыбаясь глазами.

У меня чуть сердце не остановилось.

Конечно, отчасти потому, что её улыбка красива…

Но не только поэтому!

«Что это было?»

Поразмыслив какое-то время, я понял скрытый смысл её соблазнительной улыбки.

— Вы хотите сказать… что и Ваше Величество может просить у меня такие же «маленькие одолжения» в любое время?

— Хм. Быстро соображаешь. Разве не здорово — обмениваться небольшими услугами и помогать друг другу?

— Я рассмотрю это в положительном ключе, Ваше Величество.

— …По глазам вижу, что тебе это неприятно. Чертенок.

Я едва не угодил в ловушку.

Если поспешу согласиться на «маленькие одолжения», окажусь в беде, когда придёт время «отдавать долги».

Насколько я знаю, сестрица -Императрица никогда не даёт покоя тем, кто ей нравится.

Она жестока и к другим, и к себе самой, и считает нормой — давить на тех, у кого есть способности и характер.

Взять хоть тот случай, когда она за ночь уничтожила целое ведомство лишь потому, что оно ей не понравилось.

У Императрицы нет границ.

Как только она начинает использовать вас в своих целях, невозможно предугадать, насколько сильно она будет вас эксплуатировать, и это самое пугающее.

Поэтому лучше вообще не давать ей никакого повода.

Идеальные отношения с Императрицей, это обмен один к одному прямо на месте.

Начнёшь копить долги и ворота ада распахнутся.

— Имперскому дворцу нужны такие таланты, как ты. Двери всегда открыты, так что если передумаешь — говори. Ах да, и ещё кое-что, чуть не забыла. Твоя рабыня с зелёными волосами.

— Шарлотта?

— Да. После того как мы рассмотрели её меч со всех сторон, стало ясно, что это не обычное оружие. Министры даже хотели провести расследование, подозревая, что она может обладать даром рыцаря-мага…

— …

Кап-кап.

По спине у меня стёк холодный пот.

Императрица подвинулась ко мне поближе и тихо прошептала на ухо:

— Я отчиталa их всех, сказав, что такой верный вассал, как граф Вермонт, никогда бы не посмел скрыть от меня рыцаря-мага.

— …!?

От голоса императрицы Нуны у меня по спине побежали мурашки.

Рыцарь-маг — редчайшее существо, пробуждающее силу при владении особым мечом.

Хотя Шарлотту знают как тёмного рыцаря… я давно подозревал, что она — рыцарь-маг.

Но по имперским законам рыцари-маги обязаны служить императорской семье сразу же после пробуждения.

Вот почему я никогда не опровергал её титул тёмного рыцаря и не пытался выяснить, была ли она им.

Я думал, что всё сойдёт с рук…

— Мой верный вассал ведь не станет меня обманывать, правда?

— Д-да, конечно…

— Вот мой граф. Никогда меня не подводишь.

Сестрица-Императрица похлопала меня по плечу и пошла вперёд.

Расшифровать её слова можно было так: «В этот раз я закрыла глаза. Но смотри у меня».

Плохо.

Я не собирался вступать в её фракцию.

Но не заметил, как уже оказался проткнут от ушей до задницы, запутавшись в сетях Императрицы.

А ведь я не хотел влезать в эти политические передряги…

Когда мы вернулись на кухню вместе с довольной Императрицей, дети болтали и уплетали еду.

— Хм? Хммм? А почему? Разве еда во дворце не должна быть автоматически вкуснее?

— Паста со сливками в поместье вкуснее, Шарлотта…

Шёпот-шёпот.

Они думали, что говорят тихо, но я слышал всё.

Сказать, что еда в поместье Вермонтов вкуснее, чем во дворце…

Хотя готовлю я не сам, но всё равно почувствовал гордость.

— Неужели еда в поместье Вермонтов и правда настолько хороша?..

— Да! Юр… Юрия, тебе стоит как-нибудь зайти к нам и поесть с нами! Это очень вкусно!

— Понятно… хоть еда там хорошая…

Юри медленно кивнула, словно удивляясь.

Он что, думал, я детей голодом морю?

Ну, рад, что недоразумение проясняется.

…Или я так думал.

— А! Шарлотта! Кажется, я поняла, почему еда в поместье вкуснее!

— Что? Что?!

— Думаю, всё дело в мисках! Глубокие, толстые собачьи миски лучше сохраняют тепло, поэтому еда дольше остаётся горячей… ой!

— …

— …

— …

Джулия, только что без умолку тараторившая, вдруг зажала рот рукой.

Глаза Шарлотты расширились.

Рука Юри с ложкой застыла в воздухе.

А рядом со мной я чувствовала, как на меня сверлят взглядом и без того большие глаза Императрицы.

***

— Миски. Может, заменить их на обычные?

— Нет! Мне эти нравятся!

— И мне тоже. Я считаю, у собачьих мисок научно более совершенная конструкция, которая усиливает вкус и аромат еды… Мистер.

— …

По дороге назад в графство Ариент.

Я с облегчением вздохнул, услышав невинные ответы детей.

Да. Раз им нравится, то и проблемы нет.

В поместье Вермонтов это стало обыденностью, и я даже не думал, как это может выглядеть со стороны.

На миг Юри метнул в мою сторону убийственный взгляд.

Императрица, похоже, размышляла, как поступить со мной.

Но после долгих объяснений удалось замять ситуацию.

Помогла и активная защита детей.

То, что я кормлю их из собачьих мисок, вовсе не значит, что я отношусь к ним как к собакам.

— Теперь у меня и аппетита нет, если еда не в собачьей миске! Стоит только её увидеть — слюнки текут!

— Ах. Я пока не на таком уровне… Мистер.

— …

Похоже, Шарлотта постепенно превращается в собаку Павлова.

Но я-то тут при чём?

После того как отвёз детей домой, я направился в город вместе с Сильвией.

Можно было поехать в карете, но задница затекла от долгого сидения, так что мы решили прогуляться.

«Что касается неомиума у Ирэн… нужно проработать план ».

Если бы он оказался в чужих руках, пришлось бы срочно договариваться, а то вдруг тот человек его продаст.

Но раз им владеет Ирэн, которая всерьёз увлечена чёрной магией, можно не бояться, что она его выбросит.

Торопиться незачем, поэтому можно подойти осторожно.

А вот меч, застрявший в моём теле, это действительно срочно.

Стоило нам дойти до кузницы, как я распахнул дверь ногой.

— А! Господин, вы вернулись? Спасибо за труд! Не знаю, как вы рекламировали, но заказы на мечи посыпались со всей страны…

— Эй, Джейкоб. Твой меч оказался у меня внутри. Что это значит?

— Что? Внутри…?

— Сильвия. Покажи ему.

— Эээ!? Эээээ!?

Звяк, звяк.

Чтобы Джейкоб понял, я любезно продемонстрировал, как вытаскиваю меч из рта.

Его лицо побледнело, а сам он упал ниц.

— Я виновен в смертном грехе! Я не хотел! Поверьте, Господин!..

— Довольно. Вставай и объясняй. Я спросил, что это за меч.

— Ах. Этот меч… Мне приснился мой дед, и внезапно нахлынуло вдохновение… Я заполнил его маной, которая ещё не успела закалиться…

— Ладно, хватит. Технологии я всё равно не пойму.

— Если коротко… это меч, который принимает оптимальную форму в зависимости от физического состояния первого, кто его взял в руки…

— …Что?

Что он ещё за бред несёт?