В тот далёкий октябрьский день светило всё ещё тёплое южное солнце. Ослепительные лучи пронизывали тонкие алые листья клёнов, растущих на пешеходной улице в центре города. Влад сидел на лавочке в тени деревьев и читал учебник по литературе, держа в руках мягкую булочку. Он снова кормил воробьёв, что делал почти каждый день по пути в гимназию и иногда обратно. Зелёные глаза не спеша скользили по строчкам, а пальцы отламывали мелкие кусочки хлеба и разбрасывали крошки вокруг лавочки, вызывая шумный ажиотаж среди маленьких серо-коричневых пташек.

Влад готовился к уроку, разучивая вслух японскую танку:

— Я знаю себя. Что ты виною всему, не думаю я. Лицо выражает укор, но влажен рукав от слёз...

Рита откинула назад медно-рыжие волосы, собранные в два низких хвостика белыми бантиками, напоминающими две крупные бабочки, и направила объектив камеры на воробьёв. Она сделала несколько снимков, пока птички с шумным чириканьем сражались за хлеб. Ещё со времён начала средней школы девочка повсюду носила с собой цифровую камеру. Тогда она фотографировала почти всё, что попадалась ей под руку, но сейчас делала только избирательные, хорошо поставленные снимки.

— Рита! Влад! — послышалось издалека.

Рита отвлеклась от своего занятия и резко обернулась на голос.

Ирина размеренным шагом приближалась к ней и Владу, неся в руках блестящий целлофановый пакет. Подруга возвращалась из магазина — Элла Аркадьевна попросила её сходить за пирожными для сегодняшней церемонии награждения.

— А ты быстро, — улыбнулась Рита.

Она уже собралась пойти к подруге навстречу, как вдруг споткнулась о собственные ноги и начала падать. Рита растерялась, не успела даже вытянуть руки. Всё произошло мгновенно. Жёсткая плитка улицы летела ей навстречу, но в этот момент в плечо вцепились пальцы.

— Рита! — Влад стоял сзади и крепко держал её за руку, помогая вернуть равновесие. Он успел вскочить с лавки.

Встревоженная Ирина уже бежала к ним, размахивая пакетом:

— Рита, ты как?

— Всё хорошо, — Рита неловко улыбнулась, поправила длинный подол синего школьного платья и обернулась к другу. — Спасибо, Влад.

— Вечно ты спотыкаешься на ровном месте, — нескладный худощавый парень с серьёзным видом начал её отчитывать. — Сколько раз говорил, осторожнее будь. Ты так когда-нибудь покалечишься.

Рита в ответ только улыбнулась. Она уже давно привыкла к его ворчливым возмущениям, потому не обратила на них никакого внимания:

— Но ты же всегда успеваешь поймать меня.

От её слов глаза друга расширились, а щёки слегка порозовели. Он тут же отвернулся:

— Растяпа. С тобой иначе никак.

Влад откашлялся и, не оборачиваясь, вернулся к лавке за своими учебником и рюкзаком. Пряча камеру в чехол, Рита обернулась к подруге:

— Ну как, всё купила?

— Ага, — Ирина подняла пакет выше, встряхнув толстой чёрной косой и длинной чёлкой.

Не дожидаясь копающегося с рюкзаком Влада, Рита и Ирина повернулись и зашагали в сторону школы. Ирина шла твёрдой походкой, стуча каблуками по каменной плитке. Подруга возвышалась над Ритой не менее чем на десять сантиметров и была гораздо шире в бёдрах, ногах и руках. Да, фигура Ирины отличалось пышностью, и особенно это было заметно по крупной мягкой груди. По сравнению с подругой Рита походила на спичку с ногами-соломинками, тонкой талией и хрупкими ручками. Ирина скорее казалась её старшей сестрой, чем одноклассницей.

— Правда, нужно было на прошлой перемене идти, — посетовала Ирина, — свежие пирожные уже закончились, но ничего страшного, думаю, конфеты они тоже попрут.

— Я не совсем понял в честь чего банкет, — Влад нагнал их и шёл, держась чуть позади.

— Ты что не слышал? В гимназии уже третий день все только об этом и говорят, а ты как из бункера вылез, — несмотря на строгие нотки, слова Ирины звучали по-доброму.

Влад ответил угрюмым молчанием. Рита обернулась к нему и начала объяснять:

— Летом сборная гимназии ездила на соревнования по волейболу. Сегодня после уроков будет церемония вручения грамот.

Влад слегка опустил голову. Небрежно уложенные каштановые волосы упали на его лицо, прикрывая глаза.

— Значит, это было ещё летом, — задумчиво проговорил он и затем резко спросил. — А сейчас то зачем церемония?

На этот раз Ира ответила на его вопрос:

— Завуч предложил публично выдать грамоты ребятам, чтоб другим пример показать. А директор решил устроить для команды небольшой фуршет со сладостями и бутербродами.

— Полный бред.

— Хватит нудить, Влад. Я впервые буду участвовать в таком мероприятии, это так круто и волнительно, — Ирина с улыбкой повернулась к друзьям. — Спасибо, что придёте поддержать меня. Церемония будет недолгой, полчаса максимум.

Рита улыбнулась ей в ответ. Когда Ирина пригласила её вместе пойти на церемонию после уроков, она сразу же согласилась. Это была прекрасная возможность добыть снимки для школьного сайта и предложить их Валентине Дмитриевне. Может, на этот раз она согласится взять их?

— Стоп, — после короткого молчания вдруг сказал Влад. — Не помню, чтобы я собирался куда-то идти.

Рита на секунду остановилась и хихикнула. Она дала согласие и за него. Хотя Влад никогда не участвовал в школьных мероприятиях и всячески их избегал, на этот раз он точно согласится пойти.

— Ой, это я сказала Ирине, что мы пойдём, — её небрежный тон заставил Ирину рассмеяться.

Влад остановился.

— Что? — возмутился он. — Я никуда не пойду. Терпеть не могу подобную ерунду.

«Иногда ты такой зануда», — глубоко вздохнув, подумала Рита.

Но это не страшно. Она дружила с Владом с первого класса и уже давно научилась убеждать этого парня. Уговорить его проще простого.

Рита повернулась к нему, мягко коснулась его руки и, слегка надув губки, посмотрела прямо в глаза из-под опущенных ресниц. Вид у неё был самый невинный. В твёрдом сердитом взгляде Влада промелькнула растерянность, и парень тут же попытался отстраниться, но Рита вцепилась в него, не давая пути к отступлению.

— Ну, пожалуйста, — вкрадчиво начала она. — Ирина будет меньше волноваться, если мы её поддержим. А мне будет некомфортно одной среди кучи людей, поэтому ты должен пойти со мной.

Её слова были самыми искренними. Даже когда Рита выходила к доске, чтобы просто рассказать стихотворение или решить пример по алгебре, её живот тут же скручивало, а колени начинали подрагивать. Она чувствовала себя некомфортно среди ребят из своего класса, что уж говорить о толпе старшеклассников в огромном актовом зале. Но сегодня ей просто необходимо пойти туда, потому что другой шанс сделать фото для школьного сайта выпадет нескоро.

Рита продолжала неотрывно смотреть на друга и заметила, как его лицо густо покраснело, а это означало, что он почти готов. Не выдержав зрительного контакта, Влад отвёл взгляд и облизнул губы.

— Н-нет, я… — начал было он, но Рита тут же перебила и дожала его.

— Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Парень раздражённо скривился и вырвался из её хватки.

— Всё хватит, отцепись, — зашипел он. —  Ладно, я пойду. Пойду.

Рита отстранилась от него и, не сдержав радости, захлопала в ладоши. Угрюмый друг снова сдался под её уговорами, как и множество раз до этого.

— Эй, давайте поторапливаться, — вмешалась Ирина. — Урок скоро начнётся.

Компания друзей ускорилась, чтобы успеть на последний урок. От пешеходной улицы до четвёртой гимназии было минуты три ходьбы. Ребята поднялись по узкому переулку мимо расписанных граффити железных дверей и старинных домов с потрескавшейся грязной штукатуркой и раскрошившейся лепниной. Перешли дорогу и оказались перед высоким кованым забором гимназии, после чего направились к распахнутым воротам.

Широкая, засаженная розовыми кустами и деревьями дорожка вела к четырёхэтажному зданию, ослепительно белому на фоне чистой холодной синевы осеннего неба. За воротами и на дорожке толпились ученики, ручейками стекаясь к порогу гимназии. Ветер шумел в поредевшей кроне берёз, срывая золотые листочки и кружа их в танце.

Последний урок прошёл незаметно. Прозвенел звонок и вскоре все хоть сколько прилежные ученики начали собираться в актовом зале. Чувствуя небольшую скованность, Рита вошла в помещение и огляделась с таким восторгом, как будто видела его впервые. Ей всегда нравилось это место. Четвёртая гимназия — одно из самых старых и престижных учебных заведений города, возможно, именно поэтому актовый зал здесь был поистине роскошным. На украшенном причудливой лепниной потолке сверкала огромная люстра, тяжёлые бархатные шторы обрамляли сцену, как в настоящем театре, а обитые мягкой тканью стулья выстраивались в широкие ряды по слегка наклонённому полу.

Ученики старших и средних классов рассаживались на стулья и шумно переговаривались, а те, кому не хватило места, толпились у стены в самом конце зала и шумели громче всех.

Рита прошла по залу и встала у правой стены напротив зашторенных окон. Влад с не самым довольным видом следовал за ней. Он остановился рядом, облокотился на стену и скрестил руки на груди.

— Ну и где церемония? — равнодушно спросил он.

— Они ждут, пока все соберутся, — Рита достала фотоаппарат из чехла и начала его настраивать.

Влад тяжело вздохнул, мельком посмотрел на сцену и, к своему удивлению, заприметил там знакомый силуэт. Глубоко в тени рядом с дверью за кулисы, крупная девочка с пышной чёрной косой настраивала музыкальную аппаратуру.

— Это там Ирина за пультом? — спросил он.

Рита обернулась к сцене и присмотрелась:

— Да, похоже на то.

Влад почувствовал раздражение и с трудом сдержал тяжёлый вздох.

— И ради какой поддержки мы, спрашивается, сюда шли? Я думал, Ирина будет ведущей, а она просто включает музыку.

Рита поджала губы и после недолгой паузы ответила:

— Всё равно. Ирина впервые выступает на сцене, пусть даже за пультом. Она давно этого хотела.

Влад ничего не ответил. О мечтах подруги он и сам знал. Ирина загорелась актёрским мастерством пару лет назад и с тех пор прожужжала ему все уши. По какой-то причине на протяжении всех двух лет занятий в актёрском кружке, ей никак не удавалось получить роль, но она продолжала усердно стараться. Похоже, для неё эта утомительная публичная деятельность действительно была чем-то важным, потому что сейчас, даже просто настраивая аппаратуру, Ирина улыбалась.

— Должно быть это непросто, — вдруг начала Рита. — Оказаться у всех на виду — очень волнительно. Я бы так точно не смогла.

Голос подруги звучал задумчиво и немного грустно, отчего Владу показалось, что девушка волнуется за Ирину.

«Но она не на виду, а в тени сцены. Можно сказать, за кулисами», — уже почти высказался вслух он, но промолчал. Его внимание привлекли шепотки на соседнем ряду.

Влад обернулся и увидел своих одноклассниц. Алина и Лида. Две подружки в боевом раскрасе, что даже в туалет ходили исключительно в обнимку, сидели на местах с краю ряда и тихо переговаривались, время от времени улыбаясь и хихикая. Влад бы сразу отвернулся, не уделив им ни секунды внимания, если бы их взгляды не были направлены на девушку рядом с ним. Влад не мог разобрать слов, но понимал, что эти курицы без стеснения обсуждали Риту. Пухлые, покрытые слоем блеска, губы быстро шевелились подобно мерзким червям.

Влад перевёл взгляд на Риту, но она совсем не изменилась в лице. Похоже, ничего не заметила.

Это было не в первый раз. Влад регулярно видел, как другие одноклассницы бросали на Риту косые взгляды и шептались за спиной. Он не понимал с чем связано такое отношение. Да, Рита жила в самой обычной семье со средним достатком, но она никогда не вела себя враждебно с людьми, и, в отличие от самого Влада, всегда старалась помогать и дружелюбно улыбалась, даже когда её день выдавался неудачным. Похоже, одноклассницы обсуждали её просто так. Иногда для агрессии причина не нужна.

Но Риту злобные шепотки, казалось, совсем не волновали. Подруга часто бывала рассеянной и неуклюжей, как не от мира сего, ей не всегда удавалось замечать даже очевидное. И пока она сама на обсуждения не обращала никакого внимания и не тревожилась, Влад не вмешивался.

«В конце концов, это просто пустая болтовня». — думал он. — «Кроме того, ни одна из этих популярных девочек, что крутятся у всех на виду, и близко не сравнится с доброй и милой Ритой».

— Тебе и не нужно быть популярной, — вдруг услышал он собственный голос и сразу же ощутил неловкость.

Это были всего лишь мысли. Он вовсе не хотел высказываться, но слова вырвались сами. Рита обернулась, большие янтарные глаза посмотрела на Влада с долгим молчаливым вопросом, отчего ему захотелось провалиться сквозь землю.

— В смысле… — он откашлялся, стараясь подобрать слова. — Человеку, который доволен своей жизнью, не нужно быть в центре внимания, чтобы чувствовать себя хорошо. Разве нет?

Глаза Риты широко распахнулись, будто эти слова удивили её. Девушка задумчиво отвела взгляд.

— Да… Наверное, — вздохнула она.

Такая странная реакция заставила Влада слегка растеряться.

«Наверное? Что это значит?» — подумал он и уже хотел задать эти вопросы, как вдруг свет в зале начал гаснуть.

Рита тут же оживилась и, встряхнув крылышками резинок-бабочек, отвернулась к сцене.

— О, кажется, начинается, — воодушевлённо прощебетала она.

Потеряв внимание девушки, Влад не стал продолжать разговор и устремил взгляд на загорающуюся сцену.

Шёпоты и громкие разговоры учеников начали стихать, пока торжественная музыка совсем не заглушила их. Актовый зал погрузился в полумрак, и теперь только сцена светилась тёплым золотистым сиянием, словно она была центром всего мира.

Рита подготовила фотоаппарат для съёмки. Через считаные мгновения из-за кулис выпорхнула стройная девушка на высоких каблуках и зал взорвался, как коробка с фейерверками. Десятки голосов приветствовали светловолосую диву аплодисментами, свистом и выкриками:

— Лиля!

Лиля грациозно плыла по сцене, слегка покачивая подолом пышной синей юбки. Гордая как королева и скромная как служительница церкви. Она заправила прядку, выбившихся из-под чёрного ободка, золотисто-серебряных волос за ухо, обернулась к публике и помахала рукой. Зал загудел ещё громче.

Лицо девушки озарила ангельская улыбка и Рита ощутила исходящее от неё тепло. Когда они с Ириной пришли в гимназию в первый раз и увидели Лилю, подруга сказала: «Если бы дева Мария спустилась с небес, она бы выглядели именно так, как Лилия Оленберг».

«Вот бы и мне быть хоть немного похожей на неё», — думала Рита, щёлкая кнопкой фотоаппарата, запечатляя почти каждый шаг девушки.

Лиля вышла в центр сцены и выдержала небольшую паузу, окинув публику пронзительных взглядом тёмно-синих глаз, а затем стукнула по микрофону кончиком пальца. Протяжный писк прокатился по залу, заставив Риту слегка скривиться, а собравшихся учеников успокоиться и притихнуть.

— Добрый день, — размеренным, но дружелюбным голосом сказала Лиля, — сегодня мы собрались здесь, чтобы поприветствовать и наградить наших победителей. Летние каникулы — время для отдыха от учёбы, и как же приятно осознавать, что даже в свободное время ученики не забывают о своей родной гимназии и защищают её честь на городских соревнованиях.

Девушка произнесла речь без бумажки, естественно и при этом ни разу не запнувшись.

До слуха Риты донеслось брезгливое ворчание Влада:

— Сколько пафоса, меня сейчас стошнит.

Лиля продолжала:

— А сейчас слово предоставляется директору нашей гимназии, Игнату Анатольевичу Боброву.

Зал загремел аплодисментами сразу после слов Лили и до того как крупный мужчина лет пятидесяти в сером дорогом костюме с галстуком успел выйти на сцену. Это был от силы десятый раз, когда Рита видела директора, хотя она училась здесь уже четвёртый год. Игнат Анатольевич всегда скрывался в своём кабинете и очень редко показывался в коридорах собственной гимназии. Он небрежным движением поправил галстук и улыбнулся в пышные усы, принимая микрофон из рук Лили.

Пока на сцене не происходило ничего интересного, Рита быстренько пролистала фотографии и с недовольством осознала, что все они выглядят почти одинаково из-за того, что она всё время стояла на одном месте.

— Я пойду к другой стене, — сказала Рита, обращаясь к Владу, — а то все фото с одного ракурса.

Влад в ответ только коротко кивнул и продолжил безучастно стоять у стены.

Рита быстро оглядела зал в поисках подходящего места. Позиция у дальней стены прямо напротив сцены показалась ей самой удачной, но там толпилось слишком много людей.

«Придётся идти через них», — подумала она и ощутила ком в горле.

Скользнув взглядом по разговаривающим и смеющимся старшеклассникам, Рита нервно сглотнула, но взяла себя в руки и чуть ли не бегом направилась к задней стене.

Когда она приблизилась к гудящему собранию взрослых ребят и начала протискиваться через них, Игнат Анатольевич уже закончил со вступлением. Лиля подошла к спрятанному за шторами столику и взяла в руки первую грамоту и футляр с медалью.

«Надо торопиться, а то пропущу момент для съёмки» — подумала Рита и в этот самый момент почувствовала под своей туфлёй чью-то ногу и услышала писк:

— Ай.

Худая старшеклассница с каре отдёрнула ногу, а стоящая рядом с ней крепкая девушка зашипела на Риту:

— Эй, глаза разуй и смотри, куда прёшь.

— И-извините, — пролепетала Рита, чувствуя укол вины.

Она непроизвольно ссутулилась и вжала голову в плечи, стараясь стать ещё меньше, чем была и продолжила идти через толпу. До центрального прохода оставалось совсем немного, когда Рита вдруг пошатнулась, потеряла равновесие и поняла, что начала падать. Споткнулась она о кого-то или же снова запуталась в собственных ногах — уже было неважно.

Рита с грохотом повалилась на пол. Боль пронзила колени и ладонь со стёсанной кожей. К счастью, девочка успела прижать камеру к телу и та осталась целой. Не успела Рита прийти в себя, как услышала тихие смешки за спиной. Старшеклассницы, что стояли рядом, прикрыли ладонями рты, но это не помогало заглушить их смех. Рита повернула голову и увидела, что подол платья слегка задрался, обнажая ляжки. Она тут же оправила платье, а девушки и стоящие рядом с ними парни всё продолжали смеяться и никто даже не попытался помочь ей. Лицо Риты вспыхнуло, а к глазам начали подступать слёзы. Неизвестно от чего было хуже от физической боли или от всепоглощающего стыда. Стараясь не замечать едких смешков, она попыталась подняться и в этот момент к ней кто-то обратился:

— Эй, ты как?

Рита увидела протянувшуюся к ней руку с длинными пальцами, подняла голову и встретилась взглядом с тёмными глазами. Рядом с ней стоял юноша настолько высокого роста, что ему пришлось склониться, чтобы подать ей руку. Свет со сцены бросал на аккуратно уложенные золотистые волосы сияющие блики. Мягкое лицо с чуть заострёнными чертами показалось Рите настолько красивым, что она непроизвольно открыла рот и уставилась на него так, будто он видение, а не живой человек.

— Не поранилась? — губы парня изогнулись в мягкой улыбке, и заставили её прийти в себя.

— Н-нет, — растерянно ответила Рита, — всё в порядке.

Она неуверенно коснулась руки парня и ощутило тепло его ладони. Он крепко обхватил её пальцы и уверенным движением потянул вверх, помогая встать на ноги.

— Вот так, — сказал незнакомец.

— Спа...спасибо, — неуклюже поправляя подол платья, ответила Рита и заставила себя улыбнуться в ответ на его улыбку.

— Рита! — вдруг послышалось сзади.

Голос Влада заставил девушку вернуться в реальность. Она обернулась и увидела, как друг в спешке протискивается через толпу, не обращая никакого внимания на гневные возгласы и визги. Он подбежал к ней и окинул встревоженным взглядом.

— Ты цела? Опять упала?

— Всё хорошо, — промямлила Рита, снова ощущая сжимающий стыд.

Влад поджал губы и взгляд его стал спокойным, но серьёзным. Похоже, он не заметил парня, что помог Рите подняться и сейчас возвышался за его спиной.

— Давай пофотографируем отсюда, ладно? — предложил друг. — Идти дальше через толпу себе дороже.

Рита только сейчас вспомнила, зачем вообще сюда шла. Неловкое падение и нахлынувшие эмоции совсем сбили её с толку. Она кивнула и бросила взгляд на высокого незнакомца, но парень уже отошёл в сторону и устремил взгляд на сцену.

— Какой же он симпотяжка, я не могу, — услышала Рита чей той-то шёпот.

«Вижу его впервые», — подумала она. — «Интересно, кто этот парень?»

***

После окончания церемонии Ирина и Влад ушли домой, а Рита тут же отправилась к кабинету Валентины Дмитриевны. Девочка быстро взбежала по широкой каменной лестнице на третий этаж и немного запыхалась. Кабинет педагога-организатора находился в самом конце устеленного скрипучим паркетом коридора. Рита остановилась перед лакированной дверью и замерла в нерешительности. В который раз она приходила сюда, в пятый или седьмой? Она уже сбилась со счёта. Ответ всегда был один — нет. Но, может, сегодня ей наконец повезёт, и Валентина Дмитриевна уделит ей немного внимания?

Рита глубоко вздохнула, собираясь с силами, и постучала. Ответа не последовало. Она постучала ещё раз.

Дверь резко распахнулась внутрь комнаты и заставила дёрнуться от неожиданности. Валентина Дмитриевна возникла прямо перед Ритой.

— Рита? —  в серых глазах сорокалетней женщины мелькнуло удивление, но его быстро сменила усталость.

— Ой! Здравствуйте, Валентина Дмитриевна, — ответила Рита, внимательно глядя на неё и стараясь понять, в каком она сейчас настроении.

— Здравствуй, — ответила женщина вздыхая. Вид у неё был как всегда усталый. — Что ты тут делаешь?

Педагог-организатор выглядела не слишком дружелюбно, и это заставило Риту сомневаться.

— Я принесла вам, фото...фото…

— Фотографии? Опять?

— Да, фотографии, — Рита приказала себе собраться и улыбнулась. —  С праздника, то есть с церемонии награждения. Ребята же будут писать статью для сайта гимназии? Я подумал, вам понадобятся фотографии и решила…

Валентина Дмитриевна тяжело вздохнула и потёрла переносицу под металлическими дужками прямоугольных очков:

— Рита, я ценю твой энтузиазм и настойчивость, но я же говорила: «В кружке журналистов уже есть фотограф». Олеся из седьмого «А» делает фотографии специально для сайта. Участники кружка выбрали её на эту должность, и она прекрасно с ней справляется. Не могу же я отказаться от её работы, только потому, что ты тоже сделала фото и на этот раз принесла их раньше.

«Дурацкий кружок», — подумала Рита. — «Какое вообще имеет значение кто именно сделал фотографии? Тем более мои фото намного лучше».

Рита закусила губу и вперила взгляд в синие школьные туфли:

— Конечно, нет, но может…

— Конечно, нет, вот видишь, — Валентина Дмитриевна перехватила её слово. — Давай так, если Олеся вдруг не сможет посетить какое-то мероприятие, тогда я возьму твои фото. Согласна?

Рита вздохнула. Ей хотелось запротестовать и ещё раз попытаться отстоять свои снимки, но она понимала, что на большее рассчитывать пока не получится. Придётся довольствоваться этим обещанием и быть благодарной хотя бы за то, что есть.

— Да, согласна, — тихо ответила она.

— Вот и договорились, — Валентина Дмитриевна улыбнулась и потянулась к ручке двери. — Что ж, до свидания.

Рита натянуто улыбнулась, чтобы не казаться неблагодарной:

— Да, до свидания, Валентина Дмитриевна.

Дверь в кабинет педагога-организатора тихо закрылась, и Рите не осталось ничего, кроме как направиться к выходу.

Тяжело вздохнув, и опустив взгляд в пол, девушка медленно поплелась на первый этаж. В пустых, звенящих тишиной коридорах гимназии было душно и жарко. Покрытые новой штукатуркой высокие стены дарили ощущение простора, но в то же время заставляли Риту чувствовать себя совсем крошечной в этом огромном старинном здании. Не желая задерживаться, девушка поспешила выйти на улицу.

Преодолев турникет, она распахнула стеклянную дверь. Осенний воздух приятно охладил лицо, но тут же заставил поёжиться — за несколько часов занятий ветер заметно окреп. Резкие порывы грубыми движениями трепали волосы и подол платья и снова стихали. Рита торопливо зашагала к воротам. Опавшие, пока не убранные дворником, листья шуршали и хрустели под ногами.

Девушка с грустью вздохнула. Сегодняшняя попытка показать результаты своего труда снова не увенчалась успехом.

«Я просто неудачница», — подумала Рита и снова вздохнула. — «Пора бы уже привыкнуть».

Она поёжилась от кусающего порыва ветра и включила камеру, чтобы ещё раз пролистать фотографии. Даже если не все изображения получились удачными, несколько снимков показались ей симпатичными. Или она просто убеждала себя в этом?

В сознание внезапно ворвался девичий смех и заставил Риту оторваться от фотоаппарата. Три девочки в школьных пиджаках обогнали её. Они весело переговаривались и, кажется, обсуждали мальчиков, когда одна из них мельком оглянулась, и Рита узнала в ней Таню. Одноклассница не задержала взгляд на Рите, но через несколько мгновений всё-таки обернулась и с удивлением посмотрела на неё.

— О, Рита, — Таня остановилась, и её пухлые губы расплылись в улыбке, — а я тебя сразу не узнала.

Подружки Тани, незнакомые девочки на год старше тоже остановились и безразлично обернулись к Рите.

Рита была совсем не в настроении, но заставила себя дружелюбно улыбнуться:

— Привет.

— Как хорошо, что ты здесь, а то я уже собиралась тебя искать, — Таня откинула назад заплетённые в низкий хвост светлые волосы и начала копаться в своей сумочке с милыми брелоками. Через пару мгновений одноклассница протянула Рите толстую тетрадь с простой обложкой, заклеенной наклейками.

Рита с непониманием уставилась на тетрадь:

— Что это?

Таня на секунду замерла, а потом прыснула. Её подруги переглянулись, ничего не понимая. Смех одноклассницы казался не злобным, но всё равно заставил Риту неловко потупить взгляд.

— Какая ты забавная, вообще-то, это твоя тетрадь, — сказала Таня, чуть успокоившись. — Ты вчера дала мне списать домашку по теории искусств. Забыла?

Рита снова взглянула на тетрадь и теперь действительно узнала свою родимую записную книжицу. Девушка забрала её из рук Тани.

— Да, извини. Что-то я сегодня рассеянная, — она ощутила ещё большую неловкость.

— Оно и видно, — хмыкнула Таня. — Ну ладно, спасибо тебе большое. Пока.

Она отвернулась и в компании подружек зашагала вперёд по дороге мимо кованого забора. Рита проводила их взглядом и в этот момент вспомнила, что сегодня ей предстояло идти домой в одиночестве. Друзья не смогли задержаться, чтобы подождать её. Ирине нужно было бежать домой к младшим братьям и сёстрам, Влад спешил на подработку — подстригать розовые кусты у памятника освободителям Ростова. А Рита осталась одна, и это чувство покинутости вызывало в душе не самые приятные ощущения. Она уже не помнила, какого это ходить одной. И вспоминать не хотела...

Рита с сомнением посмотрела Тане в спину. На самом деле они с ней не были такими уж близкими подругами, просто знакомые, просто одноклассницы. Но Таня жила совсем неподалёку и к их домам вела одна дорога. К тому же одноклассница всегда возвращалась из гимназии одна, похоже, все её подружки проживали в другом районе.

Отбросив сомнения, Рита окликнула одноклассницу:

— Тань, подожди!

Светловолосая девочка обернулась и вопросительно посмотрела на неё.

— Ты сейчас домой?

— Да, — с некой нерешительностью ответила Таня, — а что?

— Может, пойдём вместе? — Рита дружелюбно улыбнулась. — Влад и Ирина уже ушли, и я…

Глаза Тани расширились, и её лицо странно изменилось.

— Э-э, знаешь, мы с девочками, скорее всего, поедем в торговый центр, так что не сегодня.

Рита пристально посмотрела на одноклассницу, которая, судя по всему, принимала её за полную дуру. Как же быстро изменились её планы, стоило только предложить пройтись за компанию. Впрочем, на что она рассчитывала? Одноклассницы всегда обходили её стороной. Должно быть, считали слишком уж неподходящей по статусу.

— Ну ладно, — ответила Рита, стараясь скрыть грусть в голосе. — Тогда пока.

— Ага, пока, — Таня тут же отвернулась и не оглядываясь продолжила путь, оставив одноклассницу в одиночестве.

Рита в последний раз посмотрела ей вслед и отвернулась.

«Ну и ладно. Спасибо хоть тетрадь вернула», — подумала она и повернула в руках усыпанную милыми наклейками обложку.

Рита уже хотела стряхнуть с плеч рюкзак и спрятать тетрадь, как вдруг заметила торчащий между тонких страниц белый лист. Это ещё что такое?

Она нащупала пальцем нужную страницу и открыла тетрадь. Между листами лежал кусочек бумаги, исписанный корявыми мелкими словами и цифрами, совсем непохожими на размашистый и скруглённый почерк Риты. Похоже, Таня забыла этот листок, когда списывала задания.

Рита оторвала взгляд от находки и посмотрела вдаль. Таня и подружки ушли вперёд, но, к счастью, не слишком далеко. Рита закусила губу. Как бы Таня ни относилась к ней, а всё же эта вещь могла быть важна для одноклассницы, что если этот листик — шпаргалка или что-то другое не менее ценное. Рита решила окликнуть светловолосую девушку.

— Таня! Тань, подожди!

Она была уверена, что девочки должны были слышать её с такого расстояния, но ни одна из них почему-то не обернулась. На мгновение Рите показалось, что они ускорили шаг, но она не была в этом уверенна.

— Таня! — снова крикнула она, но порыв ветра хлестнул её по лицу и заставил замолчать. И тут… листок улетел. Выпорхнул из тетради и влекомый холодным дуновением начал подниматься ввысь.

Рита успела только ахнуть. Забыв обо всём, она попыталась поймать злосчастный кусочек бумаги, но он убежал прямо из-под её пальцев и отлетел назад.

— Ну нет, вернись!

Рита обернулась, чтобы догнать листок, но… её опередили. В пяти шагах позади неё стоял высокий парень в синем костюме гимназии и держал бумагу между пальцев. Увидев, что листок пойман, девушка вздохнула с облегчением, улыбнулась и подбежала к юноше.

— Ах, спасибо большое, — она посмотрела ему в лицо и тут же в растерянности отпрянула. Рита только сейчас узнала в нём того самого старшеклассника, что помог ей подняться после неловкого падения посреди актового зала.

«Опять этот парень...», — подумала она как раз в тот момент, когда он обернулся к ней.

— Не за что, — ответил юноша, окидывая её внимательным взглядом. — О, снова ты. Привет ещё раз.

Он доброжелательно и искренне улыбнулся, отчего Рита ощутила какую-то странную неловкость. Она почти никогда не разговаривала со старшеклассниками тем более за пределами гимназии.

— Эм, привет, — ответила она, стараясь ничем не выдать своё смятение.

Ей хотелось скорее забрать несчастную бумажку Тани и улизнуть домой, но парень, по-видимому, никуда не спешил. Он приблизил листок к себе и начал его рассматривать, и Рита вдруг заметила необычную особенность во внешности этого юноши. Она не могла определить, какого цвета были его глаза. В тускло освещённом актовом зале они показались ей просто тёмными, но сейчас будто слегка отдавали фиолетовым.

— Что это такое? — заинтересованно спросил он.

— Это не моё, — поспешила ответить Рита, — другой девочки.

Парень перевернул листок и на его лице вдруг появилась тонкая усмешка.

— Понятненько, — в его голосе звучали весёлые нотки.

«Чего это он так лыбится?» — подумала Рита и решилась протянуть руку, чтобы вернуть листок, но старшеклассник случайно или нарочно отвёл ладонь с бумажкой в сторону.

— Слушай, что ты делала сегодня в актовом зале? — вдруг спросил он.

— А? — внезапный вопрос на секунду заставил Риту растеряться. — Фотографировала.

Лицо парня оживилось, а в странных глазах заплясали задорные искорки.

— О, так ты начинающий фотограф? Круто. Хоть я и не видел твои снимки, но уверен, у тебя отлично получается.

Рита только кивнула в ответ. Она совсем не ожидала услышать похвалу от незнакомого симпатичного парня старше себя. Широкоплечий юноша сильно возвышался над ней, но при этом не был худощавым. Рядом с ним Рита ощущала себя совсем крошечной, как шпиц перед немецкой овчаркой.

—  Быть фотографом — непросто. Уж я-то знаю, — улыбнулся парень.

— Ну… есть немного, — ответила Рита чувствуя, как кровь приливает к щекам. Этот человек говорил слишком много. Девочка с каждой секундой чувствовать себя всё более неловко, и уже хотела оставить бумажку ему и вежливо смыться, но юноша не давал ей и шанса уйти, продолжая вести беседу.

— Как тебя зовут?

— Маргарита, — ответила она, в надежде, что этот вопрос закончит этот донельзя неуклюжий разговор. — Я из восьмого «А».

Услышав её имя, парень проговорил его вслух, как будто пробуя на вкус:

— Маргарита. А коротко Марго?

Звучание последнего слова заставило Риту вздрогнуть. Нет. Она сама не использовала такое сокращение и друзьям не позволяла. Только мама всегда звала её так, и Рите не хотелось, чтобы кто-то ещё использовал это слово. Однако симпатичному незнакомцу знать об этом необязательно.

— Ну, друзья зовут меня Рита, — ответила она.

Парень одарил её внимательным взглядом непроницаемых глаз и затем улыбнулся. И эта его улыбка почему-то показалась Рите такой мягкой и нежной, будто он улыбался сестре.

— Что ж хорошо, — сказал старшеклассник и, наконец, протянул ей листок.

Рита уже и не ожидала получить кусочек бумаги обратно и снова растерялась, но без промедления забрала листок.

— Ладно, удачи тебе, юный фотограф Рита, — продолжая улыбаться, ответил юноша.

— Да, спасибо.

Парень в последний раз окинул её взглядом и развернулся, собираясь уйти, а Рита вдруг осознала, что так и не спросила его имени.

— А, подожди! — выкрикнула она громче, чем хотела. — Как твоё имя?

Парень обернулся. Его взлохмаченные ветром золотые волосы сверкали под яркими лучами солнца, а глаза теперь казались красноватыми, как кружащиеся вокруг листья клёнов.

— Меня зовут Стас, — он снова нежно улыбнулся. — Я из десятого.

— Приятно познакомиться.

— Как и мне, Рита.

Последнее слово он произнёс особенно мягко, или Рите просто так показалось. До этого момента она старалась не встречаться с ним взглядом, но теперь открыто заглянула в его глаза. Однако она опоздала, Стас уже отвернулся.

— Ладно, пока, — попрощался он и пошёл в противоположную от Риты сторону.

— Да, пока.

Стас из десятого твёрдой походкой удалялся всё дальше, а Рита провожала его взглядом.

«У него такая добрая улыбка», — невольно подумал она.

Рита снова и снова вспоминала его лицо, взгляд, высокую фигуру на которой даже форменный костюм гимназии смотрелся идеально. Ей казалось, что ещё ни один мальчик не был с ней настолько добр и внимателен. Разве что Влад, но это совсем другое. Влад не какой-то мальчик, а старый друг.

Рита продолжала смотреть на Стаса, пока тот не перешёл дорогу и не завернул за угол красного кирпичного здания, исчезая из виду. Она вздохнула полной грудью, ощущая на щеках румянец, и наконец взглянула на листок. Перед глазами вдруг возникла усмешка на лице Стаса, когда он перевернул кусочек бумаги.

«Интересно, что заставило его так улыбнуться?» — подумала Рита, заинтересованно переворачивая листок.

Лучше бы она этого не делала. Увиденное заставило Риту замереть, а её щёки вспыхнуть ещё сильнее.

С оборотной стороны шпаргалки на Риту с едва заметным блеском глядели необыкновенные глаза Стаса.