— Я, пожалуй, пойду первой. У меня встреча с герцогиней.

Я поспешно поднялась со своего места, наблюдая, как Гестия изящно встала с улыбкой.

— Всё в порядке. Позавтракайте спокойно с лордом Рихтом.

— Спасибо за кольцо, госпожа маркиза.

— Оно вам очень идёт, принцесса.

От слов Гестии, что кольцо мне идёт, я снова залилась румянцем.

Хотя я понимала, что она говорит именно про кольцо, это звучало так, словно речь идёт о том, как хорошо мы с Рихтом смотримся вместе.

Немного, совсем чуть-чуть, очень-очень чуть-чуть, вчерашняя обида на неё стала таять.

Я вчера злилась, что, мол, если не собирается принимать чувства Рихта, зачем же рождаться такой красивой и доброй. Сейчас я пожалела об этих мыслях.

Разве Гестия сама захотела родиться такой идеальной?

Лицо, фигура, душа — она была совершенна во всём.

А. Конечно, я говорю это потому, что она подарила мне кольцо.

А. И, конечно, я говорю это потому, что именно благодаря ей кольцо оказалось на пальце Рихта.

Прости, моя совесть.

Я слишком сурово с тобой обращаюсь.

— Простите, это может прозвучать немного грубо...

Собравшаяся уходить Гестия вдруг замялась, потом обернулась и посмотрела на меня.

— Если вы не возражаете, я хотела бы с вами подружиться.

— Конечно, я не возражаю! Это для меня честь.

Подружиться с героиней оригинала? Это буквально мечта фаната!

— Тогда можно я буду говорить с вами без формальностей?

— Конечно!

— И называть вас Пиона?

— Да, госпожа императрица.

Услышав мой ответ, Гестия широко улыбнулась и крепко обняла меня.

— Милая Пиона, я уже в предвкушении того, как мы станем семьёй.

— Семьёй?

— Ну, если вы с Рихтом поженитесь, мы станем семьёй, правда?

Действительно ли наступит такой день?

Я украдкой повернула голову и посмотрела на Рихта, но, кажется, он не услышал слов Гестии — она говорила достаточно тихо.

Он просто молча смотрел на тарелку с печеньем, стоящую в центре стола.

Я бы поставила свою правую руку на то, что как только Гестия выйдет из комнаты, он съест их все.

— Тогда я пойду. Хорошо провести время!

Гестия ещё раз обняла меня, одарила яркой улыбкой и покинула комнату.

Я спокойно развернулась и села рядом с Рихтом, который всё ещё не отводил взгляда от тарелки.

— Простите?

Я обратилась к служанке, стоявшей в стороне, чтобы подавать еду.

Она тут же подошла к столу.

— Не могла бы ты нас ненадолго оставить?

— Да, принцесса.

Не задавая лишних вопросов, служанка молча вышла, а как только она закрыла за собой дверь, я придвинула тарелку с печеньем ближе к Рихту.

— Пожалуйста, ешьте.

－Я попробовала одно до вашего прихода. Масляное печенье оказалось очень вкусным.

Не то чтобы вы на него засматривались...

— Но раз уж оно тут, ешьте.

— А зачем вы выгнали служанку?

— Чтобы вам было удобнее есть, милорд.

Рихт ничего не ответил и начал есть печенье.

Спустя месяц ухаживания за этим цундере — это было уже сущим пустяком.

В его руке, снующей от тарелки ко рту, сверкнуло кольцо.

Я боялась, что он сразу снимет его, как только Гестия выйдет, но, видимо, он был слишком занят едой, и кольцо всё ещё было на пальце.

— А как боль?

— Простите?

Рихт, съевший уже половину аккуратно выложенных печений, вдруг задал вопрос.

— Всё прошло.

— Это хорошо.

На этом он снова замолчал и просто продолжил есть печенье.

Хорошо, что это было обычное печенье. Если бы оно было живым существом, он бы уже истребил его.

— Раз уж всё съедено — пора вставать.

Съев всё до последней крошки, Рихт произнёс.

Если бы кто-то услышал, мог бы подумать, что это был ужин, а не лёгкий перекус.

— Пожалуй, да.

Мне было немного жаль вставать, но я постаралась не показывать этого.

Когда я вышла из комнаты, в коридоре было тихо.

Если пойти направо — попадёшь в покои наследного принца. Подумав, не пойдёт ли Рихт туда же, я украдкой на него взглянула — и почувствовала, что он тоже смотрит на меня.

— Я собираюсь заглянуть в оружейный зал.

— А можно я пойду с вами и посмотрю?

— Нет.

Мне просто хотелось увидеть собственными глазами, как он сражается. В романе его боевые навыки описывались как поистине выдающиеся — почти легендарные. Любопытство терзало меня... Но в ответ на мою просьбу я услышала лишь односложное, холодное:

— Нет.

Жаль. Как же это было обидно.

— Принцесса, ты ведь направляешься в покои наследного принца?

— Да, — кивнула я вежливо.

— Тогда наши пути расходятся.

Сказано это было так, будто он с облегчением осознал, что идти со мной не придётся. И почему-то это укололо меня сильнее, чем хотелось бы признать.

— До встречи, — бросил он на прощание и, не дожидаясь ответа, резко развернулся и пошёл прочь.

Я молча смотрела ему вслед, пока его фигура окончательно не скрылась за поворотом. А потом — совсем чуть-чуть, совсем еле заметно — я улыбнулась.

Он не снял кольцо.

***

Сегодняшняя встреча должна была состояться вчетвером — герцогиня Гестия, Михаэль, Рихт и я.

— Герцогиня пригласила всех к себе в особняк, — сказала Гестия, — и велела обязательно привести и тебя, Пиония.

— Подожди-ка, Пиония? — Михаэль вскинул брови. — С каких это пор вы с ней так сблизились?

— Со вчерашнего дня, — ответила она невозмутимо.

— А меня, значит, не посвятили? — возмутился он.

— Ты же был занят, Михаэль, — напомнила Гестия, чуть улыбаясь.

— Был, но ведь я мог выкроить хоть немного времени…

Пока они спорили, я украдкой взглянула на Рихта. Точнее — на его руку.

Кольцо всё ещё было на пальце. То самое, вчерашнее. Я была уверена, что он снимет его сразу, как только останется один. Но…

Ах. Может быть…

Я перевела взгляд на сияющую Гестию — она с таким воодушевлением болтала с Михаэлем, не подозревая, что её подарок остался при нём.

Может, он оставил кольцо, потому что знал, что сегодня снова увидит ту, кто его подарила?

— Вот, — раздался вдруг голос рядом со мной.

Я обернулась — передо мной стоял Рихт, молча положив на стол передо мной что-то… Что-то неожиданное.

Но даже в этот момент — даже сейчас — я не могла отвести взгляда от кольца на его пальце.

Внезапно передо мной с негромким, но ощутимым стуком появилась солонка с перцем.

Я удивлённо моргнула. Я разве просила перец?

— Простите, но… зачем вы мне это подаёте? — вежливо обратилась я к герцогу Рихту, повернув к нему голову.

— Разве вы не хотели? — его голос был спокоен, взгляд — чуть ироничен.

— Я?.. — переспросила я, сбитая с толку.

— Вы так пристально смотрели в ту сторону.

«Ах…»

Только теперь я заметила, что перец раньше стоял по ту сторону стола, рядом с солонкой — как раз за его рукой, если смотреть с моей стороны.

— Действительно! Мне как раз нужен был перец, — поспешно подтвердила я, взяв солонку в руки и щедро посыпая ею содержимое своей тарелки.

— Позвольте поинтересоваться… Вы сыплете перец на салат? — с лёгким приподнятием бровей поинтересовался герцог.

«Ах, это был салат?»

— Эм… Это… просто помогает лучше раскрыть вкус. Настоящие гурманы добавляют щепотку перца даже в самые неожиданные блюда, — пробормотала я, пытаясь сохранить лицо.

— Даже если это так… не кажется ли вам, что вы несколько… переборщили?

«Ох, я всё ещё продолжаю сыпать!»

— Я просто… обожаю перец… Апчхи!

Нос предательски защекотало, и я оглушительно чихнула.

— О, Пиония! — Гестия тут же всполошилась. — Вам, случаем, не стало хуже? Простуда ведь совсем недавно отступила…

Из-за моего чихания их с Михаэлем беседа моментально оборвалась. Оба уставились на меня с искренним беспокойством.

— Нет-нет… Всё хорошо, правда… Просто перец слишком резкий…

— Перец? — Гестия перевела взгляд на мою тарелку — и глаза её округлились.

— Почему салат стал… чёрным?

Я лишь сейчас увидела, во что превратила свой обед. Пока наблюдала за герцогом и бессознательно сыпала перец, моя тарелка полностью почернела от специй.

«Неудивительно, что я чихнула…»

— Замените тарелку, — сухо произнёс Рихт, сделав лёгкий жест.

По его знаку служанка бесшумно убрала злополучный салат и в ту же секунду поставила передо мной новую тарелку. Свежая порция хрустящей зелени была аккуратно выложена.

«Фух… Обошлось.»

***

Я осторожно ступала по коридору, стараясь не издавать ни звука, и прижалась к прохладной стене.

Потом чуть высунулась, чтобы оценить обстановку.

Впереди — спина герцога. А ещё — его рука. Отлично. Кольцо всё ещё на пальце.

Слуги говорили, что Рихт только что вышел с важной встречи с Михаэлем. Теперь он, судя по всему, направлялся обратно в свои покои.

— Хорошо, — прошептала я почти беззвучно.

Когда я снова выглянула в коридор, спина Рихта, ставшая немного меньше, снова попала в поле зрения.

Хотя она и уменьшилась, было видно, что кольцо он ещё не снял.

Хорошо! Он его ещё не снял!

Как только я увидела, что он сворачивает за угол, я тут же бросилась по коридору. Причём очень тихо.

Достигнув угла, куда только что скрылся Рихт, я снова прижалась к стене и перевела дыхание.

Когда я чуть выглянула из-за угла — увидела его спину. Похоже, он совсем не заметил, что я его преследую.

Боже! Может, у меня талант к слежке?

А вдруг в прошлой жизни я была ниндзя? Или ассасином?

Польщённая своей скрытностью, я снова выглянула, чтобы посмотреть, насколько далеко он ушёл.

Эм.

Но в отличие от предыдущего раза, впереди было темно. Раньше там точно был длинный дворцовый коридор, а теперь он будто исчез.

Точнее, передо мной — тёмно-синяя ткань. С пуговицами.

— Что вы тут делаете?

Над головой раздался знакомый голос.

Медленно поднимая голову, я встретилась взглядом с Его Сиятельством Рихтом, склонившимся надо мной с непроницаемым выражением лица.

Из груди сам собой вырвался приглушённый вскрик.

«Как?.. Как он узнал?.. Я же шла так тихо…»

— Ха-а… — тяжело вздохнул герцог, не сводя с меня внимательного взгляда. — Неужели вы всерьёз полагали, что это и было «тайное преследование»?

Ну… я так думала.

— Я с детства проходил обучение, включающее уход от слежки и покушений. Вас удивляет, что я заметил настолько очевидную слежку, тем более — со стороны Вашего Высочества?

— Покушения?.. С детства?.. — переспросила я, ошеломлённая. — Но… это же… опасно! Неужели и сейчас есть те, кто охотится на вас?

— Да кому я нужен теперь? Герцог, оставшийся без земель и влияния… обглоданная кость. Кому охотиться на старые обломки?

— Уф-ф… — пробормотала я, облегчённо выдыхая.

Главное — чтобы Рихту ничего не угрожало. Никогда, ни при каких обстоятельствах!

И всё же… почему после этих слов его лицо стало ещё более мрачным?

— Простите… но почему у Вас вдруг стало такое… странное выражение лица?

— Неважно, — коротко отрезал он. — Лучше скажите честно: зачем вы следили за мной?

— Я?.. Следила?.. — попыталась отвести взгляд.

— Не трудитесь отпираться. Даже если бы я был не бывшим наследным принцем, а простым стариком из глухой деревни, я бы всё равно понял — настолько очевидной была Ваша слежка.

«А я-то думала, что действовала совершенно незаметно…»

— Я отчётливо слышал каждый ваш шаг. вы выглядывали из-за угла столько раз, что я сбился со счёта. Как вы могли подумать, что я ничего не замечу?

Он наклонился чуть ближе, в голосе слышалась едкая усмешка:

— К тому же… вы чуть не разбили один из самых редких предметов в дворцовом собрании.

В этот момент я всё поняла. Он знал. С самого начала знал, что я иду за ним.

— Но ведь я ничего не уронила! — воскликнула я с горячностью. — Правда же!

— Да, — невозмутимо кивнул он. — Не уронили. Лишь чуть не разбили одно из трёх величайших произведений мастера Реацио — величайшего скульптора, которого знал этот континент.

— Э-это… это было настолько ценное?! — голос мой задрожал.

— Не настолько, — спокойно отозвался Рихт. — Во дворце Императора хранится множество сокровищ того же уровня.

Я облегчённо выдохнула. Ну, если не единственное в своём роде... Не конец же света. Но в следующий миг заметила, как уголки его губ изогнулись в откровенно ехидной ухмылке.

— Просто оно… очень дорогое, — добавил он с нажимом.

Что?! Дорогое — значит, ценное! Разве это не одно и то же?!

Моё лицо стремительно потеряло краску, и Рихт, заметив это, откровенно ухмыльнулся с видом человека, который знал: его слова попали точно в цель.

— Говорите, — спокойно, почти лениво потребовал он. — Зачем вы за мной следили?

— Я?.. Нет, что вы… — пробормотала я, пытаясь сохранить спокойствие.

— Нет? — переспросил он, подняв бровь.

— Да. Точнее, нет. То есть… я не следила, — твёрдо выговорила я, собирая остатки достоинства.

Рихт прищурился, скрестил руки на груди и посмотрел на меня сверху вниз, словно взрослый на ребёнка, уличённого в проказе.

— Просто... наши маршруты совпали. Случайность, — произнесла я с максимально невозмутимым выражением лица.

— Случайность, — повторил он, едва заметно кивнув.

"Я ничего не знаю. Я просто прохожая номер один. Он — японский полицейский. Очень красивый японский полицейский, конечно… но всё равно полицейский", — внушала себе я, как заклинание.

— Вот как, — спокойно сказал он.

— Да! — уверенно подтвердила я. Может, сработает?

— Тогда, разумеется, вы не следовали за мной сегодня утром, когда я отправился в Императорскую библиотеку?

Как… он это понял?!

— И в зал боевой подготовки вы тоже не заглядывали вслед за мной?

Он и это заметил?!

— А когда я пошёл в баню смыть пот… девушка, которая подглядывала — это, без сомнения, тоже были не вы?

— Вот это точно была не я! — воскликнула я, потрясённая.

Да, в библиотеке — была я. И в зале тренировок — тоже. Но баня… нет, честно! Это была совершенно другая!

Только после того, как я выпалила это в полный голос, пытаясь оправдаться и спасти остатки репутации, я заметила, как Рихт, медленно повернув ко мне голову, смотрел с выражением безмолвного торжества.

Это была ловушка.

Ах…

Я в панике зажала рот ладонями, но было уже поздно.

— Так всё-таки... зачем вы за мной следили, принцесса Пиона? — спросил он тихо, почти ласково.

Но в тоне ощущался недосказанный холод:

«Если не скажете — последствия будут».