Тук-тук.

От неожиданного стука я вздрогнула и обернулась. В приоткрытую дверь выглянуло знакомое лицо.

— Мари?

— Ах, я всего лишь пришла проверить, как вы спите, но вас не оказалось, принцесса. Хотя, кажется, я услышала ваш голос оттуда...

Лицо Мари, выглядывавшей за дверью с доброй улыбкой, внезапно застыло, и она начала осторожно осматривать помещение.

— Ой, простите, похоже, я вам помешала...

— Нет-нет.

Рука, которая нежно держала мою, мягко разжалась.

— Принцесса как раз собиралась выходить.

— Д-да, точно!

Я с энтузиазмом кивнула, соглашаясь с Рихтом, но, тем не менее, внутренне едва сдерживала слова признания, которые уже почти сорвались с губ.

— Пойду, пожалуй~

Я стремительно направилась к двери, но, уже находясь на пороге, обернулась и вновь взглянула на Рихта. Его лицо было бесстрастным, как и всегда, как будто ничего особенного не произошло.

— Спокойной ночи, Ваше сиятельство.

— Спокойной ночи, принцесса.

Короткий обмен фразами — и ни следа от того напряжения, которое царило между нами несколько мгновений назад. И, странно, я почувствовала какое-то сожаление.

Изначальный план был прост: завтрак, затем дорога, обед по пути, а после — ужин и ночёвка в трактире в Маюле. По крайней мере, так я думала.

Но наш маршрут был изменён.

Теперь после завтрака мы сразу отправлялись в путь, обедали раньше обычного, устраивали полдник, затем ещё немного ехали, ужинали и только потом прибыли в трактир.

Когда Мари сообщила об изменении, я сказала, что ничего страшного, можно двигаться по первоначальному плану, но в ответ услышала лишь: «Это точно не из-за вас».

— Да всё в порядке...

Когда мы остановились на чаепитие в 3 часа дня, я тихо пробормотала это себе под нос.

— Сколько раз говорить — это не из-за вас?

Ответом стал холодный голос.

— Вы что, всерьёз думаете, что из-за вас один маршрут пересмотрели для всех? Вы ведь не принцесса, чтобы так важны были.

Он осёкся.

Фраза, которую он так и не договорил, повисла в воздухе: «Что, вы, принцесса, что ли?»

А я ведь действительно принцесса.

Но он не мог этого сказать. В итоге Рихт буркнул:

— За... зазнались.

Он первым вышел из экипажа, и я последовала за ним.

Хотя это и не было изысканным чаепитием, как в замке, я с удовольствием похрустывала печеньем, запивая его холодным чаем — и восстанавливала силы.

Рихт отрицает, что изменения маршрута касаются меня, но три остановки в пути действительно помогли мне немного восстановиться, и путешествие стало намного легче.

— Нам ещё долго ехать?

— Наверное, завтра прибудем.

— Ах...

Я выдохнула с лёгким разочарованием.

Увидев это, Рихт усмехнулся. Настоящая насмешка.

— Что, вам жалко, что поездка заканчивается?

Что?.. Он издевается, но как он догадался, что я чувствую?

— Да! Как вы узнали?

Я искренне удивилась, и, похоже, это удивило и Рихта — его лицо слегка помрачнело.

— Я так сильно расстроилась, что это заметно?..

Честно говоря, мне действительно было жаль, что путешествие подходит к концу.

Хотя я и понимала, что для моего слабого тела такая длительная поездка — настоящее испытание, всё же...

Всё же!

Мне было приятно находиться с Рихтом в одной карете так долго.

Мне нравилось наблюдать, как он слегка дремлет.

А ещё больше — как он делает вид, что вовсе не спал.

Не как в замке — у нас был не просто короткий перерыв на чай. Я могла смотреть на него весь день, и это приносило мне радость.

Пусть он и ворчал временами: «Что уставилась?» — а мне приходилось врать: «Я вовсе не на вас...» — но это было даже весело.

— Жаль, что поездка заканчивается?

— Да. Хотелось бы, чтобы столица была подальше.

С этими словами я сунула в рот последнюю печеньку.

Если бы это было печенье, которое любит Рихт, я бы не съела последнее. Но это было не в его вкусе.

Он съел всего одно и больше не притронулся. Даже его левый бровь не шелохнулась.

Как фанатка Рихта, я могла это подтвердить со 100% уверенностью.

— Если бы пришлось ехать дальше, вам пришлось бы устраивать мои похороны прямо в карете.

— Что за жуткие слова вы говорите...

— Посмотрите на себя. С таким выражением лица — хоть сейчас в гроб ложитесь, никто и не удивится.

— Что с моим лицом не так?..

Конечно, я знала. Наверное, оно стало настолько бледным, что уже не просто бледным, а мертвенно-белым.

Но я сделала вид, будто ничего не понимаю.

— А? Я не понимаю.

— Да? Совсем не ощущаете?

Я пожала плечами, словно действительно не догадывалась.

— Цвет лица — ерунда. Печенье просто невыразительное. Кроме орехового послевкусия, в нём вообще нет вкуса.

Рихт, было, хотел что-то сказать, но замер.

— Ореховое — неплохо, конечно, но хорошее печенье должно таять во рту и оставлять сладкое послевкусие. Надеюсь, в столице есть достойная кондитерская.

Я посмотрела на его лицо, размышляя, что бы могло ему понравиться.

Он хотел что-то сказать, его губы немного дрогнули.

— Если вкус окажется настолько хорош, что я смогу его воспроизвести, было бы здорово потом испечь сама и устроить чай, когда вернёмся в замок.

— ...Лабур.

— Что?

— В столице есть место, называемое Лабур.

Разумеется, я знала. Это та самая знаменитая кондитерская из романа.

Её владелец — лучший кондитер в Фершплене по имени Лабур. Он же и назвал заведение в свою честь.

Особенно Рихт обожает их эклеры.

— А, правда? Это известное место? И что у них самое вкусное?

Хотя я всё знала, я задала вопрос, притворившись наивной.

— Эклеры. У Лабура они особенные.

На лице Рихта впервые за долгое время появилась мягкость.

Глядя на него, я невольно улыбнулась.

— Если вы говорите, что они особенные, значит, они действительно стоят того.

— Я не имел в виду, что какой-то десерт "особенный"...

— Но вы же только что сказали, что эклеры Лабура — особенные?

— Это не совсем то, что я хотел сказать...

Немного растерявшийся Рихт не успел договорить, как крупная капля дождя упала на его нос.

Он поднял голову, глядя в небо — и я тоже посмотрела вверх.

Ах!

В этот момент капля дождя угодила мне прямо в глаз.

Серьёзно?! Прямо в глаз?!

Я зажала глаз ладонью и резко опустила голову вниз.

— Принцесса?

Пока я несколько раз моргала, неожиданно чья-то крепкая рука убрала мою руку от лица.

— Вы в порядке? Где-то болит?

— Что?..

Рихт с серьёзным выражением смотрел на меня.

— Н-нет...

Что это вообще было?..

Моё запястье всё ещё оставалось в его руке, и сердце колотилось, как бешеное.

— Вы точно в порядке?

Лицо Рихта, выражавшее лёгкую тревогу, заставило моё сердце дрожать.

Он... волновался за меня.

Точно.

— Просто... что-то попало в глаз.

Я запрокинула голову и начала помигивать.

То Рихт появлялся в поле зрения, то исчезал, растворяясь в падающем дожде.

На фоне этого моросящего дождя его лицо — с нахмуренными бровями, с явным беспокойством — вновь оказалось в центре моего внимания.

— Вы... вы сейчас действительно волнуетесь за меня?..

От моего вопроса лицо Рихта застыло, словно он не знал, что ответить.

В этот момент ещё одна капля дождя упала мне прямо на лоб, как бы словно ругала меня: «Зачем ты это спросила?»

— Нет.

Несколько мгновений назад его лицо выражало тревогу, но теперь оно стало совершенно безразличным.

— Но, похоже, что да...

— Совсем нет.

— Вы всегда стоите там, а сейчас подошли так быстро, и даже...

— Просто у меня быстрый шаг.

— Вы до сих пор держите мою руку...

— В любом случае — нет.

Рихт встал и отпустил мою руку.

Когда его фигура, нависавшая надо мной, исчезла, я почувствовала, как дождевые капли начали всё чаще попадать мне на лицо и волосы.

— Принцесса, идёт сильный дождь, пожалуйста, садитесь скорее в карету, — сказала Мари, прикрывая мою голову ладонью.

— Да, хорошо...

Я с трудом отвела взгляд от Рихта и последовала за Марией в карету.

Через мгновение, промокшие насквозь Рихт и Девон также присоединились, и повозка снова тронулась, как будто ничего не произошло.

Я украдкой взглянула на Рихта — он сидел, скрестив руки, с закрытыми глазами, покачиваясь в такт движению кареты.

Но... даже если я пересматривала этот момент снова и снова, его лицо в тот момент было полным тревоги.

"А вдруг?" — робко возник вопрос внутри меня.

Я ведь знаю, что, скорее всего, всё закончится на фразе «Как и ожидалось, ничего». Но этот робкий «А вдруг?» продолжал твердить мне: а что если?.. а вдруг?.. дай себе шанс надеяться.

А вдруг...

А вдруг... хоть маленькая надежда всё-таки есть?..

— Вот это да, у нас проблемы! — сказал кучер растерянным голосом, сквозь шум ливня, обрушившегося на нас, как из ведра.

«Что происходит?»

Несмотря на сильный дождь, Девон, который только что говорил, что всё в порядке, потому что мы двигались нормально, спросил кучера:

— Что случилось?

— Мост исчез.

— Что?

Девон, удивлённо взглянув на Рихта, слегка кивнул и немедленно покинул карету.

Прошло некоторое время, и, промокший до нитки, Девон открыл дверь кареты.

Похоже, из-за сильного ливня мост через реку оказался затоплен.

"Что теперь?" — тихо спросила я, чувствуя, как тревога накатывает.

— Мы не сможем пройти. Сейчас это невозможно, — ответил Девон с задумчивым выражением.

— Есть ли другие пути? — спросила я, пытаясь найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации.

— Мы попробуем спуститься вдоль реки и посмотреть, есть ли другой мост, но этот путь был самым коротким. Мы не уверены, есть ли поблизости деревня, где можно остановиться на ночь.

— Этот путь заблокирован. Найдите другой, — велел Рихт, его голос оставался спокойным, несмотря на обстоятельства.

— Хорошо, я понял, — ответил Девон и, не вернувшись в карету, вновь занял своё место рядом с кучером.

Через некоторое время карета снова тронулась в путь.

— Всё будет в порядке? — с тревогой прошептала Мари, её голос полон беспокойства.

Я тоже не знала, что делать. Взгляд невольно устремился к Рихту, сидящему впереди.

Он, вероятно, почувствовал наше внимание, потому что медленно открыл глаза.

Сначала он посмотрел на меня, потом на Мари, нахмурился и постучал по окну, соединённому с местом кучера.

— Что там? — спросил он.

Маленькое окно открылось, и я увидела лицо Девона, размытое в дождевой пелене.

— Всё в порядке?

— Да, всё в порядке, — ответил Девон, его голос звучал спокойно, но всё же не хватало уверенности.

Окно снова закрыли, и Рихт, посмотрев на нас, выразил молчаливое недовольство ситуацией.

— Ну что? — его взгляд был полон спокойной решимости, хотя ситуация оставалась неопределённой.

Дождь продолжал лить как из ведра, и нам всем становилось всё более неуютно.

— Эмм, мы успеем доехать до места сегодня? — с сомнением спросила я, хоть и старалась не показывать своей тревоги.

— Наверное, — спокойно ответил Рихт.

Его спокойствие не могло скрыть моей тревоги, но я, тем не менее, попыталась успокоиться.

Я снова взглянула на окно кареты, пытаясь разглядеть, что происходит снаружи.

— Вы переживаете? — спросил Рихт, заметив моё беспокойство.

— Да, немного, — ответила я, стараясь скрыть свою растерянность.

— Почему? Вы ведь сами говорили, что хотели, чтобы путешествие было дольше. А если мы теперь не можем двигаться, ваше путешествие, возможно, как раз и удлинится.

— Не так, как я хотела, — ответила я с лёгкой улыбкой.

— А как тогда? — Рихт поднял одну бровь, его голос оставался спокойным, но в нём звучала едва заметная доля любопытства.

Я повернулась к Рихту и встретилась с его пристальным взглядом.

Он слегка наклонил голову, наблюдая за мной, как будто ожидая, что я скажу что-то.

В его взгляде было нечто ленивое, почти соблазнительное.

Как заворожённая, я смотрела на него, а его подбородок слегка дрогнул.

Будто он подталкивал меня, чтобы я произнесла свои мысли вслух…

Я хотела ответить, но напряжение заставило меня сжать платье в руках.

Мои губы дрожали, готовясь произнести слова…

Но в этот момент окно у места кучера снова открылось.

— Мы не можем продолжать.

Почему?

Рихт, только что смотревший на меня, повернулся и стал смотреть на Девона.

— Река затопила путь, и другие дороги тоже заблокированы. Впереди — водяное озеро. Придётся вернуться в верховье реки, и нам, вероятно, придётся ночевать на открытом воздухе.

Как бы это ни было неудобно...

Окно снова закрылось, и напряжённость, которая витала в воздухе, растворилась.

— Ночёвка на улице... не опасно ли?

— Почему? Вас беспокоит, что принцессе придётся ночевать на улице?

— Нет, люди-то под крышей, но вот как быть с лошадьми...

Рихт ответил с ноткой удивления, но я всё ещё не могла успокоиться из-за того, как лошади, несмотря на дождь, тащили карету.

— Вы переживаете о лошадях?

Поглощённая его словами, я задумалась, правильно ли сказала.

Но я не могла понять, что именно не так в моих словах.

— А разве это плохо? — тихо спросила я.

Я честно спросила его, так как не могла понять, в чём заключалась проблема.

— Это не то чтобы плохо, но…

Он замолчал, и лёгкое замешательство стало очевидным на его лице.

Рихт, похоже, был немного удивлён, что я беспокоюсь о лошадях, но я всё ещё не могла избавиться от мысли о том, как эти бедные лошади тащили карету под этим ужасным ливнем.

— Вы переживаете о лошадях?

Я задумалась, правильно ли я что-то сказала, услышав его вопрос.

Но я не могла понять, что именно не так в моих словах.

— А разве это плохо? — спросила я, честно не понимая, в чём проблема.

— Это не то чтобы плохо, но…

Рихт не закончил фразу, и на его лице появилось лёгкое замешательство.

— Эмм, граф...

Снова открылось окно у кучера, и я увидела лицо Девона.

— Похоже, нам придётся свернуть в лес и укрыться от дождя на некоторое время. Может быть, это будет не так уж и долго…

— Хорошо, пусть будет так.

Направление кареты изменилось, но взгляд Рихта, который продолжал смотреть на меня, не изменился.

Вижу, что у него, похоже, есть что сказать, но он молчал, продолжая пристально наблюдать за мной.

— Есть что сказать? — не выдержав, я наконец заговорила первой.

— Нет.

Рихт смотрел на меня, как будто собирался что-то сказать, но в итоге просто замолчал.