[Дорогой отец и мои дорогие братья,

Прошу прощения, что не писала так часто, как обещала, но только теперь нашла время, чтобы сесть и написать вам.

Здесь, в Штерне, как и говорил отец, невероятно холодно. В вашем Гартене, наверное, по-прежнему тепло и уютно, не так ли?

Но несмотря на этот пронизывающий холод, я ощущаю себя здесь очень-очень хорошо.

Господин герцог, как и обещал, приставил ко мне служанку по имени Мири, которая заботится обо мне. Всё-таки в Штерне важно иметь горничную, которая хорошо знакома с этим краем. Мири не только показывает мне самые красивые уголки, но и рассказывает о том, что особенно нравится герцогу Штерна.

Сам герцог также проявляет ко мне огромное внимание и доброту. Он подарил мне тёплое пальто, каждый день устраивает чаепития, и недавно даже приготовил для меня очень вкусный ужин.

А сегодня произошло нечто совершенно неожиданное, но… об этом я пока умолчу. Это станет моей особенной памятью.

В общем, у меня всё хорошо, и герцог Штерна относится ко мне с большой заботой. Так что, пожалуйста, не переживайте обо мне. Всё идёт как по маслу, и я чувствую себя очень счастливо.

P.S.

Здесь, в Штерне, такие невероятно красивые звёзды. Когда я смотрю на их мерцание в ночном небе, на душе становится светло и тепло.

А ещё местная достопримечательность — это молодой месяц. Он тонкий, как серебряная ниточка, но светит невероятно ярко.

P.P.S.

Кстати... У вас случайно не осталось клубники?.. Просто интересуюсь, но это совсем не значит, что я фанатка клубники!]

***

— Сегодня я буду есть бисквит с взбитыми сливками, — сказала я Энди, словно делая важное заявление, а он просто рассмеялся в ответ.

Вспоминая вчерашний разговор с Рихтом, я наконец-то осознала, что забыла название десерта – это был бисквит с взбитыми сливками! Как я могла забыть?

Я была настолько потрясена своим открытием, что чуть не побежала по замку, крича «Эврика!»

— Тогда нужно подготовить ингредиенты. Думаю, почти всё уже есть на кухне…

— Мука, яйца, молоко… Интересно, есть ли ванильные стручки? Без них, конечно, можно обойтись, но с ними вкус был бы намного лучше.

— Они должны быть в кладовой. Я сейчас принесу, — ответил Энди.

Пока он отправился за ванилью, я, напевая себе под нос, начала разбивать яйца.

Ах, как я горжусь собой! Как мне удалось вспомнить то, что я уже забыла? Может, я действительно гений?

— Г-госпожа! Что вы делаете?!

Энди смотрел на меня в полном шоке, пока я усердно взбивала яйца.

— Взбиваю яйца, — пробормотала я, сбитая с толку его реакцией.

Разве не так готовят бисквит? Взбиваешь яйца, добавляешь сахар, снова взбиваешь, затем просеянную муку…

— Ой! Я забыла просеять муку!

Только теперь я поняла, почему Энди был так потрясён.

Я должна была заранее отмерить и просеять муку, а я поспешила и начала с взбивания яиц. Такие мелочи и делают десерт по-настоящему вкусным.

— Энди, можешь просеять муку? Там, в миске, её нужно просеять всю.

— Я лучше взобью тесто, — неожиданно серьёзным голосом заявил Энди.

Он выглядел настолько решительно, что я моргнула от удивления.

Разве взбивание яиц – это что-то настолько важное?

— Да всё в порядке, я сама…

— Нет. Я сделаю это.

— Но ведь это не так уж сложно…

— Я должен это сделать!

С каких это пор Энди стал таким фанатиком взбивания?

Я растерянно моргнула, а он, похоже, понял, что был слишком категоричен, и слегка смягчил взгляд.

— Просто… у меня есть причины, почему я должен взбивать тесто, — пробормотал он.

— Причины? Какие?

— Ну…

Энди замялся, явно не зная, что ответить.

— Что за причины?

— А… ничего, — поспешно отмахнулся он, отводя взгляд.

Теперь мне стало ещё любопытнее…

— Спасибо, что хочешь помочь, но… мм… я делаю это, потому что хочу сама, так что я справлюсь~

С улыбкой я снова схватила миску с яйцами, а Энди с явным сожалением посмотрел на них.

Хм… если он так сильно хочет взбивать, стоило ли ему это поручить?

***

— Это бисквит со взбитыми сливками.

С широкой улыбкой я ответила на слова Рихта.

Он даже не подозревает, как я горжусь собой за то, что узнала его любимый десерт и решила приготовить его!

— Попробуйте.

Я аккуратно пододвинула к нему тарелку с десертом.

Обычно в бисквит со взбитыми сливками делают отверстие и начиняют его кремом, но, зная, как Рихт обожает сладкое, я решила разрезать бисквит пополам и щедро прослоить его кремом.

Это точно то, что ему понравится.

Я затаила дыхание, следя за тем, как Рихт берет кусочек и кладет его на свою тарелку.

Грациозным движением он разрезал его вилкой и положил в рот. В этот момент я подумала: вот оно – истинное счастье фаната!

Мой любимый персонаж ест то, что я приготовила!

— Эм…

Я замерла.

Рихт нахмурился.

Что? Почему?! Я была уверена, что этот вкус ему понравится!

— Вам… не нравится?

Этого не может быть!

Бисквит получился лёгким, воздушным, с идеальной сладостью.

Крем был мягким, с насыщенным молочным вкусом, взбитым до совершенства.

Это идеальное сочетание, созданное специально для Рихта!

Так почему же он недоволен?

— Опять руки…

Вместо того чтобы прокомментировать вкус, он неожиданно произнес нечто совсем другое.

Я последовала за его взглядом. Он не смотрел на десерт, а уставился… на мои руки.

Что не так с моими руками?

— Ах… ну, у меня красивые руки.

Они действительно были изящными — маленькими, с длинными пальцами. Правда, на ладонях всё ещё оставались царапины от падения в горах, но если держать руки тыльной стороной вверх, их не было видно.

Я с гордостью улыбнулась и показала свои руки, но Рихт взглянул на меня так, будто я сказала что-то нелепое.

…Не то?

— Я про этот волдырь.

— Ах…

Только тогда я заметила волдырь между большим и указательным пальцем.

Он действительно не сочетался с красивыми руками. Ну и ладно, потом просто проткну его иголкой.

Конечно, когда кожа засохнет и побелеет, это будет выглядеть не очень приятно, но ведь не болит — значит, не страшно.

— Я взбивала сливки, вот и натёрла. Похоже, у меня кожа легко натирается.

Это было логично. У такой хрупкой принцессы, как я, вряд ли раньше был повод натруживать руки.

— Почему это делала ты?

— Что?

— Это взбивание.

— Ну… потому что я же готовила кастеллу?

— Почему не Энди?

— Потому что я сама хотела приготовить, поэтому и сделала всё сама.

Я посмотрела на Рихта с недоумением. В чём проблема?

— Разве Энди не предлагал сделать это?

Рихт прищурился, пристально глядя на меня.

Я вспомнила, как днём Энди действительно хотел взбивать сливки.

— Да, но…

Минуточку.

Неужели Энди вызвался взбивать не просто так?

Может, это Рихт попросил его?

Почему?

Вспомнил тот волдырь, который видел в моей комнате?

Вот как…

— Эм…

Я осторожно открыла рот.

Рихт всё ещё смотрел на меня с нахмуренным лицом.

Я хотела спросить: "Вы переживаете из-за моих рук?"

Но вместо этого сорвалось другое:

— Вам… не понравилось?

Я задумалась: а был ли смысл спрашивать о волдыре?

Рихту нет дела до таких вещей.

Даже если вдруг он и обратил внимание, то не из-за меня, а потому, что я — принцесса Гартена.

Не стоило задавать вопрос, который мог меня ранить.

— Дело не во вкусе…

— Значит, вкусно?

— Это…

Рихт собирался что-то сказать, но внезапно замолчал.

От этого молчания я едва не потеряла рассудок. Сердце бешено колотилось, и мысль о том, что я так старательно угождала его вкусу, а он вдруг разочаруется, не покидала меня. До сих пор он с удовольствием ел всё, что я готовила, но вдруг именно этот бисквит ему не понравится?

Особенно если учесть, что это была кастелла со взбитыми сливками — десерт, который он сам хотел попробовать! Если он скажет, что невкусно… я просто сгорю от стыда.

— Не то чтобы невкусно.

Ответ был таким неопределённым, что моё сердце сразу же сдулось, как воздушный шарик, проколотый острым уколом.

— То есть… в целом, съедобно.

Рихт пробормотал это себе под нос, смотря на тарелку, и взял ещё один кусочек.

— Чего уставились?

Ну, конечно, этот упрямый цундэрэ ни за что не скажет, что вкусно. Но если он говорит, что «съедобно», значит, по его меркам это даже очень вкусно, правда?

— А? Ах, нет-нет, ешьте…

Однако, раз уж я решила проверить, понравилось ли ему, мне было трудно оторвать взгляд от его тарелки. Но как только я начала сверлить её взглядом, его раздражённый голос вонзился в меня, как остриё ножа.

Я поспешно отвела взгляд, но успела заметить, как его тарелка моментально опустела, и следующий кусок кастеллы уже оказался у него перед носом.

Конечно! Я идеально угадала его вкус!

Глядя на то, как бисквит исчезает с тарелки, словно по волшебству, я не смогла сдержать улыбки — словно довольный зритель, наблюдающий за увлекательным спектаклем.

— Чем займётесь после обеда?

— Я?

— Да.

— Даже не знаю…

Что вообще может делать принцесса? Лежать и ничего не делать, наверное.

В Гартене у меня хотя бы были занятия: цветочные композиции, прогулки, уроки с наставниками, разговоры с братьями… А здесь действительно делать нечего.

— А почему спрашиваете?

Я спросила, нарочно добавив в голос едва заметное ожидание.

— Так, ничего особенного.

Рихт, как ни в чём не бывало, проглотил ещё один кусочек кастеллы и отпил чаю. Внезапно мне в голову пришла мысль: как идеально сейчас подошёл бы кофе.

К сладкому пирожному идеально бы подошёл американо, а к сытному скону — ванильный латте. О! В следующий раз можно попробовать сочетание сконов с молочным чаем!

Надо бы спросить у Энди, есть ли в замке кофе. Я слышала, что в Гартене он был дорогим, но иногда всё же появлялся на чаепитиях. Правда, Рабеллон его не любил, говорил, что горький…

— Чего это вы так радуетесь?

Пока я мечтала о будущем чаепитии с Рихтом, он неожиданно прервал мои мысли.

— Я…

— Только что… у вас было такое выражение, будто вы что-то замышляете, и это вас жутко радует.

— Заговоры же бывают коварными, разве нет? Радость и коварство — ну совсем не сочетаются.

— А у вас только что было коварно-весёлое лицо.

— Что?! Как можно так о лице столь милой принцессы! Как можно взять и прилепить к нему слово "коварный"?!

Рихт посмотрел на меня с выражением полного недоумения.

— Вы только что сами себя назвали милой, не слишком ли это самоуверенно?

Ах, точно… Это же я и есть — эта самая "милая принцесса". Услышав слово "коварный", я как будто на мгновение покинула своё тело, и в моей голове возникла мысль, что это слово совершенно не подходит к такому человеку, как Пионе.

— Ну, это…

— Впрочем, в прошлый раз я тоже удивился, когда взрослая девушка вдруг заговорила о себе в третьем лице.

Я ещё пыталась придумать оправдание, но Рихт, со своей язвительностью, оказался быстрее. Вот он, упрямец. Он до сих пор помнил, как я назвала себя "рукой Пионы"!

— Я просто честная.

— Я, в отличие от некоторых, не тот человек, который, даже если ему вкусно, скажет, что "съедобно". Я честный человек, поэтому если моё лицо красиво, я так и скажу.

Я решила идти до конца и заявить это с чистой совестью. В конце концов, я принцесса, немного "принцессизма" мне не помешает!

— Белый.

Я указала на скатерть.

— Тёмно-синий.

Указала на одежду Рихта.

— Вкусный бисквит.

Показала на последний кусочек кастеллы на тарелке.

И, наконец…

— Красивая принцесса!

Сложив ладони под подбородком, как цветочный бутон, я хлопнула ресницами и мило улыбнулась, глядя на Рихта.

Ну всё, сейчас он точно нахмурится, скажет, что я несу чушь и отправит меня куда подальше. Но…

Что?

Вопреки всем моим ожиданиям, он не нахмурился. И не сказал, что я говорю глупости. Он просто пристально смотрел на меня.

Эй, герцог, ну нельзя так! Мне же ещё неловко станет!

— Не так уж и плохо.

— Что?

－Не так уж и плохое лицо.