◇◇◇◆◇◇◇

— ...Что происходит?

Лизе, которая безучастно смотрела в окно своей комнаты, не зная, чем заняться, широко раскрыла глаза и посмотрела вниз.

Это было потому, что она заметила, как новобранец и Инирма вместе выбрались из замка в столь поздний час.

Подступающая сонливость мгновенно исчезла. Лизе тут же вскочила со своего места.

Судя по тому, что Инирма шла впереди, а новобранец следовал за ней, это не он предложил ей прогуляться.

Другими словами, это ничем не отличалось от того, как слепая девушка сначала соблазняла новобранца.

Как ты смеешь пытаться похитить мужчину, на которого я уже претендовала, без всякой морали и приличий?

Хотя она не знала, с какой целью они вдвоём собирались куда-то пойти, тот факт, что мужчина и женщина собирались куда-то пойти вместе посреди ночи, сам по себе был проблемой.

Например, прогуливаясь вот так на улице, они могут внезапно встретиться взглядами в укромном месте и заняться сексом на свежем воздухе прямо здесь и сейчас.

Лизе, которая бесстыдно закончила придумывать сценарий, который заставил бы Эрику безжалостно ударить её по спине, если бы она это услышала, проворно выпрыгнула из окна, чтобы последовать за ними.

Началась слежка.

— ...

— ...

Несмотря на то, что мне внезапно предложили пойти на ночную прогулку и вытащили из замка, я ни за что не стал бы вдруг разговорчивым только потому, что мы были на улице, в то время как внутри мне нечего было сказать.

Мы шли тихо, не произнося ни слова.

Несмотря на то, что она явно ничего не видела перед собой, Инирма шла легко. Я был на взводе, опасаясь, что она может на что-нибудь наткнуться, но это казалось излишним беспокойством.

Из-за позднего часа на ночных улицах было пугающе тихо. Только постепенно склоняющаяся луна освещала тропинку.

— Куда мы сейчас идём?

— У нас нет определённого пункта назначения. Это буквально просто прогулка. Мы просто бесцельно блуждаем.

После этого мы снова замолчали, и прогулка в конце концов привела нас в небольшой лесок в черте города.

Это был лес, где находилось дерево, о котором я упоминал командирам рыцарей, то самое, на котором должна была висеть луна.

Ночной лес излучал довольно жуткую атмосферу, но я совсем не возражал. В конце концов, в этом лесу не было ни монстров, ни чего-либо ещё. Не было причин бояться этого места.

Причина, по которой люди боятся таких мест, заключается в жуткой атмосфере, когда неизвестно, что может выскочить наружу, но я уже знал, что это безопасное место, так что у меня не было причин бояться.

Если бы что-то неожиданно выскочило здесь, вопреки моим ожиданиям, то с этого момента могло бы стать немного страшновато.

Я посмотрел в сторону, гадая, не споткнётся ли Инирма. Вопреки моим опасениям, она хорошо следовала за мной.

Она просто повернула голову влево, демонстрируя мне только тыльную сторону уха и затылок в странной позе.

И всё же, что удивительно, она не спотыкалась и не шаталась, а уверенно шла вперёд.

Я тоже шёл, ни о чём не думая. Не похоже, чтобы она вдруг закричала, как в фильме ужасов, и бросилась на меня, извиваясь всем телом, верно?

— ...Мистер рыцарь-новобранец.

Когда мне показалось, что с тех пор, как мы вошли в лес, прошло довольно много времени, Инирма открыла рот.

Её голова всё ещё была повёрнута в противоположную сторону. Я остановился, гадая, что она собирается сказать.

— Ты не боишься?

— Боюсь? Чего?

— О действиях, которые ты предпринял до сих пор.

— ?..

Инирма тоже остановилась. Но до самого конца она продолжала смотреть в противоположную от меня сторону.

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

— Я имею в виду буквально. Тебя не пугало то, что ты делал до сих пор?

Я попытался вспомнить, что я делал до сих пор.

Победить Человека-мясника с помощью одного лишь меча в тюрьме, сразиться с Лизе на вступительном экзамене, в одиночку одолеть Безголового Рыцаря в Доспехах.

Думаю, это всё, что я рассказал Инирме.

Я умолчал о том, что использовал книгу, в которой обитал демон, чтобы убить Лорда, поскольку это было не то, чем можно поделиться с посторонними, и, естественно, я должен был держать рот на замке и о том, что произошло после этого.

Ах, а я ещё рассказал ей о том, как избил того золотого рыцаря? Я не уверен, потому что это не я ей рассказал, а Лизе, которая хвасталась мной.

— Почему я должен бояться?

— Из-за таких вещей можно умереть. Разве это не нормально — бояться, а не нет?

Так ли это?

Я на мгновение задумался над её словами.

Конечно, когда я впервые понял, что был применён режим «Тёмный Свет», я искренне переживал из-за того, что мне придётся победить значительно усиленного Человека-мясника и продолжить.

Но можно ли это назвать страхом? Прозвучало несколько двусмысленно.

Это было действие, которое я совершал уже тысячи раз, и у меня в голове был способ справиться с врагом от начала до конца.

Так что, пока я не совершу ошибку или не споткнусь, я ни за что не умру.

Конечно, было беспокойство, что, если я совершу ошибку. Но это чувство вовсе не было чувством страха.

Тревога и страх — это эмоции, которые кажутся похожими, но на самом деле они разные.

— Я не задумывался об этом всерьёз, но не думаю, что испытывал подобные чувства. Пока я не совершу ошибку, я ни за что не умру, верно?

Честно говоря, я всё ещё не мог в полной мере ощутить реальность того, что я был одержим Яркой Тьмой 4.

Мне не нужно заботиться об основных физиологических потребностях человека.

Сколько бы лошадь ни бежала и какой бы тяжёлый груз она ни несла, она никогда не устаёт.

Как бы грубо я ни использовал своё тело, я не чувствую усталости.

Сон также не является необходимостью, и мне больше кажется, что я сплю по ночам просто потому, что должен.

То, от чего я отмахивался как от «это игра, так вот как оно есть», разворачивалось прямо у меня на глазах, так что это было слишком нереально, чтобы воспринимать это как реальность.

Если бы кто-то внезапно появился, завершил игру и сказал, что на самом деле это виртуальная версия Яркой Тьмы 4, это не показалось бы неуместным, поэтому, естественно, это не показалось бы реальным.

— ...Ошибку?

В голосе Инирмы послышались вопросительные нотки. Она, должно быть, недоумевала, что я имел в виду, когда сказал, что не умру, пока не совершу ошибку.

— Ты ведь тоже слышала о моей ситуации, верно?

— Да, тебя прокляла ведьма...

— Я не знаю, кем я был раньше, но, по крайней мере, когда я следовал своим инстинктам и воспоминаниям, я никогда не терпел потерь. Другими словами, если я буду следовать им, не совершая ошибок, я ни за что не умру. Это значит, что я двигаюсь, основываясь не на своих мыслях, а на том, что помнит и на что реагирует моё тело.

Это было оправдание, которое я уже использовал в отношении командиров рыцарей. Я сказал, что двигаюсь, основываясь не на своих мыслях, а на том, что помнит моё тело.

На самом деле, было множество случаев, когда я замечал их слишком поздно и реагировал на них, так что это было не совсем неправильно. Типичным примером могут служить обычные атаки Сесилии.

— Если я не совершу ошибку в самый разгар этого, я смогу выжить так же, как выживал до сих пор. Так что я не особенно напуган.

— Это так?..

Девушка, казалось, некоторое время о чём-то размышляла, а затем заговорила слегка мрачным голосом.

— Неважно, что произойдёт в будущем?

— Хм-м?

— Даже если тебя постигнет испытание, несравненно более тяжкое, чем всё, что было до сих пор, ты не испугаешься?

— ...

На мгновение я растерялся, услышав выражение, которое где-то слышал раньше.

— Испытание, несравненно более тяжёлое, чем всё, что было до сих пор, — это выражение Император использовал для обозначения Финального Босса из Яркой Тьмы 4, который появился в самом конце игры.

Сложность Финального Босса была настолько велика, что он, естественно, приобрёл статус, близкий к мему.

— Наверное?

Однако это ничего не меняло.

Если это существо было таким же, как Финальный Босс в моей памяти, мне просто нужно было победить его так, как я это делал в игре. Как я всегда и делал, без единой ошибки.

— Как и ожидалось...

Несмотря на мой неопределённый ответ, Инирма, казалось, приняла его с уверенностью в голосе.

После этого она пробормотала что-то ещё, но её голос был слишком тихим, чтобы я мог расслышать.

После недолгого бормотания что-то себе под нос, Инирма внезапно повернула голову в мою сторону.

— Ах?

На мгновение мне показалось, что я увидел, как в её глазах сверкнули золотистые зрачки.

Верно. Совсем как у Императора.

Это было всего лишь моё воображение?..

Это длилось всего мгновение. К тому времени, как я моргнул, задаваясь вопросом, не ошибся ли я, там, где должны были быть глаза девушки, остались только тёмные зрачки.

— Тогда давай вернёмся назад. Я получила огромное удовольствие от прогулки.

Инирма говорила беззаботным голосом и без колебаний направилась к выходу из леса, так же, как и пришла.

Я последовал за ней с лёгким беспокойством.

Что-то продолжало меня беспокоить.

* * *

— Так вот как это было.

В центральном зале Императорского Дворца, где был выключен весь свет.

Сидя на троне, возвышавшемся над всем залом, Сесилия улыбнулась леденящей душу улыбкой, приподняв уголок рта. Её золотистые глаза яростно сверкали в лунном свете.

— Так вот как это было на самом деле.

Голос, полный восторга, эхом разнёсся по пустому залу.

Это был очень приятный ответ. Если быть точным, ей понравилось не содержание ответа, а отношение и поведение того, кто отвечал.

Сами слова были расплывчатыми и, казалось, лишёнными уверенности, но отношение, с которым они были произнесены, было полным уверенности.

Он не колебался, и по тону было понятно, что это вполне естественно.

Другими словами, это означало, что он был уверен в своих силах. Даже в том, что касается самого себя после того, как к нему вернулись все воспоминания.

Однако, если бы это было всё, даже Сесилия засомневалась бы. Была ещё одна причина, по которой Сесилия была в таком восторге.

Сесилия также наблюдала чужими глазами за тем, как этот новый рыцарь использует сферу подтверждения способностей, от начала до конца.

И она заметила, что его магическая сила возросла до невероятной степени при сравнении до и после прикосновения к сфере подтверждения способностей.

Это было то, чего не должно было быть. То, чего не должно было быть.

Конечно, не было никаких сомнений, что он скрывает какой-то секрет.

— Наконец-то... Я наконец-то нашла то, к чему так стремилась.

Он был бы в состоянии вынести тяжесть её великой мечты. Не быть раздавленным её мечтой, а нести её и достигать вместе с ней.

В этом совершенно бесполезном и мимолётном мире он был бы единственным, кто мог бы сравниться с Сесилией.

Сесилия, сидящая на троне, излучала леденящее душу безумие.

◇◇◇◆◇◇◇