◇◇◇◆◇◇◇

Во время этой мимолётной встречи игрок мог в полной мере ощутить, какой личностью обладает Императрица Империи, НПС.

Она очень не любила надоедливых людей, питала крайнее отвращение к монстрам и демонам, которые угрожали людям, и обладала самой мощной военной мощью в Империи.

И последнее...

— Я была искренне впечатлена вашими действиями только что. И лично похвалю вас.

Она также была человеком, который мог совершить любую жестокость, не моргнув глазом, если это было нужно для удовлетворения её любопытства и подтверждения её мыслей.

Это была Императрица Империи.

Это было близко.

Я вытер вспотевшие ладони о штаны. Мои руки всё ещё слегка дрожали. При виде глубокой царапины на ножнах, тот факт, что я только что чуть не умер, показался мне наполовину реальным.

Честно говоря, оставшуюся половину я всё ещё был ошеломлён и думал, что это, должно быть, из-за этого.

Сквозь чёрную униформу я мог видеть Аврору, которая стояла неподвижно, как статуя, с открытым ртом и потрясённым выражением лица. Того замешательства, которое она выказала, когда Сесилия допрашивала её вместе со мной, нигде не было видно.

В отличие от Авроры, которая окаменела, и от меня, у которого подогнулись колени, Сесилия, та самая особа, которая это сделала, выглядела совершенно невозмутимой.

Скорее, она даже казалась слегка довольной.

— Это была атака, на которую даже рыцари Императорского Дворца не должны были быть полностью готовы отреагировать, но ты отразил её в ситуации, когда у тебя вообще не было никакой подготовки. Я никогда раньше не видела кого-то подобного тебе.

Императрица, превратившая меч света, который она держала в руке, обратно в свет, посмотрела на меня со своей характерной острой и леденящей улыбкой.

Несмотря на то, что у меня не было никакой подготовки, я заблокировал это.

Это было неверное утверждение, поскольку я был на взводе с того момента, как она подошла ко мне и заговорила. Я не мог позволить себе потерять бдительность даже на мгновение в ситуации, когда было ясно, что она собирается делать.

Причина, по которой Императрица сделала всех боссов в «Яркой Тьме 4» такими сложными, заключалась именно в том, что эти атаки были практически лишены какой-либо предварительной или последующей задержки.

Среди пользователей их обычно называли «шаблонами, которые проверяют пределы скорости реакции человека».

Не было ни предшествующей, ни последующей задержки, и даже движение было ужасно слабым, почти без предварительных движений. Такие атаки были случайным образом перемешаны с другими.

Если вы не могли защититься от них? Вы получали удары и умирали от последовательных атак. Если вы не могли отразить их? Боевая усталость резко возрастёт, и вы умрёте. Если вы будете держаться подальше? Благодаря уникальному целительному полю Императрицы битва с Боссом превратится в чрезвычайно долгую схватку.

Самый простой способ справиться с этим — вооружиться большим щитом или башенным щитом, наложить на него укрепляющее заклинание и быть настороже всякий раз, когда почувствуешь, что что-то приближается. Вот и всё, что нужно было сделать.

Чёрт возьми, если мне, как Боссу, придётся столкнуться с чем-то подобным здесь... Даже представить себе это страшно.

Причина, по которой Императрица вдруг так поступила со мной, тоже была абсурдной.

Она хотела своими глазами увидеть, насколько выдающимися были навыки рыцаря, который в одиночку победил монстра, достаточно сильного, чтобы дать предмет, связанный с демонами.

Кроме того, если я не заблокирую это, то умру.

В оригинале, даже если бы вы не смогли среагировать на эту атаку и получили удар, ваше здоровье оставалось бы равным ровно единице, и вы бы выжили. Согласно сеттингу, Императрица тщательно контролировала расстояние, на которое проникал меч, чтобы не убить главного героя.

Однако в этом режиме вы бы просто умерли. Оставалось либо стиснуть зубы и отреагировать, либо просто умереть и завершить событие. Это были единственные два варианта.

— Тётя, что, чёрт возьми, это только что было?..

Голос Авроры слегка дрожал.

— Я слышала, что он в одиночку победил монстра, который уронил книгу, в которой обитал демон, поэтому я проверила его навыки. Если бы он не смог заблокировать это, мои подозрения усилились бы, но, похоже, он действительно человек с настоящими навыками, так что я оставлю это без внимания. Что ты делаешь? Иди и помоги ему подняться.

Сесилия жестом подозвала Аврору. Аврора поспешно подошла ко мне.

— Хэй, ты в порядке? Ты где-нибудь поранился или порезался?

— ...Нет, я в порядке. Мои руки и ноги всё ещё немного дрожат, но... если бы меня ударило этим, я бы не получил ни ран, ни порезов, я бы умер.

— Как тебе вообще удалось его заблокировать? Я видела только вспышку, затем тётю с мечом в руках, и тебя отбросило сюда.

— Я тоже не знаю, так что не спрашивай меня.

Я жестом показал Авроре, что со мной всё в порядке, и она попыталась поддержать меня, обняв за талию. Я встал сам. Хватка на моей руке усилилась.

Когда мы вместе вернулись в исходное положение, Сесилия уставилась на меня с таким выражением лица, что уголки её рта слегка приподнялись.

— У тебя есть талант. Если ты отточишь этот талант, то станешь великим рыцарем. Я буду с нетерпением ждать твоего роста.

— Спасибо, Ваше Величество.

Хотя на первый взгляд это замечание казалось лёгким, скрытый за ним смысл был отнюдь не лёгким. Одного взгляда на то, как Аврора, которая слегка поддерживала меня сбоку, вздрогнула от удивления, было достаточно, чтобы догадаться.

Слова «у тебя есть талант» и «я буду с нетерпением ждать твоего роста» прозвучали из уст существа, достигшего вершины военной мощи Империи. К этому определённо нельзя было относиться легкомысленно.

Это также была точная оценка, учитывая будущие достижения игрока.

— Аврора.

— Да, Ваше Величество.

— Настало время. Веди меня.

— Поняла.

Это был приказ, который оборвал и начало, и конец, но было очевидно, куда она хотела направить её. Аврора слегка склонила голову и отпустила мою руку.

— Ты тоже иди за мной.

— Да, Ваше Величество.

Сесилия сказала это, даже не оглянувшись на меня.

У меня не было права отказываться.

— Должно быть, сдерживаемое негодование переполняет вас. Я прекрасно понимаю.

— Нет, это...

Айрис запиналась от волнения, обливаясь потом. Позади неё стояли Лизе, Эрика и Клаудия, тоже приняв напряжённые позы.

У всех четверых были необычно взволнованные лица, что было редким зрелищем. Это было понятно, поскольку Императрица поймала их, когда они обращались с Лордом как с мешком с песком.

Командиры энергично избивали Лорда до тех пор, пока в подвал не спустилась Императрица. Несмотря на это, подвал не обрушился и остался целым, так что у них, должно быть, осталось достаточно здравомыслия, чтобы свести свою силу к минимуму.

Проблема заключалась в том, что Императрица была свидетелем того, как Лорда били самыми разными способами.

Учитывая характер Императрицы, эти слова о полном понимании, вероятно, не сарказм, а искреннее понимание.

Айрис, Лизе, Эрика и Клаудия, казалось, не могли принять это таким образом.

На самом деле, это было вполне естественно. Так сказала Императрица. Сколько людей могли принять эти слова за чистую монету? Они, естественно, предположили бы, что за этим кроется какой-то скрытый смысл.

— ...

Несмотря на то, что четверо опытных людей, которые были на уровне командиров рыцарей, избивали его в течение нескольких часов, вид Лорда, слабо корчащегося на полу, не сильно отличался от того, когда я ударил его благословенным кинжалом и оставил там.

Хотя он и пытался дистанцироваться от Сесилии, извиваясь руками и ногами, инстинктивно чувствуя Божественную силу, исходящую от священного меча.

— Так это тот демон, который когда-то был моим старшим братом?

— Да! Это верно! Ваше Величество!

Айрис ответила бодрым голосом, вытянувшись по стойке «смирно». Сесилия медленно направилась к демону, проходя мимо рыцарей, неподвижно стоявших по обе стороны.

Ого, выражение лица и атмосфера совершенно не соответствуют друг другу.

Судя по выражению её лица, атмосфера должна была быть жестокой и холодной, но из-за её наряда этого совсем не чувствовалось. Начнём с того, что рыцари, стоявшие по обе стороны от неё, были одеты в белые топы без рукавов и шорты с изображением дельфинов.

Более того, форменный топ Императрицы открывал её декольте и нижнее бельё, а юбка была настолько короткой, что едва открывала нижнюю часть ягодиц. Она даже носила пояс с подвязками на бёдрах.

Если бы обычный человек увидел её, он бы скорее поверил, что она косплеерша с концепцией Императрицы, чем настоящая Императрица Империи.

Прежде всего, как и у других женщин-неигровых персонажей, её ягодицы, обтянутые облегающей форменной юбкой, непристойно покачивались при каждом шаге, как будто демонстрируя это.

Неужели нельзя было как-то исправить это чёртово движение?

— ...

Независимо от моих мыслей, Сесилия, которая подошла прямо к Лорду, молча смотрела на это с ничего не выражающим лицом.

Вскоре послышался тихий шёпот.

— Итак, до этого дошло.

...Что?

Поскольку это было нечто такое, чего никогда не было показано в игре, я также не мог понять истинного значения этих слов.

На данный момент сравнивать это мероприятие с игрой было бесполезно, так как промежуточный процесс был слишком сильно искажен. Единственное, что я мог сделать, это предположить, что общий ход останется неизменным до конца.

Сама по себе личность Императрицы также слишком сильно изменилась по сравнению с оригинальным НПС, как и у всех четырёх командиров рыцарей.

— Пришло время покончить с этим. Ты — жалкое создание.

Свет собрался в правой руке Сесилии и вскоре принял форму святого меча. Когда божественная сила, способная соперничать с солнцем, появилась прямо рядом с ним, существо отчаянно сопротивлялось и попыталось отступить.

Конечно, это было тщетное действие. Святой меч легко пронзил тело Лорда, и демон издал постепенно затихающий крик «Ки-и-и-и-и...», прежде чем безжизненно прекратить свои движения.

По сравнению с тем, что он совершал до сих пор, это был довольно разочаровывающий конец.

Сесилия оставила священный меч в теле и, достав из-за пояса синюю бутылку, вылила её на труп. Голубая жидкость, стекавшая на пол, собралась сама по себе и образовала магический круг.

Завершённый магический круг выпустил к потолку небольшой столб света, и тело Лорда начало куда-то переноситься. Место, где исчез столб света, опустело.

Сесилия, равнодушно наблюдавшая за этим зрелищем, открыла рот.

— Где книга, которую он использовал?

— Она хранится в строгом порядке на временном складе, который мы построили.

— Я заберу её, так что приготовьте.

— Да, Ваше Величество.

Аврора слегка склонила голову и первой поднялась по лестнице.

— И прежде чем уйти, мне нужно кое-что сделать. Командир рыцарей Айрис.

— Да! Ваше Величество!

— Ты останешься здесь одна, а остальные уйдут.

При этих словах Айрис задрожала всем телом.

На лицах остальных появилось озадаченное выражение. Однако они не могли ослушаться приказа Императрицы. Мы поднялись по лестнице, оставив Айрис и Сесилию в подвале.

Такого развития событий я тоже никогда не видел в игре.

* * *

В подвале, где они остались вдвоём, на Айрис уставились характерные для Сесилии бесстрастные и леденящие душу золотистые глаза. Айрис всё ещё стояла по стойке «смирно».

Выражение её лица застыло.

Тишина, которая, казалось, тяжело давила на сердце, воцарилась вокруг. Казалось, что сам воздух, заполнявший пустоту, обрёл вес. Айрис с усилием расправила плечи, которые всё время пытались опуститься к полу.

— Я отдам тебе приказ.

— Пожалуйста, прикажите мне что угодно!

Сесилия, которая до этого постукивала пальцами по своему предплечью, открыла рот, её золотистые зрачки заблестели.

— Расскажи мне всё, что ты знаешь об этом новом рыцаре.

◇◇◇◆◇◇◇