Атмосфера внутри рыцарей Серебряной Зари в последнее время была необычайно мрачной.

Даже во время трёх ежедневных приёмов пищи разговоры были сведены к минимуму, а обычного оживления и суеты нигде не было.

Причиной, конечно же, был недавний Новичок.

Новичок внезапно уехал, настаивая на том, чтобы в одиночку выследить монстра, который победил даже Клаудию и отправил её обратно тяжело раненой. Настроение у всех резко испортилось, поскольку они беспокоились о его безопасности.

Лиз, которая обычно создавала энергию и атмосферу, даже когда их не было, первой замолчала. Эрика, возможно, под влиянием сестры, стала ещё тише, чем её и без того спокойная натура.

Айрис время от времени хваталась за голову, виня себя. Поскольку трое из четырёх человек в замке находились в таком состоянии, общая атмосфера была, что понятно, ужасной.

За исключением одного человека — Клаудии.

Клаудия вела себя как обычно. Она не была особенно близка с Новичком и едва знала его.

Конечно, она беспокоилась о том, что он не вернётся, но это была всего лишь забота, которую рыцарь-командор проявила бы к любому новичку.

Остальные трое, особенно Лиз, казалось, видели в этом мужчине нечто большее, чем просто Новичка.

Прежде всего, никто не заставлял его уезжать. Все были против, но он упрямо настаивал, пока, наконец, не получил неохотное разрешение уехать.

Если он безрассудно сорвался и потерпел неудачу, умерев в процессе, то это был его конец. Она бесчисленное количество раз видела горький конец глупой бравады.

Если каким-то чудом он преуспеет и вернётся, что ж, это будет другое дело.

Благодаря такому мышлению Клаудия сохраняла своё обычное поведение, но поскольку весь день была прикована к постели, она не особо помогала улучшению атмосферы.

"Клаудия, ты думаешь, Новичок сможет вернуться живым?"

"Опять этот вопрос? Ты знаешь, сколько раз ты это спрашивала?"

Клаудия поморщилась от подавленного вопроса Айрис.

"...Я не могу оценить ситуацию объективно прямо сейчас. Как и остальные двое. Ты единственная здесь, кто может сохранять спокойствие, Клаудия."

Клаудия мысленно покачала головой.

Она не могла понять, что он сделал всего за несколько дней, чтобы заставить всех так сильно беспокоиться о его отсутствии, создав такое сильное впечатление.

"Я тоже не могу быть уверена, но, возможно, если Новичок сможет генерировать разрушительную силу, намного превосходящую мой двуручный меч, он сможет победить его и вернуться живым."

"Это почти то же самое, что сказать, что он определённо умрёт."

"Я говорю так, но кто знает? Как ты сказала, возможно, он использует свои невероятные навыки, чтобы найти путь, который я не смогла увидеть. Я просто была застигнута врасплох, когда мой двуручный меч не возымел никакого эффекта, и чуть не умерла."

Её голос был поразительно спокоен для того, кто чуть не умер.

Конечно, люди не умирают легко. Незначительные царапины исчезают за минуты, и даже серьёзные травмы — сломанные кости, вывернутые конечности, разорванная кожа — могут со временем зажить, если человек выживет.

Даже отрубленные руки или ноги можно снова прирастить своевременным лечением с помощью зелий и магии, что делает человеческую жизнь удивительно стойкой.

Клаудия была исключительной даже по этим стандартам.

На самом деле, она могла бы немедленно покинуть лазарет, но Эрика приказала ей не уходить до завершения лечения, поэтому она послушно оставалась на месте.

В конце концов, как могло тело, которое в течение двух дней выдерживало езду на лошади на полной скорости с ранами, которые должны были быть смертельными, обработанное только бинтами, не восстановиться здесь?

"Он уехал, выглядя таким уверенным, так что давай доверять ему. Он, должно быть, что-то задумал. Кроме того, такое поведение неуважительно по отношению к Новичку. Ты же знаешь, что твои действия равносильны демонстрации полного недоверия к нему."

"..."

"Ты умеешь хорошо читать выражения лиц, Айрис. Ты видела хоть какое-то колебание или страх на его лице?"

Айрис покачала головой. Нет, абсолютно нет. Вместо того, чтобы демонстрировать страх или колебания, он казался слегка взволнованным. Она и представить не могла, почему он был взволнован.

Он был непостижимым человеком. Что придало ему такую уверенность? Как он мог быть взволнован тем, что в одиночку отправляется на охоту за монстром, который с лёгкостью победил даже Клаудию?

"Я всё ещё не уверена, стоило ли нам позволять Новичку уходить одному. Разве мы не могли бы последовать за ним на расстоянии?"

"Он специально сказал нам не следовать за ним. Что бы мы стали делать, если бы он нас поймал?"

"Как ты думаешь, Новичок мог бы обнаружить наше присутствие, Клаудия?"

"А, это правда. Он же проклят, верно?"

"Моё беспокойство в другом. Ты слышала о Новичке, не так ли?"

Клаудия закатила глаза.

"Да, я слышала это всё до изнеможения. Что Новичок находится под Проклятьем Ведьмы, что он в одиночку победил монстра в тюрьме, имея при себе лишь грубый стальной меч, что он показал Лиз во время вступительного экзамена — всё. Мне надоело это слышать."

"Если бы у него были хотя бы способности обычного рыцаря в нашем ордене, я бы совсем не волновалась. Ты же должна знать, что значит находиться под Проклятьем Ведьмы, Клаудия."

"Я знаю, Айрис. Я знаю."

Откинувшись на изголовье кровати, её розовато-пурпурные глаза повернулись к Айрис.

"Это путь, который он выбрал. Если он победит этого монстра и вернётся, он — талант, чьим способностям мы должны помочь расцвести. Если он не вернётся, он — идиот, который не знал своих пределов и поступил безрассудно. Мы не должны вмешиваться в это, да и не стоит. Допустим, Новичок не знал своих пределов и чуть не умер, но мы помогли ему выжить. Думаешь, это изменило бы его личность? Вовсе нет."

"..."

"И честно говоря, я не понимаю тебя, Айрис. Почему ты так чрезмерно опекаешь Новичка? Разве он не победил Мясника, имея при себе только меч? Разве он не раскусил парирование Лиз? Разве он не сдал вступительный экзамен? Не о чем беспокоиться. Я ничего особенного не жду, но и не беспокоюсь. Он ушёл так уверенно, так что давай доверять ему."

"...Полагаю, да."

"Не 'полагаю, да'. Это так и есть. То, что ты делаешь — это ненужное беспокойство. Серьёзно, что этот Новичок сделал, чтобы заставить и Лиз, и тебя так сильно беспокоиться о нём? У него что, какой-то феромон, который очаровывает женщин?"

Хотя его лицо и тело были довольно красивыми. Подумала Клаудия, полностью вытягиваясь. Она больше не могла выносить пребывания в постели.

"Очарована! Это не так! Я просто беспокоюсь о Новичке—"

"НОВИЧОК!!!!!!"

Внезапно, прервав слова Айрис, из-за окна раздался громогласный голос Лиз.

Айрис и Клаудия, на мгновение застыв, уставились друг на друга, затем почти одновременно поднялись на ноги.

"...Почему такая атмосфера, Лиз? Я сделал что-то не так?"

"Не так? Ты сделал что-то ужасно неправильное. Ты знаешь, как мы волновались, пока тебя не было?"

Когда я вернулся с отрубленной лошадиной головой монстра и его массивным копьём в качестве доказательства охоты, меня встретила неловко напряжённая атмосфера. На мгновение я задался вопросом, не сделал ли я что-то не так, как только вернулся.

"Но я обещал, что вернусь."

"Ты думаешь, такие обещания сдерживаются только потому, что ты намерен их сдержать?!"

Лиз посмотрела на меня с недоверчивым выражением лица. Что ж, в художественной литературе обещания вернуться обычно являются предвестниками смерти.

"Но я же сдержал его, разве нет?"

Когда я уверенно ответил, Лиз уставилась на меня с лицом, полным недоверия. Поскольку то, что я сказал, было правдой, у неё, казалось, не было возможности это опровергнуть.

"Серьёзно..."

Лиз сделала сложное выражение лица, затем ярко улыбнулась и крепко обняла меня спереди. Её мягкая грудь прижалась к моему животу. Я едва сумел контролировать инстинктивную реакцию нижней части тела.

Пока я изо всех сил старался не реагировать на ощущение её груди, прижатой к моей через тонкий топ без рукавов, Эрика подошла сбоку с улыбкой.

"Новичок."

"Ах, Эрика."

"У тебя действительно есть талант удивлять людей."

Её голос звучал несколько раздражённым, но её выражение лица выдавало облегчение. Улыбка на её лице не выражала никаких негативных эмоций.

"Поздравляю с успешной охотой. Одиночное уничтожение крупного монстра всего через неделю после присоединения — это рекорд. Вероятно, такой, который никогда не будет побит."

"Спасибо. Что ж, чтобы побить мой рекорд, потребуется нечто большее, чем обычный талант."

"Обычный? Не слишком ли это скромный выбор слов?"

Пока мы с Эрикой разговаривали, Айрис и Клаудия, которые серьёзно осматривали огромную лошадиную голову, которую я положил на пол, встали.

"...Это действительно правда."

"Боже мой, ты действительно убил его."

Айрис не могла скрыть своего изумления, глядя на лошадиную голову, в то время как Клаудия рассмеялась от недоверия.

"Я же говорил, что сделаю это. Ты веришь мне теперь?"

"Ты действительно..."

Пока Айрис смотрела на меня с пустым лицом, не в силах найти слов, Клаудия подошла и небрежно закинула руку мне на плечо. Будучи почти одного роста, это выглядело очень естественно.

"Поздравляю, Новичок. Это действительно впечатляет. Я должна сказать: Айрис, где ты нашла кого-то вроде него?"

"Спасибо, рыцарь-командор Клаудия."

"Ты хорошо пьёшь?"

"Что?"

Сразу после того, как я поблагодарил её за поздравления, она ни с того ни с сего спросила, хорошо ли я пью. Смущённый, я спросил её в ответ.

Клаудия сердечно рассмеялась и крепче сжала руку на моём плече. Лиз, которая всё ещё обнимала меня, напрягла руки, по-видимому, раздражённая тем, что Клаудия положила руку мне на плечо до того, как она сама отпустила меня.

"Я спросила, хорошо ли ты пьёшь. В такие моменты мы должны выпить, чтобы отпраздновать. У тебя нет права отказываться, так что просто следуй за нами позже. Сегодня я специально для тебя налью."

"Эм... сегодня не могу."

"Сегодня не можешь? Почему нет?"

Её андрогинное лицо сменилось озадаченным выражением. Я взглянул вниз на карман, надёжно закреплённый на поясе, содержащий Одержимую Книгу.

"Мне ещё кое-что нужно сделать."

При моих словах о том, что мне ещё кое-что осталось сделать, все четыре рыцаря-командора выразили своё замешательство.

"Что ты имеешь в виду, тебе ещё кое-что осталось сделать?"

Я ответил с ухмылкой.

"Скоро узнаете."