"Тест заканчивается на этом."

Айрис была той, кто вмешалась между нами.

Как и обещала Лиз, что она будет идеально контролировать свою силу, её парные кинжалы остановились в миллиметре от Айрис, застыв на этом опасном расстоянии.

Напротив, Окровавленный Меч в моей руке дрожал, поскольку Айрис сжала его лезвие. Заметив это, я ослабил хватку, и вибрация тут же прекратилась.

Айрис, которая вклинилась между Лиз и мной с неощутимой скоростью, чтобы остановить наш поединок, отпустила меч только после того, как убедилась, что мы оба ослабили хватку.

Кончик лезвия безвольно опустился к земле.

"Атака Морозным Штормом была последним приёмом, который ты собиралась использовать?"

"Конечно. Я сказала, что использую только один, верно? Если я использую только один, он должен быть самым напряжённым. Что ещё могло бы быть?"

Она добавила: "Ой, разве странно называть ледяной приём 'напряжённым'?"

"Я ясно заявила, что это всего лишь вступительный экзамен. На этот раз ты сдержалась, так что обошлось без травм, но..."

"Я вовсе не сдерживалась."

Лиз встретилась со мной глазами с ухмыляющейся улыбкой. Это была улыбка, которая предполагала, что ей есть что сказать. Я незаметно отвёл взгляд.

"Что ты имеешь в виду, Лиз?"

"Именно то, что сказала. Я вовсе не сдерживалась — я была совершенно серьёзна от начала до конца. И Новичок здесь отразил всё своими собственными способностями. Верно, Новичок?"

При этом сенсационном заявлении не только Айрис, но даже Эрика повернулись, чтобы посмотреть на меня. Когда три пары глаз разных цветов сфокусировались на мне, я почувствовал такое давление, как будто мне сверлили дыры в лице.

"Но если ты не контролировала свою силу, это само по себе проблема. Ты забыла?"

"Я могла остановиться в любой момент, если бы подумала, что он не сможет заблокировать. Я даже остановилась, когда ты внезапно вскочила, так что, по-твоему, я не могла понять, сможет Новичок заблокировать или нет?"

Отмахнувшись от беспокойства Айрис, Лиз подошла ко мне с той же ухмыляющейся улыбкой. Она небрежно накинула руку мне на плечо и притянула меня вниз.

Между нами была довольно большая разница в росте, поэтому, даже не смотря на то что она стояла на цыпочках, мне пришлось слегка согнуть поясницу, чтобы наши глаза встретились. Лиз многократно ткнула меня указательным пальцем другой руки в щёку.

"Вау, я искренне удивлена, Новичок. Я никогда не представляла, что ты даже попытаешься контратаковать в такой ситуации. Когда я сказала, что у меня будут проблемы, если ты всё отразишь, я не шутила!"

"Что насчёт вашего достоинства и лица рыцаря-командора?"

"Это уже не важно. Теперь, когда мы убедились, что наш Новичок — такое сокровище, полное потенциала, имеет ли значение, что я не смогла выиграть одну дуэль?"

Её тело прижалось ближе. Учитывая нашу позу, её грудь, размером почти с голову, тёрлась о мою руку. И всё же она, казалось, совершенно не осознавала свою собственную позу.

"И ещё кое-что. Есть нечто очень, очень важное, что наш Новичок должен знать. Это абсолютно обязательно."

Голос Лиз внезапно понизился, а выражение её лица стало серьёзным. Это заставило и меня стать серьёзным. Что могло быть настолько важным, что она была так торжественна?

"Ты, перестань обращаться ко мне на 'вы'."

"...Что?"

На мгновение мне показалось, что я ослышался.

Её голос и выражение лица внезапно стали серьёзными, поэтому я задумался, какую важную вещь она собирается сказать, но сказать мне, чтобы я перестал обращаться на 'вы', было поистине неожиданно.

"Я говорю, тебе не нужно использовать формальную речь со мной. Нам обоим неудобно, так что просто отбрось все формальности и говори непринуждённо. Это специальная услуга, потому что мне очень нравится наш Новичок. Что скажешь? Нравится?"

"Э-э..."

Я не был уверен, как на это ответить. Её личность полностью отличалась от оригинального NPC в игре. Я посмотрел на Айрис и Эрику в поисках помощи.

Прочитав намерение в моих глазах, Эрика заговорила примирительным тоном.

"Просто прими это. Даже если ты откажешься сейчас, она будет приставать к тебе, пока не услышит твоего согласия. Несмотря на внешность, моя сестра может быть довольно упрямой."

"Несмотря на внешность? Эй, что это должно значить?"

"Что, по-твоему, это значит, сестрёнка? Ты знаешь лучше всех."

Лиз мгновение рычала на Эрику, затем снова понизила голос и пристально посмотрела мне в глаза.

"Не обращай на неё внимания. В любом случае, ты слышал её, Новичок? Теперь ты можешь говорить со мной непринуждённо, и с Эрикой тоже. С Айрис ты уже говоришь нормально, верно? Это точно то же самое. Эрика того же возраста, что и Айрис, так что проблем нет. Давай, скорее, скажи 'Лиз'. Хм?"

Значит, она была самой старшей здесь. Она совсем не выглядела на свой возраст.

Не в силах выдержать искрящееся давление в её взгляде, я осторожно открыл рот.

"Ли...з?"

"Да, да. Молодец. С этого момента не используй формальную речь, просто зови меня непринуждённо. Никаких 'рыцарь-командор Лиз', 'командор Лиз', 'сестра Лиз' или чего-то подобного. Просто 'Лиз' достаточно. Понял?"

Лиз прижалась ко мне, сияя необъяснимой радостью.

Глядя на её внешность, она казалась человеком настолько холодным, что ни капли крови не выйдет, если уколоть иголкой, и всё же у неё была самая энергичная и дружелюбная личность. Диссонанс было трудно приспособить.

"Так я прошёл вступительный экзамен ком... прошёл?"

Я уже собирался использовать формальную речь, не подумав, но когда Лиз, всё ещё висящая на мне, уставилась широко раскрытыми глазами и сжала руку вокруг моей шеи, я быстро изменил свою речь. Лиз довольно улыбнулась и снова прильнула ко мне.

"Конечно, ты прошёл! Как это будет выглядеть, если я провалю нашего Новичка здесь? Что случится с моей репутацией? Эрика, а ты что? Нет, ты всё равно скажешь 'прошёл', верно? Значит, это не имеет значения? Добро пожаловать в Рыцари Серебряной Зари, Новичок!"

"...Хотя мне не нравится, что сестра делает предположения о моих мыслях, я не могу отрицать, что на этот раз это правда. Я согласна с Лиз. Добро пожаловать в Рыцари Серебряной Зари, Новичок."

Получив уведомления о прохождении как от Лиз, так и от Эрики, Айрис кивнула, как будто она ожидала этого с самого начала. Её лицо выражало значительное доверие, вероятно, основанное на том, что она видела до сих пор.

"Добро пожаловать в орден, Новичок. Мы подумаем о твоём назначении позже, а пока отдохни. Мы проведём официальное представление после возвращения Клаудии."

Поскольку я не почувствую усталости, пока моя выносливость не будет полностью исчерпана, на самом деле не имело значения, буду ли я отдыхать или нет, но не было причин отказываться от такой заботы, поэтому я тихо кивнул.

"Эрика, пожалуйста, покажи Новичку его комнату. Расположение... этаж прямо под комнатами рыцарей-командоров должен подойти. Я оставляю конкретное назначение комнаты на твоё усмотрение."

"Поняла, Айрис. Пошли, Новичок. Я провожу тебя в твою комнату."

Как только Новичок и Эрика полностью скрылись в замке, Лиз воскликнула голосом, который не мог скрыть её изумления.

"Айрис, где ты нашла кого-то столь невероятного? Ты тоже это видела, верно? Как он отразил все мои атаки? Его навыки слишком хороши для новичка"

"Я тоже не знаю."

"Да ладно, не лги. Это кто-то, кого ты тайно готовила, чтобы... постой, постой! Мне даже пошутить нельзя?!"

Увидев, как Айрис сжимает кулак холодными глазами, Лиз быстро забрала свои слова обратно, сказав, что это была всего лишь шутка. Айрис цокнула языком и расслабила кулак.

"Если бы я знала, я бы уже сказала тебе. Я действительно не знаю. Я осматривала тюрьму по приказу того мужчины, и когда я туда приехала, почти все были убиты монстрами, и выжил только этот Новичок. Более того, сам выживший находится под Проклятием Ведьмы, без каких-либо воспоминаний. Что я могу знать?"

"Один монстр сделал всё это? Разве его не следовало истребить?"

"Не нужно. Он убил его."

"Убил? Тот Новичок? Того монстра?"

"Да."

"...Как?"

Айрис кратко объяснила, что произошло в тюрьме.

Она проверяла всю тюрьму на предмет выживших и, не найдя никого, собиралась выйти, когда обнаружила Новичка, сражающегося с монстром в одиночку возле главного входа. В конце концов, Новичку удалось победить его самостоятельно.

Она описала, как он легко парировал все атаки грубым стальным мечом, как будто точно знал, как монстр нападёт.

Она добавила, что изначально намеревалась помочь, но что-то подсказало ей не вмешиваться, поэтому она просто наблюдала — до финальной атаки, которая стоила ей её доспехов.

Внимательно выслушав объяснение Айрис от начала до конца, Лиз заговорила со слегка напряжённым выражением.

"Новичок, ты сказала, что он один из Покинутых, верно?"

"Он сам себя так назвал. Вероятно, это правда. Если не веришь, мы можем использовать сферу проверки способностей."

"Нет, дело не в том, что я не доверяю Новичку. Просто... ты сказала, что он проклят. И не каким-то случайным человеком, а Проклятием Ведьмы. Это означает, что его физические способности не должны отличаться от обычного человека, он не может использовать магию и не может управлять маной. Так как, чёрт возьми, это возможно?"

Лиз вспомнила, как Новичок точно читал и отражал все её атаки во время вступительного экзамена. Это была не просто удача — это было благодаря его выдающемуся мастерству.

Хотя он, казалось, был в невыгодном положении с точки зрения силы, в технике не было никаких признаков неполноценности. Независимо от того, сколько последовательных атак она наносила или как быстро она наносила удары, он, казалось, предвидел и читал их все заранее.

Чем больше она думала об этом, тем более замечательным это казалось.

"..."

Когда их разговор прервался, пока обе были погружены в размышления, Айрис уставилась на ладонь своей руки, которая остановила меч Новичка. На её ладони была рана.

Это был такой слабый след, что его едва ли стоило называть раной, но сам факт существования такого следа был проблематичным.

Учитывая разрыв в силе и навыках между ними, такой раны не должно было произойти. Она должна была просто схватить меч, и на этом всё закончилось бы.

Но этого не произошло.

"Это было... от Новичка?"

Хотя вопрос был резким, его значение было достаточно ясным. Айрис утвердительно кивнула.

В самый последний момент Новичок мгновенно отреагировал на ловушку контр-парирования Лиз и скрутил траекторию своей атаки. Вот почему её ладонь была слегка порезана.

Лиз подготовилась к контр-парированию, когда увидела, что атакующая стойка Новичка дрогнула в ту долю секунды, длившуюся меньше секунды.

Новичок, который отразил все атаки Лиз и пытался контратаковать, отреагировал на входящее контр-парирование, скрутив траекторию своего меча.

Айрис, которая вмешалась между ними и немедленно изменила свою позу, подтвердив скрученную траекторию меча. Можно сказать, что все трое имели схожий уровень мастерства.

Да, проблема была в том, что у всех троих был схожий уровень мастерства.

Двое были опытными рыцарями-командорами, которые владели мечами более десяти лет, а другой был человеком под Проклятием Ведьмы. Было очевидно, что их навыки не должны быть сравнимы.

"До тех пор я была просто впечатлена, но тот последний момент действительно шокировал меня. Ты вскочила, потому что тоже думала, что Новичок не сможет отреагировать, верно?"

"...Я не буду это отрицать."

Если бы я была в таком положении, смогла бы я сделать то же самое, что и Новичок? Спросила себя Айрис.

Сколько бы раз она ни обдумывала это, ответ был 'нет'.

Отразить все эти яростные последовательные атаки, найти возможность попытаться атаковать даже посреди этого, и прочитать неожиданную стойку контратаки противника, чтобы изменить курс в последний момент.

Прежде всего, совершить всё это с телом, чьи физические способности были сильно снижены Проклятием Ведьмы, и сделать это при своей первой встрече с Лиз.

Это было нечто абсолютно невозможное по здравому смыслу, и всё же Новичок сделал это без особых усилий. Это была настолько невероятная история, что никто не поверил бы в неё даже как в пьяное бахвальство в таверне.

Она даже не могла начать догадываться, каким человеком он был изначально, или какова степень его врождённого таланта.

"Айрис."

"Что такое?"

"У тебя нет никаких особых отношений с Новичком, не так ли?"

"Если под 'особыми отношениями' ты подразумеваешь романтическое влечение, то нет. Мы просто знакомые, которые случайно встретились в тюрьме. Есть причина, по которой ты спрашиваешь?"

"Причина? Да. Если ты не застолбила его первой, я собираюсь забрать его."

Лиз облизнула губы.

Ей нравился этот Новичок во многих отношениях. Он был довольно красив, у него было хорошее тело, и, прежде всего, он идеально соответствовал сексуальным предпочтениям Лиз.

Обнаружить мужчину с выдающимися навыками и талантом, пока он ещё был распускающимся цветком, взрастить его до полного расцвета, а затем в итоге быть поглощённой им в ответ — таково было сексуальное предпочтение Лиз.

Она прекрасно знала, что её собственное сексуальное влечение было смущающим вкусом, который не стоило демонстрировать публично, и она думала, что его почти невозможно реализовать в реальности, поэтому всегда хранила его как идеал в своём сердце.

Но теперь мужчина, который, казалось, был точным воплощением её идеала, шагнул прямо перед её глазами. Она абсолютно не могла, ни при каких обстоятельствах, упустить эту возможность.

Более того, тот факт, что Новичок был хорошо сложенным высоким взрослым мужчиной, был дополнительным плюсом. То, что хотела Лиз, был крепкий, талантливый мужчина, который ещё не полностью развил свои способности, а не какой-то коротышка или ребёнок.

"Поступай, как знаешь. Я не буду этим заниматься."

"Правда? Не передумаешь позже? Ты не появишься внезапно после того, как я его уведу, заявляя, что ты встретила его первой и пытаясь влезть?"

"За кого ты меня принимаешь? Я бы не стала делать ничего подобного."

Как только Лиз, получив что-то вроде разрешения от Айрис, собралась взволнованно убежать, её остановил прямой голос Айрис.

"Ах, есть одна вещь, о которой я хотела бы спросить."

"А? Что это?"

Айрис задаёт личный вопрос? Это была крайне редкая ситуация. Ноги Лиз остановились сами по себе. Она насторожила уши.

"Ты, которая даже не держала мужчину за руку, знаешь, как соблазнить мужчину?"

"Что, чёрт возьми?"

Лиз посмотрела на Айрис с недоверием. Как она могла сказать такое, когда сама была женщиной, которая тоже "даже не держала мужчину за руку"?