Как только я открыл глаза, первое, что увидел, был каменный потолок. Сырость и холод просачивались в спину от пола. Я приподнялся, пытаясь унять мурашки, побежавшие по рукам.

Я был в тюремной камере, полностью сделанной из камня.

Слишком знакомый пейзаж заставил мой мозг быстро оценить ситуацию. Это было место, которое я никак не мог перепутать, которое не мог не узнать.

'Это смешно.'

Я вспомнил, как нажал на ссылку заявки на бета-тестирование для The Brightest Darkness 5, а затем, вместе со вспышкой яркого света, меня засосало в монитор. Это было моё последнее воспоминание в реальном мире.

Первой эмоцией было недоверие. Эти сумасшедшие ублюдки теперь даже используют приманку вроде "вас выбрали бета-тестером новой игры", чтобы заставить людей вселиться.

Даже если это был не я конкретно, любой, кто играл в BD4, попался бы на эту ловушку. Интересно, нужна ли такая креативность тем, кто занимается тем, что заставляет людей вселяться.

Следующей эмоцией, которая всплыла, было сожаление.

'О чём я думал? Почему мне нужно было стать первым в мире, кто прошёл "режим усиления врагов"?'

Верно, в каком мире мы живём в наши дни?

Если бы я попал в новеллу, которую сам до конца дочитал, или если бы автор закинул меня туда как своего единственного верного читателя, тогда в этом был бы какой-то смысл.

В наши дни люди вселяются в романы, которые они не читали, романы, которые они только просмотрели, романы, которые они никогда не комментировали, романы, которые они видели только на обложке, романы, которые они отфильтровали, романы, которые они критиковали, после критики автора, или даже вселяются снова после того, как уже один раз вернулись — это совершенно хаотичный мир.

В таком мире, будучи опытным игроком с 30 000 часов игрового времени? Я был идеальной добычей для каких-то ужасающих сущностей, отчаянно стремящихся вселять людей в другие миры.

Но что я мог поделать? Я уже совершил этот поступок, и, конечно же, я привлёк чьё-то внимание и был затащен сюда.

Я встал с места. Пол был слишком холодным, чтобы продолжать сидеть на нём голой кожей. К тому же, совсем скоро должно было начаться первое событие этой Обучающей Зоны.

План автоматически сформировался в моей голове. Я проходил этот участок тысячи раз. Я точно знал, как здесь двигаться и действовать.

— Помогите! Аааааргх!

Не успел я закончить свою мысль, как откуда-то поблизости послышался звук убегающих людей и ужасные крики.

'Начинается.'

Я сделал глубокий вдох и прислонился к стене, самой дальней от железных прутьев. За прутьями люди толкались и пихались, убегая изо всех сил.

Заключённые напротив подошли к своим прутьям с озадаченным видом, выглядывая наружу. Из-за массового бегства людей они, должно быть, недоумевали, что же там, чёрт возьми, происходит.

— Туп... Туп...

Земля слегка дрогнула вдали. По мере того как толчки приближались, заключённые смотрели друг на друга с совершенно сбитыми с толку выражениями.

Наконец, когда грохочущие вибрации ощутились прямо рядом с нами, и как раз в тот момент, когда один заключённый, который прижался лицом к прутьям, чтобы посмотреть наружу, рухнул в ужасе, увидев что-то...

— КУОООООО!

Из-за левого коридора показалось отвратительное чудовище.

Его тело было настолько невероятно толстым от бока до бока, что почти полностью заполняло коридор. Гротескно искажённая чешуя покрывала всю его кожу.

Его ноги и бёдра были намного толще, чем торс среднестатистического человека, но поскольку его тело было ещё более тучным, оно выглядело каким-то образом пропорциональным.

Его руки были меньше половины размера его ног. Несмотря на это, он держал в одной руке деревянную дубину почти такой же высоты, как он сам. Дубина уже была покрыта кровью.

Его лицо было искажено до неузнаваемости, рот был разорван почти до ушей, а беспорядочные зубы торчали наружу.

Это был Мясник, босс Обучающей Зоны.

Заключённые в камере напротив меня закричали достаточно громко, чтобы сотрясти тюрьму, когда увидели это существо. Привлечённый шумом, Мясник отвернулся от меня и направился к противоположной камере.

Его невероятно тяжёлое тело согнуло железные прутья, словно ириску, когда он вошёл в камеру. Вскоре после этого раздались отчаянные крики и звук раздавливаемых человеческих тел.

Кровь забрызгала все стены тюрьмы. Всё было точно как в игре. По сравнению с не слишком впечатляющей графикой The Brightest Darkness 4, в реальности раздавленная плоть была настолько яркой, что у меня начались рвотные позывы.

Оправдывая своё имя, Мясник буквально размолол заключённых в фарш и вышел обратно из камеры. С его дубины капала свежая кровь, накладываясь на уже засохшую.

Я был следующей целью. Это массивное тело снова двинулось с громовыми шагами. Железные прутья двери моей камеры не продержались и секунды, прежде чем беспомощно погнулись.

Когда его тело наполовину оказалось в моей камере, Мясник поднял руку, держащую дубину, делая ещё один шаг ко мне.

— ТРЕСК!

Прямо перед тем, как рука опустилась, на полу, куда он наступил, начали образовываться большие трещины. Испуганное чудовище остановилось посреди замаха и отступило назад.

Но трещины не переставали распространяться, и вскоре весь пол тюрьмы начал расходиться. Казалось, он рухнет в любой момент.

'Теперь это начинается.'

Мясник, вероятно, подумав, что я упаду и разобьюсь насмерть, один раз фыркнул и отвернулся. Была правда в том, что я упаду вместе с обрушивающимся полом.

Но я не умру.

Я закрыл глаза и приготовился к удару. Пол вскоре достиг своего предела и рухнул под собственным весом. В то же время моё тело упало вместе с кучей щебня глубоко под землю.

"Кхе, кхе."

Я зашёлся в приступе кашля, вдохнув полную грудь пыли.

Я оттолкнул камень прямо перед собой и расчистил груду камней, которая скопилась на моём теле. Повторив это довольно долго, я наконец смог выползти.

Я упал на самый нижний уровень тюрьмы.

Именно здесь по-настоящему начиналась The Brightest Darkness 4. Всё, что произошло в верхней тюрьме до падения сюда, было всего лишь вступлением в игровых терминах.

Я собрался и сбежал из камеры через погнутые железные прутья. Всё было тихо. Это было точно так же, как пейзаж, который я видел в игре.

Я никогда не представлял, что испытаю это на собственном опыте. Это вызвало у меня сложную смесь чувств.

'Интересно, какое прошлое мне было назначено.'

Я посмотрел на своё тело. Мускулистое телосложение, с одной только набедренной повязкой, прикрывающей мои интимные места. К сожалению, прошлое и тип тела не были связаны, поэтому я не мог строить никаких догадок из этого.

Честно говоря, я на мгновение испытал облегчение, что не стал женским персонажем.

'Нет смысла долго думать об этом, когда я могу узнать это прямо сейчас.'

Я пошёл к ближайшей лестнице. Как только я поднимусь по этим ступенькам, я столкнусь с мобами обучающей зоны в своей первой битве и, в то же время, смогу подтвердить, какое прошлое мне было назначено.

Я поднял грубую деревянную дубину, лежащую перед площадкой, и осторожно поднялся по лестнице, стараясь не шуметь и прислушиваясь к разговорам с этажа выше.

"..."

Я ничего не слышал.

'Я влип.'

Моё лицо исказилось, как только я понял, что это значит.

Если вы подниметесь по лестнице, не шумя, вы должны услышать разговор врагов, когда дойдёте до середины. Они будут спорить о том, как разделить добычу.

Если они упомянут доспехи, длинный меч и щит, ваше прошлое было Рыцарем; если они упомянут кинжалы и магические свитки, ваше прошлое было Вором; если они упомянут посох и мантии, ваше прошлое было Магом. Вот как это работало.

Но если вы ничего не слышали, это означало, что прошлое персонажа игрока было "Покинутый". Осознав это, я почувствовал прилив эмоций.

'Из десяти возможных вариантов прошлого, почему это должен был быть именно этот?'

Покинутый был явно самым слабым персонажем среди всех выбираемых вариантов прошлого. Вы начинаете на уровне 1, все характеристики на 1, и вам не даётся никаких предметов, оружия или доспехов.

Наличие всех характеристик на 1 делало его наиболее эффективным по характеристикам персонажем в подходящем для PvP диапазоне уровней, но это было его единственным преимуществом.

И даже достижение этой точки было проблемой. Низкое здоровье, мусорная выносливость, ужасная сила атаки, никаких предметов и доспехов.

Покинутый был широко известен как прошлое, выбранное ветеранами, которые хотели свой собственный сложный режим.

В игре, если вы выбирали Покинутого в качестве своего прошлого, вы могли просто продолжать перепроходить, пока не добьётесь успеха. Но теперь меня засосало в игровой мир. Не было никакой гарантии, что я возрожусь после смерти.

Я глубоко вздохнул и поднял дубину. Что бы это ни было, это лучше, чем ничего. Я крепко сжал деревянную дубину и медленно поднялся по лестнице. Верхний этаж постепенно открывался моему взору.

'Как и ожидалось.'

Как я и предсказывал, место, где должны были быть предметы, указывающие на прошлое, было совершенно пустым. Заключённые в потрёпанной одежде слонялись вокруг с деревянными палками в руках.

Это была в точности та же сцена, которую я видел бесчисленное количество раз в игре.

Если это так, то и то, что мне нужно было делать, будет в точности таким же, что я делал бесчисленное количество раз в игре.

Я глубоко вздохнул и ступил на верхний этаж.