С широко раскрытой пастью оно готовилось выдохнуть чёрный как смоль поток в сторону земли внизу. Поза выглядела знакомой, как будто я видел нечто подобное раньше.

Как только я это осознал, мой разум начал лихорадочно работать. В игре, всякий раз, когда появлялась модель атаки дыханием, нужно было нестись сломя голову, чтобы выйти за пределы дальности атаки.

'...Полагаю, тот же подход здесь не сработает.'

Но было очевидно, что тот же метод здесь не сработает. Тогда, хотя Пожиратель Миров был огромен, его размер всё ещё находился в разумных пределах.

Теперь масштаб был совершенно иным. С глазом размером примерно с солнце в небе, я сомневался, что смогу сбежать, как бы быстро я ни бежал.

Пока я размышлял над этим, его пасть открывалась всё шире и шире, а чёрная энергия становилась сильнее. Затем, чёрное как смоль дыхание было выпущено.

Дыхание, которое по праву можно было назвать самой тьмой, стремительно приближалось, плавя и сокрушая землю издалека. Цветы, трава и деревья растворялись в реальном времени.

Ширина атаки составляла, по самым скромным подсчётам, не менее нескольких десятков метров. Без места для бегства мне нужен был другой подход.

'Я не ожидал, что буду проверять это так скоро.'

Я глубоко вздохнул и занял позицию, как я практиковался с драконьим языком. Если этот метод не сработает, я закончу так же, как и природа, растворяющаяся вон там.

Я напряг живот и крикнул громовым голосом:

"РАССЕЯТЬ!"

Это было одно из пяти драконьих слов, которым научила меня Парнари: "рассеять". В игре оно лишь блокировало дыхание существа, но здесь это была совершенно иная техника.

Когда драконье слово столкнулось с чёрным дыханием, чёрная как смоль энергия буквально "рассеялась". Каждый компонент, составлявший концепцию дыхания, полностью разрушился.

Разрушительная сила, потеряв свою фокусную точку, не могла держаться вместе. Почерневший, тающий пейзаж прекратил расширяться.

'Сработало.'

Это удалось. Я внутренне вздохнул с облегчением.

Когда концепция встроена в драконий язык, различия в силе становятся бессмысленными. Как только я отдал команду "рассеять", сущности, составляющие мир, просто следуют приказу, если только он не будет опровергнут другим драконьим словом.

Я стоял на месте и смотрел на красный глаз, парящий в небе. Удивлённый моим действием, его вертикальный зрачок на мгновение сжался, прежде чем он начал уменьшаться в размерах.

Красная сфера, которая была сравнима с солнцем, уменьшилась до более разумного размера, и вскоре форма ниже его шеи также обрела очертания. Это был знакомый размер и внешний вид.

—Я думал, это предсмертная агония... но, похоже, я ошибался...

Мысли закружились вокруг меня. В отличие от того, как раньше, когда даже выдерживать ментальное давление было мучительно, теперь я не чувствовал никакого бремени.

Должно быть, это произошло либо потому, что я восстановил часть своей силы, либо потому, что я изучил драконий язык.

Я взглянул на место, куда была отброшена богиня, вспахивая землю. Она всё ещё не подавала признаков возвращения, будучи отброшена так далеко.

—Знакомая энергия... Теперь я понимаю... Человек, который защитил мир... Хотя воспоминания были запечатаны... они освобождаются...

"Если ты узнаёшь мою энергию, то ты должен знать, кто я. Скажи мне. Кто я?"

Этот вопрос был и для моей собственной пользы. Богиня, которая должна была ответить, исчезла где-то, но это существо, казалось, знало ответ.

—Первый бессмертный... Тот, кто унаследовал миссию... Тот, кто подавил проклятье...

"..."

—Все... пути, по которым ты прошёл...

Холодок пробежал по моей спине, как только я услышал слова из пасти Пожирателя Миров. Все эти три фразы были терминами, которые относились к протагонистам серии The Brightest Darkness.

Протагонист BD1, первый бессмертный, появившийся в мире.

Протагонист BD2, который пробудился после очень долгого времени, прошедшего в мире BD1.

Протагонист BD3, который подавил бессмертную многоножку чистой волей и сохранял рассудок.

Вот почему они были, по порядку: первый бессмертный, тот, кто унаследовал миссию, и тот, кто подавил проклятье. Это существо говорило, что все трое были моим прошлым, а это означало, что я непосредственно пережил те события.

Кусочки головоломки, которые были всего лишь предположениями, вставали на свои места.

'Полагаю, я нахожусь в таком состоянии сейчас, потому что потерял свои воспоминания.'

—Однако... это бессмысленно...

"Бессмысленно? Что?"

—Уже слишком поздно.

И после этого его глаза засветились красным, и что-то понеслось вперёд. Моё тело отреагировало инстинктивно, но было слишком поздно, чтобы сделать какое-либо движение.

"Оберн—"

Прежде чем я успел использовать драконье слово, в меня ударил огромный толчок. Я рухнул на землю спиной, вспахивая рельеф вокруг, когда меня оттолкнуло далеко назад.

Вспаханная земля дождём посыпалась на меня, пачкая мою форму. Когда мой разум зарегистрировал ситуацию, острая боль пронзила всё моё тело. Спина болела особенно сильно.

"Кхг...?!"

Я задыхался. Редко испытывая такую сильную боль до сих пор, это было мучительно. Это было ощущение, которого я не чувствовал очень долгое время.

Я летел назад на довольно большое расстояние, проломив два больших дерева, прежде чем окончательно остановился, частично разрушив третье.

Листья посыпались сверху.

"...Кашель."

Сухой кашель вырвался из моих губ. Поскольку я не кашлял кровью, это, вероятно, не угрожало жизни.

Я осмотрел своё тело. Моя некогда чёрная как смоль форма была в беспорядке из травы, грязи и листьев, и каждая часть моего тела болела. По крайней мере, мои кости и плоть казались неповреждёнными, что было удачей.

'Что это было только что? Меня что-то атаковало.'

Пожиратель Миров определённо сделал это со мной. Но его зрачки лишь ненадолго загорелись; я не видел никакого другого движения.

Мне повезло, что я смог произнести хотя бы половину драконьего слова. Если бы я принял эту атаку в лоб, не среагировав, я бы наверняка был разбит вдребезги.

Шатаясь, я поднялся с земли. Пожиратель Миров всё ещё стоял вдали. Учитывая его огромные размеры, он был виден.

По мере того, как боль немного утихла, снова стало возможным рациональное мышление. Эта атака — та же самая, что отбросила богиню — я был явно ею поражён.

'...Я всё ещё жив?'

Когда я встал, по мне пробежал покалывающий ток, как будто меня ударили по локтю. По крайней мере, я не был мёртв.

"Ты в порядке? Эй, ты?"

Пока я приходил в себя, сверху раздался взволнованный женский голос. Кто-то приземлился прямо рядом со мной. Удар от её приземления заставил её грудь размером с голову драматически подпрыгнуть.

Это, несомненно, была богиня этого мира — женщина с чёрными как смоль волосами и гетерохромными золотыми и серебряными глазами.

Несмотря на её отчаянные движения, ткань, прикрывающая её соски и интимные части, не проявляла признаков падения. Как будто они были приклеены.

Хотя они мягко развевались на ветру, предполагая, что они не были закреплены, они дразняще намекали на то, что лежит под ними, но никогда ничего не раскрывали.

"Как видите, я более-менее в порядке."

"Мне так жаль. Я пыталась поставить защитный барьер, но опоздала... Я боялась, что ты мог умереть."

Богиня вздохнула с облегчением, её глаза наполнились слезами.

"Поскольку вы, кажется, знаете, кто я, я пропущу представление. Вы божество Папского Государства?"

"Пока да. Хотя у меня почти всё было отобрано тем существом, поэтому я едва ли больше достойна называться божеством."

Что смущает, так это ваш наряд, подумал я, едва сумев проглотить слова, которые вот-вот должны были сорваться.

"Тогда позвольте мне задать вам ещё один вопрос. Вы Солнце или Луна?"

"...Что?"

Богиня замерла, её глаза всё ещё блестели от слёз.

"Мне было любопытно это в течение некоторого времени. Я понимаю, что есть два божества Папского Государства — Солнце и Луна. Куда же исчезло другое, оставив вас в одиночку противостоять этой штуке? Я спрашивал раньше, но вы уклонились от ответа. На этот раз мне нужен ответ."

"..."

На мой вопрос богиня неловко закатила глаза, выглядя более неловко, чем подавленно, отвечая.

Судя по её выражению лица, по крайней мере, она не была убита Пожирателем Миров. Если бы это было так, мне пришлось бы извиняться вместо этого.

"Н-ну..."

Богиня продолжала колебаться. К этому моменту я начинал находить это подозрительным.

Она не смогла ответить, когда я спросил, Солнце она или Луна раньше, я никогда не видел, чтобы оба появлялись одновременно, её одежда — это смесь золота и серебра, и даже её глаза — гетерохромные...

Может быть.

"...Может быть, с самого начала было только одно божество?"

Кивок. Её голова двигалась вверх и вниз. Это было шокирующе по-своему. Я твёрдо верил, что было два божества, но на самом деле Солнце и Луна были одним?

"Погодите, тогда почему вы вели себя так, будто вас двое?"

"Для этого есть причины глубже океана..."

"Отвечайте."

"Это из-за Покинутого Создания."

"...Вы имеете в виду ту штуку?"

Её ответ был совершенно неожиданным. Какое отношение имело Покинутое Создание к тому, что богиня играла две роли?

"Когда оно исказилось в ту чудовищную форму, оно развратило даже концепцию монотеизма, поэтому у меня не было выбора. Помнишь бездну, которая была рядом с ним? Это всё результат того, что вера моих последователей была развращена с тех пор, как я была единым божеством."

"Э-э..."

Пока я стоял застывший, богиня поспешно обернулась.

"Я объясню более подробно позже. Сейчас не время!"

Барьер из золотого света появился перед нами, как раз когда другая атака дыханием столкнулась с ним. Области по обе стороны барьера безжалостно таяли, испуская зловещий чёрный дым.

"Угх...!"

Богиня стиснула зубы и нахмурила брови. Стонущий звук вырвался из её губ. Казалось, она изо всех сил пытается сдержать атаку дыханием. Трещины образовались по всему барьеру, и её руки дрожали.

Похоже, она не могла продержаться намного дольше, поэтому я закричал изо всех сил:

"РАССЕЯТЬ!"

Барьер и дыхание, включённые в радиус действия драконьего слова, рассеялись в воздухе. Богиня посмотрела на меня удивлёнными глазами.

"Ты, с каких пор ты можешь использовать драконий язык...? Твоя сила наконец вернулась?"

"Что вы имеете в виду под возвращением моей силы? Разве не вы вернули её мне?"

Мы смотрели друг на друга в удивлении. У обоих был вид "О чём, чёрт возьми, ты говоришь?". Никто из нас не понимал, что говорит другой.

"Я? Тебе?"

"Когда мы расстались в аду, вы сказали, что поможете мне, верно? Я думал, вы оставили мне достаточно силы, чтобы сражаться с этой штукой, с запасом, чтобы помочь мне пробудиться."

"К-конечно, я сказала, что помогу! Но я была так перегружена, просто пытаясь помешать этому существу буйствовать, что у меня не было энергии, которую можно было бы потратить на что-то ещё! Не то чтобы я не хотела помочь — я просто не могла!"

'Но разве богиня не восстановила мою силу?'

Именно это сказала и Никс. Богиня вмешалась, но вместо того, чтобы усилить мою силу, она вернула её. Означает ли это, что Никс ошиблась?

Пока мы оба стояли в замешательстве от нашего несовпадающего понимания, богиня внезапно воскликнула: "Ах!"

"Я думаю, я знаю, что произошло! Это означает, что твоё тело вспоминает раньше, чем твой разум!"

"...Это хорошо?"

"В прошлом это дало бы тому существу возможность, так что это было бы плохо... но теперь уже слишком поздно, так что мы должны сосредоточиться на том, чтобы восстановить твою силу как можно быстрее."

БУМ! Наш разговор прервался звуком приземления массивного тела. Чёрно-тёмно-синее тело приблизилось. Золотая и серебряная божественная энергия была размазана по его чешуе.

Оно не ждало любезно окончания нашего разговора; скорее, богиня выигрывала время с помощью различных тактик вмешательства.

—Предсмертная агония... жалко... провал...

"Закрой пасть. Мы ещё не проиграли."

—Не побеждена...?

В этот момент проявились эмоции существа, и один только их отголосок потряс землю.

Огромные деревья, каждое намного больше, чем можно обхватить руками, повалились в направлении, противоположном Пожирателю Миров. Цветы и трава были полностью вырваны, обнажая бесплодную почву под ними.

—После совершения таких поступков... ты всё ещё пытаешься использовать этого человека... отвратительно... мерзко...

"..."

Богиня слегка прикусила нижнюю губу. Я задался вопросом, что он имеет в виду под использованием меня. Судя по её реакции, богиня, казалось, чувствовала вину за что-то.

—Человек... её последняя надежда... знаешь ли ты... что она сделала с тобой...

"Знаю. Она отправила меня в другой мир, верно? Даже трижды. Нет, это не совсем правильно. Все три раза были в одном и том же мире, просто в разные периоды времени, так что было бы точнее сказать, что она отправила меня в один мир трижды."

—Знаешь ли ты также... что ты пережил в том мире...

"Ну, об этом я не знаю. Я потерял все свои воспоминания."

При этом в передаче мыслей смешалось чувство, близкое к насмешке.

—Ты перенёс бесчисленные муки... пережил бесчисленные смерти... она сломила тебя... человек... подумай о том... почему твои воспоминания были стёрты...

Честно говоря, я ожидал этого в некоторой степени.

В отличие от протагониста BD4, который достиг концовки без единой смерти согласно сеттингу, протагонисты BD1 до BD3 были бессмертными, которые умирали снова и снова.

Если я пережил то же самое, я, должно быть, умирал больше раз, чем мог сосчитать. Это не было особенно удивительным.

То, что протагонисты серии BD воскресали, как ни в чём не бывало, независимо от того, сколько раз они умирали, было метафорой того, что персонаж не сдастся, пока не сдастся игрок.

Я, должно быть, тоже не сдавался. Вот почему я увидел концовку.

—Причина, которая сломила тебя... притворяясь заботой о тебе... это великое лицемерие...

"..."

Как раз когда богиня собиралась опустить голову, я опередил её.

"И что?"

Мой ответ показался совершенно неожиданным, поскольку оба её гетерохромных глаза повернулись ко мне.

И, похоже, вертикальный зрачок тоже был удивлён моим неожиданным ответом.

—Ты не понимаешь... человек...

"Нет, я прекрасно понимаю. Богиня привела меня сюда, и благодаря ей я прошёл через ад. Было бы странно, если бы я этого не понял."

Я вытащил Бескрылого Лайтмейра. Я не был уверен, что он может навредить этому существу, но с богиней рядом мы как-нибудь справимся.

Даже если нет, этого, по крайней мере, будет достаточно, чтобы показать мою решимость.

"Но какое отношение моё страдание имеет к тому, что ты берёшь на себя смелость судить о моих мыслях?"

Я направил кончик своего меча на существо. Его красный вертикальный зрачок слегка сжался.

"Прощу ли я богиню или разозлюсь на неё, решать мне. Не какой-то ящерице вроде тебя решать. Понял?"

Я повернул голову. Когда наши глаза встретились, богиня вздрогнула.

"Богиня."

"...Да."

"Что ж, у меня есть много чего, что я хотел бы обсудить с вами, но остальное я выслушаю после того, как это закончится. Вместо этого, пожалуйста, скажите мне только одно сейчас. Я уже дважды не смог получить ответ, и я умираю от любопытства."

"...Хорошо. Что это?"

"Что именно представляла собой серия The Brightest Darkness?"

"Это..."

После долгого колебания богиня тихо открыла рот.

"...Это то, что ты пережил в моём мире, воссозданное в концепциях твоего мира."

"Ах, то есть вы говорите, что я не перенёсся в игровой мир, а скорее, вы превратили мир, в который я был перенесён, в игру. Действия протагониста игры на самом деле были тем, что сделал я."

"Да, это правильно..."

Верно, что-то казалось не так.

Меня не перенесли в игру, чтобы я действовал как протагонист вместо игрового персонажа. Серия The Brightest Darkness была игрой, созданной на основе переживаний, через которые я прошёл.

Теперь я, наконец, понял, что имела в виду Никс. Когда я спросил, кто был протагонистом BD3, и она указала на меня, это было потому, что BD3 сама по себе была игрой о моих действиях.

По мере того как все кусочки головоломки встали на свои места, я почувствовал себя спокойно. В последнее время у меня были только запутанные чувства, но впервые за долгое время моя голова прояснилась.

"Я не знаю, почему вы превратили это в игру... но, как я сказал ранее, я оставлю это на потом."

Я направил свой меч. Пожиратель Миров зарычал, видимо, очень раздражённый моей позицией. И без того хаотичные окрестности снова перевернулись.

"Прямо сейчас прогнать эту штуку кажется более срочным."