В тот момент, когда эти слова пронзили мой разум, моё тело обмякло, и я чуть не уронил Аврору. Только рефлекторная хватка спасла нас от катастрофы, но шок остался.

Женщина хихикнула.

"Готов теперь поговорить со мной?"

"Опустите ту женщину и давайте поговорим, только мы вдвоём. Обещаю, я ничего не сделаю. Правда."

"Здесь никто не умер. Они все просто убежали в страхе. Я просто гуляла, не делала ничего особенного, так не можешь ли ты сделать, как я прошу? Хе-хе, я была хорошей."

"Вы пойдёте со мной, да? Хм? Да?"

Походив некоторое время, лихорадочно переключаясь между формальной и неформальной речью, женщина внезапно вспыхнула гневом.

"Хи, хи-хи. Никс, ты стала довольно высокомерной, не так ли? Что, по-твоему, ты делаешь? Разве ты не видишь, что я пытаюсь поговорить?"

"Тебе-то легко говорить, Никс. Я пытаюсь завести разговор, так почему ты всё время мешаешь!"

"Верно. Почему ты всё время мешаешь, когда я пытаюсь поговорить? Я была той, кто дала тебе возможность первой, я была той, кто предложила прийти сюда первой, и я была той, кто спровоцировала эту реакцию. А что сделала ты? Что-нибудь, кроме того, что ела с моей ложки?"

Затем она внезапно начала спорить сама с собой. Её голос не сильно менялся, но её тон и выражения резко менялись, как будто это были разные люди, спорящие друг с другом.

Наблюдая за редким зрелищем, как кто-то спорит сам с собой, мои рассеянные мысли начали возвращаться. Мой замороженный разум медленно начинал работать снова.

Даже если эта женщина была той самой ведьмой, которую я знал по игре — той, что прокляла протагониста и превратила его в Покинутого, — я сомневался, что варианты диалога, которые я выбирал в игре, сработают с ней.

Её личность изменилась слишком радикально.

Ведьма, проклявшая протагониста, была крайне высокомерна. Чтобы вообще завязать разговор, нужно было выбирать варианты, которые безоговорочно льстили и почитали её.

Её магические способности были на высшем уровне, и она привыкла видеть, как обычные люди убегают в ужасе при одном её приближении. Неудивительно, что её личность стала такой извращённой.

Она считала себя центром мира, и поэтому её решения всегда были правильными — высокомерие настолько невыносимое, что многие игроки теряли терпение посреди разговора и первыми бросались в бой.

Но теперь всё было иначе.

Мало того, что её личность полностью изменилась, так у неё ещё и появилась эта странная установка на множественную личность, и она не относилась к протагонисту как к какому-то придорожному насекомому.

По крайней мере, она была далека от той причудливой личности, от которой у игроков подскакивало бы давление, как в игре.

'Думаю, она может согласиться, если я разумно её уговорю.'

Конечно, я не хотел сразу ей доверять. С чего бы мне принимать её поведение за чистую монету? Как минимум, мне нужно было установить за ней наблюдение и сохранять повышенную бдительность во время разговора с ней.

Я изо всех сил старался восстановить самообладание. Хотя у меня была гора вопросов, я не мог говорить в таком состоянии. Забота об Авроре была в приоритете.

Я стиснул зубы и постарался подавить своё любопытство. Только когда я, наконец, смог сказать что-то, кроме потока вопросов, я заговорил.

"Подожди. Дай мне сказать. Твоё имя Никс, верно?"

"Ки-хи-хит, да. Всё верно. Я Никс. Вы наконец-то решили поговорить со мной?"

Даже посреди этого она, казалось, боролась за доминирование, постоянно переключаясь между формальной и неформальной речью в одном предложении. От этого у меня кружилась голова.

"Если это не работает, я сам решу за тебя. Та, кто говорит неформально, может выйти первой."

При этих словах лицо Никс сморщилось, как будто её мир рухнул, но она быстро сменила его на зловещую, мрачную улыбку. Смена личности казалась завершённой.

"Хе, хе-хе-хе. Ты предпочитаешь меня, да? Так ведь? Может, мне, может, мне остаться снаружи с этого момента? Хм? Стоит?"

"Дело абсолютно не в том, что я предпочитаю одну другой. Я сказал, что неформально говорящая должна выйти первой, потому что она представилась первой. Не более того."

Я провёл чёткую грань. Если у этой женщины действительно было множественное расстройство личности или что-то похожее, мне не нужно было наживать врагов ни на одной из сторон.

Мне нужно было прояснить, что я не отдаю предпочтение одной из них, а действую согласно определённому критерию.

Игнорируя моё объяснение, Никс продолжала зловеще улыбаться, словно была довольна. Я опустился на одно колено, согнул верхнюю часть тела и осторожно поднял Аврору себе на спину.

Как только я поднял её, Аврора обхватила мою шею руками. Её лицо мягко покоилось на моём левом плече. От её волос исходил слабый цветочный аромат.

Её бёдра были мягкими и обнажёнными. Учитывая её наряд, ложбинка должна была прижиматься прямо к моей спине, но, к счастью, мой толстый мундир предотвратил бы любое смущение.

Стараясь не думать о твёрдом ощущении её лифчика, трущегося о мою лопатку, я заговорил.

"Люди, которые убежали — это было из-за страха, верно?"

"Да. Хи-хи."

Я ещё раз подтвердил личность Никс. Она призналась, что была ведьмой, проклявшей протагониста, и подтвердила, что людей отогнал именно страх. Сомнений не было.

"Хорошо. Тогда подожди в другом месте, не здесь. Я приду, как только разберусь с тем, что нужно сделать в первую очередь."

"Разве я не могу пойти с тобой?"

"Нет."

"Почему? Есть причина, по которой я не могу? Я буду вести себя хорошо. Обещаю."

"Потому что, как ты сама сказала, люди здесь встревожены. Если тебе это не нравится, передай контроль той, кто говорит формально."

"......"

По-видимому, не желая отказываться от контроля, Никс кивнула с ещё более зловещей улыбкой. Даже это простое движение заставило её грудь заметно подпрыгнуть.

"Ты действительно знаешь, как со мной обращаться. Куда мне идти?"

"Следуй по этой дороге прямо, и ты увидишь большой замок. Это единственный замок в городе, так что ты не промахнёшься. Зайди внутрь и жди там."

Учитывая особенности Никс, размещение её среди рыцарей было бы лучшим вариантом.

Страх работает только как эффект статуса против обычных NPC без атакующих способностей. Среди рыцарей, у которых есть боевые способности, даже если они не агрессивны, эффект страха не активируется.

"Хи-хи. Я там уже была. Стоит ли мне идти снова?"

"...Что? Когда?"

"Я ходила в замок, искала тебя первым делом. Но они сказали, что тебя там нет. Сказали, что ты ушёл. Вот почему я пришла сюда."

'Как она это узнала?'

Как она могла узнать, где я живу?

"Тем лучше, если ты видела это место раньше. Ты ведь не причинила там никаких неприятностей, верно?"

Несмотря на её небольшой рост, большую грудь и зловещее впечатление, из-за которого она казалась безвредной, женщина передо мной была, несомненно, одним из опциональных боссов в The Brightest Darkness 4.

Заместители командора на позиции мид-боссов и обычные члены, которые появляются как мобы на поле Императорского Дворца, никогда не смогли бы победить её, сколько бы раз ни пытались.

"Нет. Это заставило бы людей меня ненавидеть."

К счастью, ситуация, о которой я беспокоился, похоже, не произошла.

"Отлично. Мне нужно куда-то зайти, так что иди в замок первой. Если они тебя не впустят, скажи, что это приказ рыцаря-командора."

"Хе, было бы лучше, если бы ты отдал приказ напрямую, а не через меня."

"Мне нужно вернуться в замок, чтобы отдать этот приказ. Как я сказал, мне нужно кое-куда—"

"Но они идут сюда."

Прежде чем я успел спросить кто, я заметил приближающиеся к нам фигуры в золотых доспехах. Их было довольно много — не менее двадцати.

Поскольку я определился только с мундиром, но ещё не с дизайном доспехов, они, похоже, достали доспехи времён рыцарей Золотых Сумерек. Я сосчитал среди них особо богато украшенные доспехи.

'Три.'

Три рыцаря уровня заместителя командора. Это означало, что пришло в общей сложности 33 человека.

Привлечение более половины доступных сил было, по сути, максимумом, который могла предпринять Лаксия, командовавшая рыцарями вместо меня.

"Командор! Вы в безопасности?"

Раздался звонкий голос. Это была Лаксия. Никс даже не потрудилась обернуться, просто одарила меня странной, пугающе зловещей улыбкой.

Приближающиеся рыцари немедленно наставили своё оружие на Никс, когда увидели Аврору у меня на спине. Я жестом приказал им остановиться. Нам нужно было избежать ненужного конфликта.

Та безумная личность из игры всё ещё могла таиться где-то в этом теле. В худшем случае, прямо здесь могла разразиться битва с боссом.

Даже если победа была возможна, все, кроме меня, здесь умрут. Знания, которыми я обладал, были бесполезны для боя, когда нужно было защищать других.

Понимая моё намерение, Лаксия спросила обеспокоенным голосом:

"...Вы будете в порядке?"

"Я буду в порядке. Пока. Останусь ли я в порядке, зависит от того, что произойдёт дальше. Как вы сюда попали?"

"Горожане примчались в замок, прося о помощи. Они сказали, что шли по улице, когда внезапно почувствовали сильный страх и убежали. Впоследствии в замок хлынули ещё десятки людей, и я посчитала, что ситуация серьёзная, поэтому поспешила сюда. Оставшиеся двадцать два рыцаря успокаивают людей, сбежавших в замок."

"Отличная работа. Хорошее суждение."

"Я только делала то, что должно."

Лаксия ответила на мою похвалу простым поклоном.

"Лаксия, возьми нескольких подчинённых и проводите эту женщину в замок. Остальные должны патрулировать город и успокаивать людей. Поскольку никто не умер, они должны быстро успокоиться. Когда закончите, не возвращайтесь сразу — патрулируйте город ещё немного, прежде чем вернуться."

"Поняла. Нам следует заточить эту женщину в темницу?"

"Нет. Отведите её пока в мою комнату. Мне нужно с ней поговорить."

"...Да."

Хотя она кивнула, голос Лаксии всё ещё выдавал сильное недоверие.

Со странным смешком "ки-хи-хит" Никс повернулась лицом к Лаксии. Лаксия инстинктивно вздрогнула и сжала рукоять меча.

"Ты видела меня в замке. Я тогда ничего не сделала. Я и сейчас ничего не сделала. Видишь?"

"Заткнись. Ты называешь это бездействием?"

"Хм, я не могу это контролировать, так что ничего не могу поделать."

"Тогда ты вошла в город, зная, к каким последствиям приведут твои действия?"

"Обе, тихо."

Я прервал их, прежде чем атмосфера могла ухудшиться. Никс послушно прикрыла рот ладонью, а Лаксия ослабила хватку на рукояти меча.

Я подозвал Лаксию и прошептал ей на ухо:

"Мне это тоже неприятно, но сейчас у нас нет выбора. Если мы будем сражаться здесь, даже победа не будет победой."

"...Я понимаю."

"И эта женщина — тёмный маг. Никогда не теряйте бдительности. После того, как вы отведёте её в мою комнату, убедись, что она под наблюдением. Понадобится как минимум пять человек."

"Ясно. Ведьма. Я сделаю это."

Лаксия понимающе кивнула и приказала своим подчинённым окружить Никс.

Несмотря на то, что её сопровождали и контролировали одиннадцать рыцарей, Никс спокойно помахала на прощание, постепенно удаляясь. Оставшиеся рыцари начали рассредоточиваться по городу.

Я тоже направился к особняку Авроры. Аврора, всё ещё на моей спине, не проронила ни слова.

Наша прогулка закончилась вот так, так что она, должно быть, очень разочарована.

"Ты в порядке, мой лорд?"

"......"

Вместо ответа Аврора крепче обняла меня за шею. Казалось, что её сила постепенно возвращается, поскольку страх утих.

"Мне жаль. Что всё обернулось вот так."

"...Дельта, почему ты извиняешься? Это не твоя вина."

После того, как я принёс краткое извинение, Аврора, неспособная пропустить даже моё извинение, тихо заговорила.

"Думаю, на самом деле это может быть моя вина. Она, кажется, пришла искать меня, так что это потому, что я слишком популярен, верно?"

Я слегка пошутил. Аврора уткнулась мне в плечо и слегка улыбнулась.

"Теперь, когда ты упомянул об этом, кажется, это так. Должна ли я наказать тебя как лорд?"

"Пожалуйста, сделай это как можно мягче."

"Я подумаю."

Аврора хихикнула и прижалась ко мне, в то время как мне приходилось стараться не думать о том, что на ней не было ничего на нижней части тела. Мягкое ощущение, прижимающееся к моим ладоням, было дополнительным осложнением.

К тому времени, когда мы прибыли в особняк Авроры, я остановился, почувствовав что-то странное.

"...?"

Двери особняка были распахнуты настежь.

От массивных железных ворот, отделяющих территорию от особняка, до главного входа, ведущего в сам особняк — как будто намеренно приглашали кого-то войти.

А рыцарей, которые всегда стояли перед особняком, нигде не было видно. Оглядевшись, я увидел, что даже двери в казармы рыцарей в углу сада были плотно закрыты.

Я напрягся и вошёл в сад.

"Нет необходимости беспокоиться."

Как только я вошёл, кто-то выпрыгнул из кустов сада. Я вздрогнул и отступил на шаг.

"Вам понравилась прогулка, госпожа?"

Человеком, вышедшим из кустов, была Лана, небрежно стряхивающая листья со своих волос и тела с выражением, совершенно не соответствовавшим её неожиданному появлению.