"—Я казню последнего бессмертного.

— Пожалуйста... плачь как человек, смейся как человек... живи как человек".

Большой, старинный полуторный меч в руке мужчины был направлен на его собственную шею. Он был готов обезглавить себя в любой момент.

Стоя на коленях перед своим господином со спокойным выражением, желая их счастья, в нём не было ни малейшего колебания по поводу того, что он должен умереть.

Он напряг руку. Лезвие слегка отодвинулось, затем со всей силы обрушилось на его собственную шею. Ржавое, изношенное лезвие с отсутствующими зубцами без труда пронзило шею мужчины.

Вишнёвые лепестки танцевали в воздухе.

'Это действительно трогательно, сколько бы раз я ни читал'.

Я кивнул и закрыл книгу.

Книга, которую я только что закрыл, называлась "Однорукий Волк".

Это была одна из "книг", которые традиционно появлялись в качестве коллекционных предметов в серии BD. Нужно было найти страницы, разбросанные по открытому миру, чтобы завершить книгу.

Если бы это было всё, это был бы просто ещё один дешёвый элемент коллекции, используемый любой компанией-производителем игр с открытым миром, чтобы увеличить игровое время. Но была и другая причина, по которой этот коллекционный предмет был так печально известен.

Романы были невероятно хороши.

Если вы не пропустили проверку коллекционных предметов с самого начала, как только вы подсаживались, было бесчисленное количество случаев, когда люди игнорировали даже основную сюжетную линию и бегали с горящими глазами, просто ища страницы.

Пока кто-то не распространил завершённые романы в виде PDF-файлов в сообществе, эти коллекционные предметы причиняли подлинные страдания многим людям только из-за своей захватывающей способности.

Я был одним из тех многих людей.

'Никогда не думал, что она будет здесь.'

Как и следовало ожидать от библиотеки Императорского Дворца, полагаю.

Я огляделся в надежде найти ещё, но романов из BD 1-3 не было. Учитывая, что это был мир BD4, это имело смысл.

Романы, включённые в BD 1 по 3, были "Чёрная Душа" 1, 2 и 3 соответственно, и при переходе к BD 4 они переключились на совершенно другую серию под названием "Однорукий Волк". И каждый из них был шедевром.

Ходили слухи, что The Brightest Darkness 5 будет включать роман под названием "Древнее Кольцо", но ничего не было подтверждено. (п.п. А как же "Кроваво-рождённый" или как то так?)

Я бы узнал, если бы BD 5 был выпущен.

'Почему они не выпускают часть 5? Я бы купил её без колебаний.'

Я молча проклинал эту мусорную компанию, вставая со своего места. Если они чувствуют себя обиженными оскорблениями, они должны доказать себя с помощью BD 5.

Поставив "Однорукого Волка" обратно на книжную полку, я вернулся туда, где читал. Я собирался разбудить Лиз и уйти, но я поколебался, когда увидел, что она дремлет, наполовину уткнувшись лицом в собственную грудь.

Точнее, её грудь была настолько большой, что это был единственный способ, которым она могла спать лицом вниз. Или она могла лечь на край стола и позволить своей груди свисать.

'...Так вот что могут делать пышногрудые женщины?'

Она крепко спала в неудобной позе, положив грудь на стол, подбородок уткнув в ложбинку, и полуобняв себя руками.

Посмотрев на неё, как будто заворожённый, я пришёл в себя. Я осторожно потряс её голое плечо, обнажённое безрукавкой.

"Лиз. Мы закончили. Пойдём".

"Ммм..."

Лиз, всё ещё полусонная, слегка застонала, прежде чем моргнуть и открыть глаза.

Затем она огляделась, и как только увидела меня, стоящего рядом, ярко улыбнулась и широко раскинула руки. Я обнял её спереди, чтобы помочь ей встать.

"Ты закончил читать?"

"Вот почему я тебя разбудил. Что ты хочешь делать сейчас? Если ты всё ещё сонная, хочешь вернуться в комнату и поспать ещё?"

"Нет. Теперь я полностью проснулась. Пойдём на тренировочные площадки".

После нашей аудиенции с Сесилией вчера нам, по сути, нечего было делать.

Она позвала нас рано утром, поэтому я думал, что это займёт весь день, но сама аудиенция заняла меньше 30 минут, и большая часть этого короткого времени была потрачена на разговор со мной.

Мы ждали в наших комнатах весь день, не имея возможности что-либо делать, и только на следующее утро мы получили приказ действовать свободно, пока Её Императорское Величество не вызовет нас снова.

-Даже в самом кратчайшем случае, кажется, это займёт неделю. Ничего, если мы оставим особняк пустым на такое долгое время?

-Лана могла бы справиться с делами одна около года, верно? Я передала ей все полномочия, и она чрезвычайно способна. Пока в домене не произойдёт ничего серьёзного... о.

Аврора остановилась на полуслове и обвинила себя, сказав, что именно так обычно происходят плохие вещи. Я внутренне посмеялся над концепцией "флагов", существующей и здесь.

После этого мы решили заняться каждый своим делом.

Аврора сказала, что хочет предаться старым воспоминаниям, поскольку вернулась сюда после долгого времени, и ушла куда-то одна. Рыцари-командоры, кроме Лиз, взяли своё оружие с решительным выражением лица и отправились на тренировочные площадки Императорского Дворца.

Я пошёл в библиотеку, чтобы посмотреть, есть ли у них полная версия "Однорукого Волка" из BD 4, и Лиз последовала за мной.

И я был невероятно удивлён, обнаружив, что она действительно там. Кажется, это считается шедевром и здесь тоже.

"Другие рыцари-командоры всё ещё должны быть на тренировочных площадках, верно?"

"Вероятно? Вот почему я предложила пойти туда. Дельта, как долго я спала?"

"Ты начала дремать, когда я был примерно на середине книги, так что недолго. Около часа?"

"Ты называешь это 'недолго'?"

Пока мы шли по коридору, болтая, мы начали слышать резкие металлические звуки скрещивающихся оружий. Казалось, рыцари-командоры, которые ушли вперёд, увлечённо спарринговали. Когда мы вышли из длинного коридора, открылся вид на тренировочную площадку. Металлические звуки стали намного громче.

В центре тренировочной площадки, которая выглядела как миниатюрный Колизей, кто-то скрещивал оружие.

Это была Эрика.

Пламя танцевало вдоль её японского меча, и каждый раз, когда она взмахивала оружием, в воздухе расцветал огонь. Пламя всё ещё вспыхивало тут и там по всей тренировочной площадке.

Тело Эрики взмыло в воздух. Схватив рукоять меча обеими руками, она вращала своё тело по часовой стрелке, описывая идеальный круг. Вишнёвые лепестки и искры разлетались по траектории её меча.

Первый и второй удары следовали друг за другом, затем после короткой паузы в воздухе следовали с третьего по пятый удары. И после примерно полусекундной задержки наносился последний, шестой удар.

Металлические звуки становились громче с каждым ударом. Это звучало как "дзинь, дззииинь, дзинь, джанг, джааанг!" В зависимости от времени третьего удара, пятый удар был либо синкопированным*, либо нет. (п.п. удар внутри ритма, но с акцентом не там, где ожидаешь.)

Для справки, этот был синкопированным. Я содрогнулся от старых воспоминаний о том, сколько раз меня обманывал этот грязный, мелочный выбор. Я вошёл на тренировочную площадку.

Женщина-рыцарь, противостоящая Эрике, не смогла продержаться дольше и выронила свой меч. Кончик японского меча ударил её прямо посреди лба. Раздался отчётливый треск.

Женщина-рыцарь, получившая удар по лбу, закатила глаза и упала навзничь. Казалось, исход матча был решён.

"Вы пришли".

"Что вы делали?"

"Как видишь. Мы в разгаре спарринга".

"Атмосфера кажется довольно напряжённой для этого".

Я оглядел тренировочную площадку. Эрика стиснула зубы, несмотря на то, что ей не хватало только брони, а рыцари из рыцарей Золотых Сумерек, сидящие напротив нас, также имели решительный вид на лицах.

"Разве ты не знаешь причину?"

"Ну, полагаю, знаю".

Я понял и сел.

С точки зрения рыцарей Серебряной Зари, они никак не могли благосклонно относиться к рыцарям Золотых Сумерек после того, как те помогли тому бывшему лорду разорвать их на части.

В конечном счёте, последнее слово было за Императором, но, учитывая, почему Сесилия пощадила того мужчину, я мог немного понять, почему она терпела его полупроизвольные действия.

Независимо от того, насколько произвольно он себя вёл, по сравнению с тем, что делали другие имперские родственники, он, вероятно, выглядел как ангел. По крайней мере, он оставался человеком, пока я не использовал хитрость, чтобы убить его.

Что касается того, как рыцари Золотых Сумерек смотрели на нас, то об этом невозможно было узнать.

"А, ты здесь, Дельта".

Эрика, которая вернулась на своё место после лёгкой победы, поприветствовала меня.

"Что за внезапный спарринг?"

"Ну... просто так случилось. Хотя они первыми начали провокацию. Я полагаю, они подумали, что мы выглядим лёгкой мишенью, так как нас всего трое".

Глаза Эрики скользнули по тренировочной площадке. Несколько рыцарей поспешно несли своего павшего товарища куда-то, вероятно, в лазарет.

Вопреки моим ожиданиям, все рыцари, которых я видел, были женщинами. Не было ни одного мужчины, сколько бы я ни смотрел.

"Ты выиграла каждый матч до сих пор, верно?"

"Конечно. Хотя они превосходят нас числом, они всего лишь обычные рыцари. Независимо от того, сколько их, мы не настолько слабы, чтобы проиграть обычным рыцарям".

Эрика коротко рассмеялась. Я улыбнулся в ответ.

"Так куда делся их рыцарь-командор?"

"Я не знаю. Я не видела, куда он ушёл".

Пока мы разговаривали, рыцарь в золотых доспехах, которая беспокойно ёрзала после многократных поражений, посмотрела на меня и просияла.

"Эй ты!"

При этом властном голосе все наши взгляды обратились к ней. Её рука в перчатке указывала прямо на меня.

Поскольку она также была женщиной, её было невозможно опознать по внешности. Я попытался вспомнить, кем она могла быть, и, наконец, вспомнил, увидев оружие у её пояса.

Она была одним из заместителей рыцаря-командора рыцарей Золотых Сумерек, считавшаяся мид-боссом в игре.

"Кто ты? Почему ты сидишь там?"

"Э-э, ну... я... новичок, наверное?"

Я не был уверен, следует ли называть меня новичком, но это то, кем я был. Я ещё не был официально повышен до рыцаря.

"Тогда отлично. Возьми меч. Поскольку ты также член рыцарей Серебряной Зари, ты должен участвовать в спарринге".

Её лицо было гораздо ярче, чем раньше. Её намерение было очевидно. Поскольку я был новичком-рыцарем, она хотела избить меня, чтобы одержать победу и восстановить некоторую гордость в процессе.

Это был невероятно мелочный поступок, но я мог расценивать это как то, что они были достаточно загнаны в угол, чтобы прибегнуть к такой мелочности.

Я слышал, как Лиз и Эрика хихикают рядом со мной. Клаудия тоже посмеивалась, и даже Айрис смотрела с недоверием.

Я заговорил с недовольным голосом.

"...Мне действительно нужно участвовать?"

"Ты сам сказал, что ты член рыцарей Серебряной Зари. Ты пытаешься улизнуть в одиночку?"

"Нет, дело не в этом..."

Просто я не думаю, что это пойдёт так, как ты задумала.

Пока я размышлял, принимать это или нет, Лиз ярко улыбнулась и ткнула меня пальцем в спину. Это означало, что я должен идти.

У Айрис, Клаудии и Эрики были похожие выражения. Они смотрели на меня глазами, которые говорили, чтобы я полностью разрушил ту гордость, что осталась у другой стороны.

Я встал, принимая четыре пары ухмыляющихся взглядов.

"Хорошо. Давайте сделаем это".

Что ещё я мог сделать, когда рыцари-командоры так многого ожидали? Я должен был дать им то, что они хотели.

Судя по тому, как дерзко вела себя эта особа, она, казалось, не знала, что её рыцарь-командор вызвал меня на дуэль и был полностью уничтожен. Он, вероятно, не упомянул об этом из-за смущения.

Я направился к ящику, где хранилось оружие. Поскольку я оставил свой Окровавленный Меч в своей комнате, у меня не было выбора, кроме как использовать другое оружие. Не было причин брать меч в библиотеку.

Причина, по которой я не взял оружие у рыцарей-командоров, заключалась в том, что они могли бы утверждать, что я победил из-за оружия. Это был бы грязный и мелочный спор, но с этими людьми никогда не знаешь.

Порывшись в ящике, я достал оружие, которое было на самом дне.

Как я и ожидал, оно было там.

"Я воспользуюсь этим".

Оружием, которое я достал, был сломанный прямой меч.

Причина, по которой такое изношенное оружие было помещено вместе с другим оружием, заключалась в том, что рыцари Золотых Сумерек заставляли своих членов использовать это оружие в дуэлях в качестве наказания.

По какой-то причине его нельзя было зачаровать, и даже при полном усилении он наносил меньше урона, чем голые руки, что делало его одним из оружий, которое использовали ветераны-игроки, когда им нечего было делать, и они скучали.

Выражение лица женщины-рыцаря в золотых доспехах сильно исказилось, когда она увидела оружие, которое я выбрал.

"...Не пожалеешь?"

"Если бы я собирался пожалеть, я бы не выбрал это".

С моей точки зрения, это всё же было намного лучше, чем голые руки. По крайней мере, это был технически одноручный меч, поэтому я мог использовать парирование, если держал его обеими руками.

Голыми руками парировать нельзя.

"Если таково твоё желание, я приму его!"

Золотой рыцарь, пыхтя, вышла в центр тренировочной площадки. Я тоже вышел в центр, чтобы соответствовать ей. За моей спиной я чувствовал, как четыре пары глаз, полных веселья, впиваются мне в спину.

Напротив, у рыцарей Золотых Сумерек были выражения, недоумевающие, почему они так себя ведут.

Когда их новичок собирался использовать сломанный прямой меч в дуэли, они не только не проявили беспокойства, но даже хихикали. Должны были закрасться какие-то подозрительные чувства.

Держа сломанный прямой меч, я оглянулся на рыцарей-командоров позади меня и сказал:

"Рыцари-командоры. У меня есть своё оружие, которое я обычно использую, но, к сожалению, я его не принёс, поэтому на этот раз у меня нет другого выбора, кроме как..."

Я сжал рукоять обеими руками. Появилось щербатое и потрёпанное лезвие.

За ним стояла заместитель рыцаря-командора рыцарей Золотых Сумерек, которая была красива, несмотря на своё разъярённое выражение лица. То, что она была всё ещё красива даже с таким злым лицом, доказывало силу мода.

Конечно, я не собирался проявлять самодовольство.

Я не хотел оплошать и пропустить удар. Выбор сломанного прямого меча уже показывал достаточно уверенности. Я направил кончик меча на золотую женщину-рыцаря передо мной.

"...победить этим сломанным прямым мечом".