(Точка зрения Аннабелы)

На следующий день после банкета я не вставала до самого полудня.

— …Ох.

К сожалению, мои воспоминания о прошлой ночи были очень яркими. Если уж я так напилась, что совершила невероятно импульсивный поступок, я не должна была этого помнить.

Почему мои мозговые клетки должны были работать сверхурочно и поднимать шум?

Большинство людей не помнят такие вещи.

Я глубоко вздохнула, потирая лоб.

Почему мои защитные механизмы не срабатывают в такие моменты? Разве им не нужно немедленно включиться?

Если уж напилась и устроила беспорядок, должна сама же это и забыть.

— Это безумие.

Мой первый поцелуй был с Яном Уэйдом, а не с кем-то другим. К тому же, мы не были возлюбленными, мы не обменялись признаниями, это была чистая импульсивность.

— Надо было постараться дать ему от ворот поворот, пока он не признался мне… — грустно пробормотала я.

— Как вышло, что он в итоге поцеловал меня…?

Это было похоже на шоппинг в огромных количествах на следующий день после решения жить в стиле минимализма. И все же первой двинулась я. Конечно, после этого Ян набросился и поглотил… Ох, ох, ох.

— Не вспоминать. Не думать об этом.

Я простонала и потянула себя за волосы.

— Нет, но как можно не думать?

Я раздумывала об этом прошлой ночью, но теперь не могла понять, как мне смотреть на лицо Яна.

— Погодите-ка.

Конечно, я была не единственной, кто напился и совершил глупости.

Неужели Ян притворялся, что не помнит ту ночь?

Тогда это был очень разумный выбор.

— Хорошая стратегия. Нужно взять ее на вооружение.

Именно так я в мгновение ока решила обмануть Яна.

До сих пор я думала только: «Ян и я — не можем быть вместе». Даже если Ян, казалось, был во мне заинтересован.

Я не хотела таких сложных отношений или любви. Изначально мой жизненный план состоял в том, чтобы встретить какого-нибудь парня, а затем сойтись с тем, с кем будет комфортно.

После восьми лет одержимости Яном Уэйдом я хотела жить другой жизнью.

Но поцелуй был хорош.

В то же время я прикусила губу и задумалась.

Уж не это ли значит, что я не испытываю неприязни к Яну…?

Конечно, я его не ненавидела. Разве только это? Ян был моим идеалом, о котором я упоминала много раз.

Интересно, сколько же женщин в мире могли бы испытывать неприязнь к Яну Уэйду. У людей разные вкусы, но у меня был очень обычный вкус.

Я говорила, что не люблю сложную любовь, но почему я продолжаю придумывать жалкие оправдания? Неужели Ян мне не нравится?

Один единственный поцелуй очень смутил меня. В этот момент…

— Ты уже встала, Аннабела?

Не дав мне продолжить размышления, я услышала взволнованный голос матери.

— Да, уже! Входите.

Я подскочила на ногах и распахнула дверь спальни. Моя мать говорила с беспокойным выражением лица.

— Я думала, ты устала, поэтому не хотела будить… Но, кажется, нам стоит скоро собираться. Принц Роберт едет.

— Что? Зачем? Нет, важнее… Ян что-нибудь говорил вчера? — поспешно спросила я на случай, если он произнес что-то лишнее и бессмысленное, вроде «я беру ответственность за вашу дочь».

— Ты помнишь? Ян привез тебя сюда.

К счастью, то, чего я опасалась, похоже, не случилось. Потому что выражение ее лица при упоминании его имени было обычным. Мать спросила, взяв меня за лицо и оглядывая.

— Он сказал, что ты выпила и уснула. Почему ты так на меня похожа в этом?

— Мама тоже плохо переносишь алкоголь?

Мать, убедившись, что я в порядке, открыла гардероб и ответила.

— Да. Достаточно всего глотка, чтобы сердце заколотилось, а в глазах помутилось.

— Я вчера вспомнила, что у нас в рационе никогда не было ничего виноградного, и подумала, а не слаба ли моя семья к алкоголю.

— Это не так. Оскар и Аарон вполне хорошо пьют. Я просто не пью, потому что имею обыкновение устраивать шум, когда выпью.

— О… — кивнула я.

— В общем, настоящий хаос. Ян приезжал ранним утром, всевозможные слухи ходят тут и там, и он сказал, что принц приедет…

— Что?

Когда она сказала, что Ян приезжал, мое сердце упало. Я переспросила мать, протестуя, больше от страха, что она заметит мое смятение.

— Зачем он приехал так рано утром?

— Это же дом Яна, разве нет?

— Верно…

— Он сказал не будить тебя, а дать поспать. И что подождет, пока ты не проснешься.

— Это уже слишком. С самого утра доставлять неудобство семье. Что за…

— Он наш работодатель.

— …Верно.

— Так, что насчет этого платья? Оно, конечно, для дома, но очень красивое.

Мать не стала продолжать, а достала одежду, словно это была самая важная вещь на свете, и серьезно сказала:

— Я не могла открыто его украшать, потому что плохо себя чувствовала из-за похмелья, но оно идеально подходит для создания красивого образа. — пробормотала мать, снова осматривая одежду.

— Мне нужно скоро вернуться… Почему письма скапливаются так рано утром?

— Какие письма?

— Выстроилась очередь из тех, кто хочет зарезервировать платье. — с гордым видом сказала мать.

— Моя дочь, должно быть, была очень красива вчера. Что ж, я старалась.

Одного взгляда на лицо матери было достаточно, чтобы понять, что это хорошо, что я вчера пошла на банкет.

— Слух о дуэле разнесся по столице. Я очень беспокоилась сегодня утром, но Ян сказал мне, что ты не пострадала совсем.

В то же время Ян вспомнил и позаботился о моей семье.

Это сводит меня с ума. Одно только имя Яна заставляет мое сердце колотиться.

Я была так смущена этими симптомами, что быстро сменила тему.

— Но разве ты не сказала, что там хаос?

— Ну.

Моя мать глубоко вздохнула.

— Я уже отказалась от надежды на обычную жизнь для моей дочери.

— …Что?

— С кем бы ты ни была, я просто буду за тебя болеть. Даже если ты станешь первой простолюдинкой в империи, вышедшей замуж за члена императорской семьи…

— Что это значит?

— Теперь в мой дом… То есть, в отдельный дом герцога Уэйда поступают всевозможные подарки.

— Какие подарки? От кого?

— Люди говорят, что поддерживают вашу любовь… что они не хотели бы, чтобы с простолюдинкой случилось ничего печального из-за любви.

— Ох.

Я приняла одежду от матери.

— Какое тщетное напутствие! Скорее уж можно подбодрить воробья, чтобы он побил орла.

— Как ты можешь сразу это отвергать? В столице теперь такой шум, что принц Роберт лично приезжает…

— Это из-за вчерашнего банкета. Скоро все уляжется.

В конечном счете, я не из тех, кого сильно волнует, что другие думают обо мне. Я плавала на дне репутации с детства.

Репутация и слухи — это забота таких, как Ян Уэйд, которых уважают. В этой жизни я уже была обречена. Во всяком случае, на этот раз была и маленькая выгода в том, что обо мне говорят.

Потому что люди, любящие посплетничать, все равно присылают подарки.

— В любом случае, банкет был очень хорош, не так ли? Не то чтобы не было слухов, но вдруг…

Мать прервала.

— Я там никогда не была, но, судя по всем сплетням после банкета, должно быть, это место, где мужчины и женщины объясняются.

— …Не уверена, что эти сплетни верны, хотя это определенно правда.

Я целовалась с Яном, но слухи были о Роберте и обо мне.

— В любом случае, эти слухи совершенно ложны, так что не беспокойся об этом. — еще раз подчеркнула я для матери.

— Визит принца — не такое уж большое дело. Он просто приехал обсудить будущие планы по чему-то, связанному с черной магией.

На самом деле, я не ожидала, что он приедет лично, но, должно быть, он был озабочен слухами, распространяющимися по столице.

— В любом случае, собирайся. Ян тоже ждет уже давно.

Но когда я умылась и надела приготовленное матерью платье, мне сообщили, что Роберт уже прибыл. Похоже, он примчался сюда довольно быстро.

Когда я увижу лицо Яна, думаю, буду помнить только момент, когда мы целовались, но…

Я шлепнула себя по лицу и тяжело вздохнула. Сейчас было кое-что гораздо более важное.

Давайте сначала разберемся с делом Карлона, а потом подумаем об этом. Вся семья не может вечно оставаться у герцога Уэйда, и мать, кажется, хочет поскорее выйти в ателье…

Я снова собралась и спустилась в гостиную флигеля.

Ян и Роберт сидели в гостиной. Первым заговорил Роберт с мягким выражением лица.

— Мисс Аннабела, я слышал, вы напились и уехали домой раньше. Вы лучше себя чувствуете?

— Как видите, я в порядке.