Когда первая волна поцелуя немного спала, я, задыхаясь, спросила:

— Ты почему это так хорошо делаешь?

— Обычно я хорош в чем угодно. Особенно если задействую тело.

Увы, возразить было нечего. Я пробормотала, пытаясь как-то поймать утраченный рассудок.

— Целоваться с тем, кто мне даже не возлюбленный…

Так вели себя такие, как я.

Ян прошептал у самых моих губ:

— Это тебя беспокоит?

— Пока никто не узнает.

Я ответила честно.

— Это нормально. Но ты…

Мне казалось, что я совершила нечто очень дурное. То ли потому, что первой завела разговор о поцелуе, то ли потому, что первой поцеловала его?

Похоже, это была я. Словно злодейка соблазнила невинного школьника.

— Кое-что меня все же беспокоит.

Пальцы Яна раздвинули мои волосы. Жест, заправивший их за ухо, снова заставил меня разгорячиться.

— То, что ты пьяна…

Я легко ответила:

— Все в порядке. Я в сознании. А что?

— …

Ян на мгновение замешкался, затем улыбнулся.

— Теперь ты не можешь сказать, что я джентльмен.

Затем его губы снова поглотили мои. Я крепко ухватилась за его воротник и снова приняла его.

Больше не образцовый студент…

Ян всегда был опрятным и аскетичным мужчиной, жившим правильной жизнью. Так что я думала, что после недолгого поцелуя все закончится, но я и представить не могла, что он будет так настойчив.

— Ты должна закрыть глаза.

Ян говорил, как взрослый.

— Стеснительно.

Было ясно, что он контролировал ситуацию, но голос его был очень тихим. Я тоже едва стояла от испытываемого впервые в жизни жара. Закрыть глаза на мгновение казалось хорошим советом.

Потому что я думала, что если продолжу смотреть на его разгоряченное лицо, так жадно устремленное ко мне, то сделаю и того хуже.

Я пьяна и немного импульсивна, но… Все же я в здравом уме.

Я доверилась себе и медленно закрыла глаза. Потому что Ян был мужчиной, внушавшим доверие, и сейчас более опасным человеком была я.

Я не перейду большую черту. Хотя я и выпила немного, я все еще в сознании.

Пока я об этом раздумывала, пришло время открывать глаза. Я вздрогнула, увидев рядом лицо Яна.

Он был так разгорячен, что не мог контролировать свое прерывистое дыхание. Его лицо исказилось, будто душа полностью поглотила страсть.

— Ян? — из любопытства спросила я. — Зачем ты сюда пришел?

Ян молча посмотрел на меня и коснулся моего лба.

— …Не могу вспомнить. Потому что ты уже давно связно говоришь.

— А?

Мне хотелось спросить о многом, но больше всего любопытно было вот что:

— Ты что-то забываешь?

— Я тоже очень смущен.

Это было самое безумное лицо, которое я видела с тех пор, как встретила его в 14 лет. Лунный свет отбрасывал темные тени на его лицо.

— Каким бы безумным ты ни был, чтобы совершить такую ошибку…

Ян вздохнул и медленно проговорил:

— …Снова, точно.

— Ну, ты тот еще забывчивый идиот, а не заучка.

— Хм.

Он улыбнулся и почему-то поправил мои растрепанные волосы.

— И снова ты права.

— Эй, ты внезапно занялся самобичеванием, так что давай не будем говорить такое при других.

Я не знала почему, но все же высказала сердечный совет:

— Ради репутации Империи и герцога Уэйда, которые надеются на мир.

Если бы услышали новость о том, что Ян на самом деле псих, вопящих было бы не один и не два.

Он усмехнулся моему серьезному совету и сказал совсем другое:

— Как насчет того, чтобы прислониться ко мне ненадолго?

— М?

— Ты выглядишь очень пьяной, так что закрой глаза.

Было немного глупо говорить, что я пьяна, но то, что мне немного хотелось спать, было правдой.

— Ну ладно, минутку.

Я прислонилась к перилам и легонько положила голову ему на плечо. Его широкие и крепкие плечи были внушительными, а температура тела осторожно обволакивала меня теплом.

— Изначально я пришел сюда, чтобы сделать это…

Ян вздохнул и пробормотал. Я заснула, не заметив, когда потеряла сознание.

(Точка зрения от третьего лица)

Ян закрыл глаза и тихо вышел с уснувшей Аннабелой. Затем он окликнул прохожего и велел вкратце сообщить Роберту о ситуации.

Он добавил, что с ее телом все в полном порядке, так что беспокоиться не о чем. Конечно, это было не из внимания к Роберту. Это было нужно, чтобы Роберт на следующий день не связался с Аннабелой.

Ян вздохнул, глядя на спящую в карете Аннабелу. На вторую ночь в Каронде он был очень пьян. Затем на следующее утро он вспомнил, как влюбился в Аннабелу с первого взгляда.

Он думал, Аннабела будет дразнить его: «Эй, ты сказал, что влюбился в меня с первого взгляда?». Но она молчала.

Казалось, она хотела вовсе похоронить эти слова. У него было чувство, что она не хотела первой поднимать эту тему. Так что, в конечном счете, он решил, что время признаваться еще не пришло, и собирался приближаться к ней медленно.

Очевидно, он поклялся не вмешиваться в запланированный путь Аннабелы. Но он не мог не беспокоиться, поэтому отступил на шаг и предложил ей помощь.

Но он не выдержал, потому что Аннабела, танцевавшая с другими мужчинами и скрещивавшая меч с другими мужчинами, казалась такой недосягаемой. Его безумно тошнило, и ему было больно даже смотреть на нее.

Однако он все равно не мог отвести от нее глаз. Разве не в этом была суть его чувств к ней?

Как сказал Ник, быть дураком — это нормально. Те немногие слова, что она произносила, ее безжалостный взмах мечом на пути к цели. Из-за таких вещей он снова влюблялся, как невинный 14-летний мальчишка.

Не имело значения, что происходило все это время. Все это время он подавлял свое побуждение немедленно прильнуть к ней. Он даже надел медаль с соревнования по фехтованию, чтобы хоть немного привлечь ее внимание.

Это также было сообщением, что она — самый важный человек в его жизни. Это был единственный примерный способ, которым он собирался провести этот банкет.

— …Но в конце концов…

Ян пробормотал, не в силах оторвать взгляд от губ Аннабелы. С момента, когда он услышал от нее слово «поцелуй», он, казалось, потерял рассудок.

Нет, возможно, с той минуты, когда она сказала, что встретит другого обычного мужчину, влюбится и выйдет замуж. Капризное сердце трепетало в его груди, и нахлынуло столько желания.

Это был поцелуй, который предложила она, но ему он так понравился, что он не мог остановиться до такой степени, что не сожалел, что она поцеловала его в пьяном виде, даже не признавшись ему.

— Значит, встречаться нельзя, а целоваться можно?

Ян пробормотал, взъерошивая свои растрепанные волосы. С этим уже ничего нельзя было поделать. Он думал, что должен терпеть, но когда дело касалось ее, его терпение, казалось, лопнуло.

— Не могу, давай обсудим это завтра.

Аннабела все еще спала.

— Хорошо, что нам не нужно назначать отдельные встречи, ведь мы живем вместе.

Таким образом, карета герцога Уэйда вернулась намного быстрее, чем ожидалось.

На следующий день после банкета по случаю дня рождения Роберта столица снова зашумела. Это произошло потому, что собрание простолюдинов выпустило экстренную новостную листовку и разместило ее по всем улицам.

Основных моментов было три.

Во-первых, знать императрицы объединилась, чтобы опозорить Аннабелу Лирд.

— Не смешно. Сколько бы Аннабела Лирд ни жила в прошлом как бандит, она помогла Яну и возглавила борьбу с черной магией.

— Хотя она достигла такого уровня успеха, они использовали подлый ход только потому, что она простолюдинка.

— Другими словами, Аннабела Лирд, простолюдинка, нужна Империи больше, чем известная императрица?

И, тем не менее, во-вторых, Аннабела Лирд изящно выиграла дуэль против иностранного фехтовальщика и восстановила честь Империи. Было правдой, что ее ранее критиковали за то, что она была дурой, но Аннабела не причинила никому вреда, кроме Яна.

Так что репутация Аннабелы стремительно возросла.

Они говорили: «Ян тоже простил ее и признал своей напарницей, так что нам не стоит обсуждать прошлое».

Кроме того, за все эти заслуги третьей новостью было то, что сам император поднес ей вино. Это был действительно великий факт. Потому что это должно было остаться именем простолюдинки, оставившей след в этой эпохе.

— Кажется, у Его Величества не такие мысли, как у императрицы.

— Разве вся королевская семья такая? Даже принц Роберт сам пригласил ее в партнерши.

— В любом случае, это был банкет для Аннабелы Лирд! Разве не было намного больше всего этого?

Нашелся человек, который просчитал все реакции этих простолюдинов и быстро спланировал выпуск листовки.

Это была Майена Плимон, женщина средних лет, президент собрания простолюдинов. Она почувствовала настроение простолюдинов, поднятое Аннабелой Лирд, и немедленно отдала следующий приказ.

— Снова распускайте слухи о том, что принц Роберт и Аннабела Лирд встречаются.

— Да? Но королевская семья и простолюдины…

— Атмосфера идеальна для противостояния в общественном мнении прямо сейчас.

Майена вышла, говоря это.

— Я не говорю вам говорить что-то, что не является правдой. Распространяйте только существующие факты. Если вы не глупы, разве вы все не знаете, что они интересуются друг другом?

В отличие от Карлона, Роберт славился чистыми отношениями с женщинами.

От ужина в ресторане, партнерства в опере и приглашения на банкет по случаю дня рождения.

Она улыбнулась и радостно сказала:

— Я хочу сделать этот подарок мисс Аннабеле, которая подарила простым людям мечты и надежды. Это также и напутствие — не отказываться от любви из-за своего статуса простолюдинки.