Я вздохнула и сказала:

— ...Ты же святая.

Вечером нам пришлось снова это обсуждать. Сессианн, которая усердно работала над обсуждением и разработкой плана со мной, вдруг задумчиво склонила голову.

— Ах, кстати, Аннабель.

— Что?

— Неужели ты действительно сможешь так меня защищать? Почему-то я так благодарна...

Ну, согласно плану, который мы разработали вместе, это было похоже на то, что я её защищаю. Это было естественно для искусного фехтовальщика — защищать святую, ставшую мишенью. Точно так же, как Ян из оригинальной работы защищал Сессианн.

— Я, конечно, хочу это сделать!

Я слегка улыбнулась и вклинила в речь отсылку к оригиналу, который уже был полностью разрушен.

«Она милая и идеальная... Пожалуйста, стань моей семьёй!»

Щёки Сессианн покраснели от моих слов.

— Ох, если всё так... Но Аннабель, я из трущоб, и у меня нет положения. Мной даже указали как на ту, кто должен потерять свою силу, и я задавалась вопросом, впишусь ли я в семью Рейнфилд...

— О чём ты говоришь?

Я крепко сжала её руку и сказала:

— Я буду защищать тебя, так что просто будь счастлива с Аароном. Поняла?

Сессианн страстно кивнула, словно была тронута.

Настал день банкета.

Я не знала, как долго ждала этого дня.

Я с удовлетворением улыбнулась, глядя на своё отражение в зеркале.

— Хм, Аннабель. Это действительно, очень красиво...

Моя матушка пробормотала, глядя на меня с неуверенностью.

— ...Тебе обязательно это делать?

— Да, матушка. Я должна сделать всё именно так.

Я с радостью ответила, приподнимая подол платья.

— Ещё раз спасибо. Этот сложный наряд идеален.

Прежде всего, внешне не было ничего особенного, кроме того, что мой наряд был слишком красив. Богатое синее платье с бусинами и красочные украшения для волос, которые хорошо сочетались, были безупречны для партнёрши принца.

— Мама... Я думаю, оно красивее, чем оперное платье. Разве ты не говорила, что тогда сделала всё возможное?

— Хм, — пробормотала матушка, глядя в сторону. — Не забывай, что бизнесмены всегда льстят клиентам.

— Теперь я не клиент, а дочь, так что, полагаю, ты действительно сделала всё возможное... В любом случае, ты так красива, матушка.

— Но... Тебе не неудобно?

— Вовсе нет.

Я объяснила матушке, что нужно сделать особое платье. Под моей пышной юбкой были спрятаны штаны из удобной тренировочной одежды и даже меч.

Когда я впервые предложила этот дизайн, моя матушка пришла в ужас.

— Какого чёрта тебе нужно это делать с платьем?

Я говорила о своей идентичности как фехтовальщицы и настаивала до конца, в конечном счёте победив.

— Тогда я возвращаюсь.

Прежде чем матушка успела ещё поворчать, я быстро вышла из флигеля.

— Что ж...

И мне пришлось немного постонать, глядя на карету перед флигелем. Та самая карета для свиданий, в которой я ехала в Императорский дворец под сопровождением Яна, ждала.

Ян стоял перед каретой и слегка вздыхал.

— Странно, но это единственная карета, которую можно мобилизовать в герцогстве.

— Разве такое возможно? В герцогстве Уэйд не одна и не две кареты.

— Мой отец внезапно приказал провести техническое обслуживание карет вчера, поэтому все кареты, кроме этой, отправились на ремонт.

— О...

Прежде чем винить неудачное совпадение, я очень смутилась. Потому что та карета была слишком узкой. Мне не оставалось ничего другого, кроме как сесть в карету, и только тогда я увидела наряд Яна.

— Это потрясающе.

Я была решительно настроена и нарядная, но Ян, должно быть, тоже был очень тщательно подготовлен. Сквозь его естественно заглаженные волосы был виден прямой лоб. У него была такая хорошая фигура, и на нём был аккуратный мундир.

Однако выражение его лица, когда он смотрел на меня, было очень недовольным.

После того как карета тронулась, я спросила первой:

— Почему ты так на меня смотришь?

— Что это за глаза?

— Те глаза, которые смотрели на меня в прошлом, от которых мне было очень плохо. Треугольной формы.

Я сказала это с поднятыми пальцами, а он потрепал губами и ответил сердито.

— ...Тебе не нужно было так наряжаться.

— Моя матушка всю жизнь шила платья другим людям и впервые сделала банкетное платье для своей дочери. Не игнорируй родственные узы и мастерство.

Я скрестила руки и твёрдо сказала.

Кэтлин в прошлом утверждала, что фехтование и красота никогда не могут идти вместе. Если уделять внимание украшениям, нельзя быть отличным фехтовальщиком. Это был просто предлог, чтобы не покупать мне одежду или аксессуары.

Я привычно пожаловалась:

— Неужели нельзя просто сказать, что я красиво выгляжу в такие моменты? Хотя бы из вежливости.

— Невежливо первым делать комплимент чужой партнёрше...

— Конечно, я не часто говорю, что ты крут, но сейчас говорю.

Выражение лица Яна стало очень странным от моих слов. Затем он пробормотал, избегая моего взгляда:

— ...Ты красива... до раздражения.

Почему-то его выражение лица, казалось, мгновенно смягчилось от слова «крут».

Я сказала, усмехаясь без причины:

— Не зацикливайся на моей внешней красоте и должным образом выполняй свою часть работы.

— Что?

— Твоя ученица будет танцевать в важном месте. Дай мне совет. Например, на что обращать внимание в шагах или как мне следить за осанкой.

Лоб Яна снова сморщился. И последовали резкие слова:

— Смотри на партнёра так, словно собираешься убить его, и никогда не улыбайся.

— ...Что?

— Если наступишь на ногу партнёра, добавь ещё усилия.

— ...

Слушая его совет, который становился всё более впечатляющим, я подумала, что у меня проблемы. Ян, казалось, сейчас ревновал меня к Роберту.

«О нет...»

Я подумала про себя, прикусив язык.

«Полагаю, Ян Уэйд сошёл с ума до такой степени, что я ему нравлюсь...»

Вдали показался Императорский дворец. У меня не было времени думать о такой щекотливой теме.

«Но мысли не останавливаются только потому, что ты решил перестать думать».

Я взглянула на Яна, без причины поигрывая мечом, который чувствовала под юбкой. Время в карете пролетело просто за созерцанием его идеальной внешности.

«Что мне с ним делать?»

Когда наши взгляды встретились в узкой карете, я почувствовала, как он снова напрягся.

«Кажется, ты и правда мне нравишься...»

Было правдой, что мы стали странно себя вести друг с другом во время тренировок. Была атмосфера, которую могли знать только вовлеченные стороны, даже если все остальные люди не имели никаких сомнений.

Проблема была в том, что мне это не очень не нравилось. Честно говоря, было трудно думать о недостатках Яна, кроме того, что он неинтересен.

Я сменила тему.

— Кхм... Кстати, а кто твоя партнёрша?

На самом деле мне было интересно несколько дней. Кто будет партнёршей Яна. Я всё равно никого не знала в знатной семье...

— У меня её нет.

— У тебя нет?

Он резко кивнул. То, что у Яна не было партнёрши, было действительно неожиданным. И этот факт мне нравился.

«Погоди. Почему я сейчас так рада?»

Ян тут же снова сменил тему, словно его партнёрша была неважной темой.

— ...Будь осторожна, правда.

Словно его единственной заботой была моя безопасность.

— Чтобы даже волосок с твоей головы не пострадал.

Его выражение лица было более нервным, чем моё. Возникало чувство, что люди подумают, будто это он отправляется на смертельную дуэль вместо меня.

— Не волнуйся. Ты усердно тренировал меня. Что с тобой не так?

Я хлопнула его по плечу и улыбнулась.

— Ты всегда был главным героем, когда речь заходила о фехтовании. Сегодня я буду выглядеть как крутой главный герой, так что надеюсь, тебе понравится смотреть.

— ...Ха.

Ян уставился на меня и улыбнулся впустую.

— Я тоже очень беспокоюсь об этом. Сколько людей ты привлечёшь?

---

(Точка зрения от третьего лица)

Императрица была на банкете рано, с уверенным лицом. Она даже была взволнована, чтобы сегодня иметь хороший обзор.

Конечно, Роберт, который всегда был раздражающим, как заноза в глазу, тоже выглядел хорошо. Как главный герой банкета, он с идеальной улыбкой, как всегда, приветствовал гостей.

«Полагаю, его партнёрша приедет отдельно, да? Забавно приглашать девушку-простолюдинку, но сопровождать её — несправедливо».

Согласно Карлону, её сыну и кронпринцу, Аннабель сегодня должна быть убита на дуэли с иностранным фехтовальщиком. Тогда это сияющее лицо Роберта тоже рухнет.

«Смерть женщины, которую он пригласил в партнёрши... Какой подходящий подарок на день рождения».

Карлон хихикал и смеялся, так что императрица тоже была взволнована и ожидала этого. Она слышала, что Ян и Аннабель вмешивались в дела Карлона при каждом случае. С Яном Уэйдом было сложно иметь дело, но их мнение было таково, что от Аннабель можно легко избавиться.

Императрица также помогала Карлону небольшими закулисными действиями.

Дети аристократов, получившие её секретный приказ, уже прибыли немного раньше и создавали беспокойную атмосферу.

— Я слышала, партнёрша принца Роберта — простолюдинка.

— Совет простолюдинов притих из-за неё. Фу, все такие уродливые.

— Очень забавно. Разве это не та женщина, которая раньше буйствовала, чтобы стать дворянкой?

— Кажется, будто вчера она хотела быть дворянкой больше всех, как бесстыдно.

Видя Роберта здесь, было очевидно, что Аннабель, вероятно, войдёт одна. Возможно, как только Аннабель войдёт, она сможет почувствовать холодный, замороженный взгляд презрения.

Это была идея императрицы: если подавить дух Аннабель таким образом, она взвинтится и вступит в дуэль, даже если её немного спровоцировать.