— Это не идеально, — сказал Ян, не переставая вытирать меч. — После тренировки я хочу расслабить мышцы, но не делаю этого.

— Почему нет?

— …Аннабель.

Он вздохнул в ответ на мой невинный вопрос и сказал жалобно:

— Кажется, ты постоянно забываешь, но мы разного пола.

Затем он добавил тихо:

— Для тебя, возможно, это нормально, но для меня — нет.

— Ну, в любом случае… Тогда почему ты так серьёзно относишься к тому, чтобы всё было идеально?

— Хм, — Ян задал вопрос медленно. — Что бы ты сказала, если бы я предложил провести твою дуэль вместо тебя и убил бы того, кто метит в твою шею?

Я ответила немедленно, без колебаний:

— Я бы спросила, не сошёл ли ты с ума.

Я говорила твёрдым голосом:

— Хотя я жила посредственно, я горжусь собой как фехтовальщица. Я не знаю, вызовут ли меня на дуэль, но по крайней мере я не оставлю это никому другому.

На самом деле я знала: дуэли можно легко перепоручить другим. Так что было бы проще всего передать это Яну и наблюдать со стороны. Если бы пришлось использовать что-то кроме меча, я бы, возможно, отказалась. Но если дело касалось меча — это было другое дело.

— Это правда, что я старалась изо всех сил на соревнованиях по фехтованию ради титула. Но если бы это было не так, я бы с самого начала не смогла попасть сюда.

Мои слова становились всё длиннее, потому что я боялась, что Ян действительно решит провести дуэль вместо меня.

— Это правда, что я слабее тебя, поэтому я могу использовать какую-то подлость, но я никогда не буду прятаться за твоей спиной.

Ян пристально посмотрел на меня, затем медленно ответил:

— Это всё, что я могу сделать, потому что знаю, что ты поступишь именно так.

Услышав слова Яна, я по глупости переспросила:

— Что?

— Но я беспокоюсь, отпуская это, поэтому хочу как-то помочь тебе.

У меня перехватило дыхание. Каждый раз, когда он говорил что-то подобное, мне на ум приходила одна мысль: «Хотя я влюбилась в тебя с первого взгляда».

Я не хотела, чтобы моё сердцебиение участилось, поэтому быстро отвела взгляд. И снова мне стало неловко.

— Я… Ну, немного досадно говорить это, но я недостойна твоей помощи. Вспомни прошлое.

— Никто не знает этого лучше меня.

На этом всё. Я хотела что-то сделать, но, честно говоря, мало что могла предложить ему, рождённому со всем.

— Эй, я попробую добиться мира во всём мире.

И я добавила, цепляясь за незнакомое чувство:

— …Раз ты этого хочешь, я тоже приложу все усилия.

Закончив говорить, Ян, который до этого молчал, резко поднялся. Затем он вздохнул и посмотрел на меня сверху вниз.

— Я говорил тебе не говорить этого.

— Почему? — резко ответила я. — Редко встретишь такого чересчур благоразумного примерного ученика, как ты. Возможно, мне захочется послушать кого-то такого, ты не думаешь?

И Ян с большой искренностью ответил на мой вопрос «почему»:

— Думаю, чем больше ты будешь делать, тем ужаснее будет этот банкет.

— А? Почему?

— Меня учили, но танцевать с другими людьми — раздражает.

Я молча закатила глаза. Всё же я подозревала, что Ян, возможно, влюблён в меня. Я нервничала, словно у меня вот-вот перехватит дыхание.

— Хм… Ну… Разве не в этом главное? — смущённо быстро сменила я тему. — Дуэль! Дуэль — вот что главное.

Подумав, это казалось действительно важным разговором, поэтому я широко открыла глаза и продолжила:

— Я никогда особо не обращала внимания ни на кого, кроме тебя, но я тайно нервничаю при мысли о том, чтобы действительно победить.

Выражение лица Яна не изменилось даже после моих слов. Чтобы разрядить атмосферу, я добавила, сама не зная почему:

— Давно я не видела лица, в которое мне хотелось бы вцепиться зубами…

Таким образом, я хотела сказать, что больше не скрежещу зубами на Яна. Это подчёркивало, что даже если мы сражаемся вместе, мы делаем это с очень хорошим чувством.

Но ещё до того, как я закончила говорить, Ян внезапно произнёс:

— Это раздражает.

— …А?

— Я не хочу, чтобы ты смотрела на кого-либо ещё, кроме меня, с таким видом, словно хочешь убить.

Я тупо уставилась в красные глаза Яна.

— Ругательства и скрежет зубов с ядовитым выражением лица — только для меня…

Ян, говоривший как одержимый, вдруг остановился. Затем, словно опомнившись, стал нести околесицу:

— Нет, я думаю… Потому что это так здорово, когда ты держишь меч и смотришь так, словно хочешь убить… Нет, так что это…

Я ответила с озадаченным лицом:

— …Так вот почему я буду ругать только тебя, смотреть только на тебя и бить только тебя?

— Нет, когда ты так говоришь, это звучит так, словно я немного странный.

Ян добавил, смущённо покачав головой:

— Я благоразумный человек. Я хорошо социализирован.

— Ни один благоразумный человек так бы не объяснил.

Всего несколько минут назад я назвала Яна «чересчур благоразумным примерным учеником», и теперь мне было странно жаль.

— Ян, — спросила я, сглатывая немного подсохшую слюну. — Неужели… У тебя есть хобби — быть избитым или обруганным? Раньше, кажется, такого не было…

Может быть, у него появился странный вкус из-за того, что он не смог соединиться с главной героиней?

— Эй, о чём ты говоришь?! — взвизгнул Ян, редко теряя самообладание, и добавил строго:

— Я совершенно в порядке и нормален…

— …

— С очень обычным и обыденным вкусом…

— …

В конце концов, чем больше он говорил, тем больше понимал, что вредит сам себе, поэтому он вздохнул и выдохнул:

— …Давай позанимаемся.

— Хорошо…

— И ничего не говори туманно просто так.

— …

— Я нормальный человек, нормальный человек.

Я подняла меч и кивнула с разочарованным видом. Впервые в жизни я беспокоилась о Яне.

(Точка зрения от третьего лица)

Конечно, Ян тоже беспокоился о себе. Потому что однажды пробудившиеся в нём эмоции вышли из-под контроля и росли как снежный ком.

Когда Аннабель в Каронде назвала его возлюбленным, за которого она обещала выйти замуж, он пришёл в восторг от этого момента. Ему ненавистно было то, что она и Роберт связаны через кольцо связи. Он хотел затащить её в свой собственный мир, когда она попросила его о помощи, потому что в этот момент он хотел всего этого.

Он признался себе, что для Аннабель он был слишком прост. Хотя он считал это абсурдом, его внезапно охватило безумие.

«Я буду сражаться только с тобой» — был момент, когда Аннабель сказала это. Тогда слова «Давай делать другие вещи только со мной» чуть не вырвались у него импульсивно. Хотя это ничем не отличалось от ужасного главного героя в опере, его сердце уже…

«Но какая сложная ситуация…» — неловко вздохнул Ян.

Аннабель как-то сказала, что его благоразумное отношение, которое она ненавидела, было её идеалом. В тот момент, когда он сказал, что любит её, даже если она ругает и бьёт его, у неё возникла серьёзная дилемма — он отклонялся от её идеала.

«С тобой всё в порядке. Если я не доверяю тебе, то кому тогда могу доверять?» К счастью, Аннабель, казалось, смотрела на Яна с хорошей стороны. До сих пор он казался тем, кого другие оценивали как «неинтересного». Но если он хотел продолжать неинтересное и благоразумное отношение, ему не следовало нравиться ей, и ему нужно было это сгладить…

«Ругательства и скрежет зубов с ядовитым выражением лица — только для меня…» Неужели это похоже на сумасшедшего, который любит, когда его ругают?

Он и раньше говорил нечто подобное: «Можешь ругаться. Но вместо этого в будущем делай это только мне». Но поскольку это было правдой, он не мог ничего поделать.

В 14 лет он не мог забыть холодные глаза Аннабель, когда впервые встретил её в финале соревнований по фехтованию. Чёткая решимость, словно готовная поглотить человека, энергичные движения и пылающие глаза… Это, конечно, был смущающий противник, но он произвёл сильное впечатление.

Конечно, интерес быстро исчез из-за ужасных преследований и вульгарной брани, которые обрушились на него с тех пор. Ему ненавистно было, когда она показывала ту прекрасную внешность, которая, казалось, предназначалась только для других.

«Должно быть, я и правда сумасшедший». Он ненавидел людей, которые флиртовали с ней, и ненавидел людей, которые делали что-то, что могло вызвать её критику.

«Почему я так искренен, когда дело доходит до ревности?»

Так что обычные люди ревнуют только к хорошим отношениям, а он ревнует к плохим отношениям. Он представлял, как тяжело ему будет на этом банкете.

До банкета по случаю дня рождения Роберта оставалось два дня. Кронпринц Карлон вернулся из герцогства Эдисон в императорский дворец. Он применил кучу магии ускорения и прибыл гораздо раньше, чем ожидалось.

Как только Карлон вошёл во дворец, он сначала вызвал к себе Ричарда. Поскольку Аннабель была его следующей целью, он решил разработать стратегию с Ричардом, который был хоть немного ближе к Аннабель. На самом деле они были связаны тёмной магией и довольно близки друг другу.

— Ланелла и Рейберн, которые управляли группой торговли людьми в Каронде, сейчас под стражей, — доложил о самом срочном Ричард. — Говорят, что рыцари Императорского дворца лично сопровождали их через континент.

— Роберт снова ведёт себя как крыса, — пробормотал Карлон, скрипя зубами. — Он очень долго хотел разрекламировать своё имя и свои достижения по всей империи.

— Возможно, это так.

Ричард с готовностью согласился, надеясь стать ближайшим доверенным лицом Карлона.

Карлон покачал головой:

— Но в то же время это означает, что у нас есть время, так что мы можем подумать не спеша…

Взгляд Карлона на Ричарда засверкал остро:

— Я слышал, что его партнёршей на этом банкете по случаю дня рождения будет Аннабель Рейнфилд. Это самое важное для нас прямо сейчас.