На следующее утро дядя позвал нас к себе и угостил последним завтраком.

— Аннабель? — дядя, вынося острое томатное рагу, которое хорошо помогает при похмелье, спросил: — Мы с молодым герцогом вчера перебрали, но что это с твоим лицом?

— Может, из-за непривычной кровати…

Ян, пивший воду рядом со мной, равнодушно произнёс:

— Не может быть. Я прошлой ночью прекрасно выспался. Ты что, спала с открытым окном?

Честно говоря, я не могла ответить, потому что даже не проверила, открыто окно или закрыто.

— Судя по тому, что было на днях, ты даже не смотришь, а сразу идёшь спать. Проверить состояние комнаты перед сном — это одно из основных правил…

— Возможно… Всё-таки вы не спали в одной постели позавчера? — ворчание Яна было прервано словами дяди.

Я мало что могла сказать, ведь именно дядя сам создал эту ситуацию, но он, казалось, чувствовал себя весьма неловко.

— Нет! Мы спали отдельно! — поспешно возразила я, а затем украдкой спросила Яна: — Так… Ты хорошо выспался, потому что вчера был один?

— Дело не в том, что я хорошо выспался, а в том, что я был слишком пьян, — ответил Ян спокойным голосом. — Я даже не помню, как добрался до комнаты.

Выходило, Ян ничего не помнил и отлично выспался. Это также означало, что только я одна мучилась бессонницей из-за прошлого, которое неожиданно всплыло.

«Что ж, всё это в прошлом. Давай просто забудем об этом. Так будет лучше».

Конечно, я так думала, но не могла избавиться от неприятного чувства.

Дядя пожал плечами и сказал:

— Раз уж у вас похмелье, значит, напиток был хорош, верно?

— Думаю, да.

Я молчала, пока они двое обсуждали, что пили вчера. Смотреть Яну в глаза было немного неловко.

Я задавалась вопросом, пройдёт ли это странное чувство, если я поскорее уеду из Каронды.

— Оставьте это мне. Пожалуйста, не беспокойтесь и возвращайтесь благополучно, — после завтрака, когда пришло время уезжать, дядя твёрдо сказал Яну. — За преступниками будут пристально следить до прибытия рыцарей из императорской семьи.

— Хорошо.

Я улыбнулась и попрощалась с дядей.

— Как Ланелла могла оказаться таким отъявленным преступником? Я думал, она глупая, но очень милая девушка… — добавил дядя, качая головой.

— Она была глупой? — спросила я, удивлённо моргнув.

— Она хотела казаться умной, но это не так. Такое не скроешь.

В конце концов, она не выглядела особо умной, когда прошлой ночью так легко выложила кучу информации. И, видя, как она смело разгуливает по столице и бегает в гардеробную моей матери, можно было сказать, что и государство не слишком внимательно к ней относилось.

— Пожалуйста, передайте также благодарность принцу Роберту. Даже в этой отдалённой южной части страны у него втайне высокий рейтинг одобрения, и я понимаю почему.

— Рейтинг одобрения высокий?

— Да. Он член королевской семьи, который по-настоящему заботится о народе. Было правильно убедиться, что он проявил столько участия.

Он был из императорской семьи, которая на самом деле думала и о народе, и о троне одновременно, но я не стала этого говорить.

Я ни разу не видела его лица, но теперь моим врагом был кронпринц Карлон. И мне нужно было как-то помочь Роберту наказать этого человека.

Было много причин, по которым Роберту нужно было доставить группу Ланеллы через портал и передать рыцарям.

Во-первых, чтобы распространить информацию об этом инциденте по всей стране, пока их везут через империю.

Во-вторых, чтобы выявить сторонников Карлона среди Имперских рыцарей.

Сколь бы большим влиянием Карлон ни обладал в Ордене, его немедленно изгнали бы, если бы он отказался от обязанности перевозить тех, кто причастен к Чёрной магии. Так что, если бы появились движения тайно отпустить их или убить, Роберт был готов им противодействовать. Потому что сейчас нам нужно было во что бы то ни стало поймать Карлона за хвост.

Но у меня была и своя цель.

— Я почти всю свою жизнь прожила с фальшивыми семьями, питаясь замороженным мясом йиппера.

Услышав мои слова, дядя скрипнул зубами.

— Замороженное мясо, боже мой…

Тогда я бросила на прощание, словно оставляя ему поручение:

— Проследи, чтобы они жили на грани голодной смерти.

Если бы они попали в тюрьму Императорского дворца, с ними бы хорошо обращались из соображений прав человека. Очевидно, что там им давали бы что-то получше замороженного мяса йиппера.

Поэтому, чтобы они помучились подольше, их нужно было поместить под надзор кого-то, кто мог бы основательно и долго их «мучить».

— Тогда, пожалуйста, дядя. Увидимся позже.

— Да, Аннабель, — дядя улыбнулся и погладил меня по голове. — Я не собираюсь ехать в столицу, но, думаю, буду по тебе скучать.

И затем он тихо добавил:

— Я лично сопровожу этих грешников в столицу, как ты и просила. Мне следует повидать Оскара, Мэрилин и твоего брата. Я думал, что семья мне не нужна, но с возрастом всё наверняка изменится.

Тёмно-синие глаза дяди по-прежнему смотрели на меня.

— Всё это благодаря тебе, Аннабель. Спасибо, что приехала в Каронду и стала моей племянницей.

Мне стало немного стыдно, и я улыбнулась.

— Тогда, правда. Пока!

Пока мы с Яном готовились к телепортации, я с удовольствием вспоминала последние слова дяди. После телепортации мы снова оказались перед столичной часовой башней. Трудно было поверить, что мы преодолели такое огромное расстояние за мгновение, и всё казалось сном.

Как только мы прибыли к башне, самоцвет на кольце, исчерпавшем свой ресурс, рассыпался в прах.

— Вау, вот и всё, — сняв кольцо, от которого остался лишь оплавленный ободок, я с изумлением рассматривала разрушившийся драгоценный камень и пробормотала, оглядываясь вокруг. — Наше пребывание в Каронде тоже завершилось.

— Да, — ответил Ян, снимая круглые очки. — Ваша связь с принцем Робертом окончена.

— А? Эм… Да. Но раз уж дело сделано, разве нам не следует отправиться во дворец с отчётом?

— Что ж, — Ян немного подумал, а затем сказал: — Тебе не обязательно идти. Я пойду один.

— А, правда? — Мне и так было бы неловко идти с Яном в Императорский дворец вместе, так что я с облегчением согласилась. Если бы снова пришлось ехать вместе в той странной карете для свиданий, я не уверена, что выдержала бы атмосферу.

— Да. Тебе даже не нужно видеться с принцем.

— Тогда позволь кое-что рассказать.

— Есть что-то, чего я не знаю?

— Да. Вообще-то, прошлой ночью я ходила к Ланелле.

Я добавила различные пояснения для Яна. Мне следовало поговорить с ним прошлой ночью, но теперь представился шанс.

— «Происхождение Чёрной магии» — это нечто, обнаруженное через сделку с дьяволом.

— Дьявол… Это перекликается с тем, что принц объяснял в прошлый раз.

— Да. Другой источник, как сказали, был раскрыт через посвящение божественных сил. Попытка провалилась из-за недостатка божественной силы, но, похоже, с храмом всё же есть какая-то связь.

Выражение лица Яна стало серьёзным.

— Принц этого и ожидал. В прошлый раз он упоминал храм.

Вероятно, он имел в виду рассылку сообщений в храм во время обыска в лавке. Конечно, тогда откликнулась лишь Сессианна, обладавшая достаточной верой.

Я не знала, кто именно в храме был соучастником, но это должен был быть очень осторожный человек.

— И ещё… Это моё личное мнение, — сказала я, избегая взгляда Яна. — Иностранец, которого они наняли, чтобы убить меня. Скорее всего, это не убийца. Нет никаких причин действовать осторожно, ведь они знают, что я могу защититься.

— Я тоже так думаю, — ответ Ян последовал незамедлительно, словно он уже обдумывал этот вопрос. — Скорее всего, это будет больше похоже на вызов на официальную дуэль, чтобы смерть выглядела обычной и законной.

Точно такая же мысль, как и у меня. Вероятно, способом выманить меня будет обращение за помощью к Ричарду и Элберну. Карлон меня не знал, но эти братья и так уже были со мной связаны.

Конечно, если бы об этом южном инциденте стало известно, мы могли бы примерно предугадать, когда отправленная ими записка прибыла.

С учётом этого мне нужно было продумать следующий план. К счастью, была одна вещь, о которой они точно не знали.

А именно — то, что мои навыки совершали невообразимый скачок каждый раз, когда я уничтожала «источник Чёрной магии».

— Думаю, нам стоит как следует подготовиться к дуэли. Мы можем использовать её, чтобы разоблачить их ловушку, — продолжила я спокойно. — И ещё кое-что. Это важно…

На самом деле, это было самым важным.

— Я не думаю, что они сами знают, что представляет собой третий «источник Чёрной магии». Она сказала, они не смогли его найти, потому что у них не хватило сил, чтобы посвятить их дьяволу. Возможно, мы уничтожили два, и теперь мы ищем последний.

Я вздохнула. Кронпринц ради денег и власти дошёл до того, что призвал демонов. Раз в этом мире это было невозможно, он принёс зло из другого мира.

— Мы должны найти его. Возможно, нам стоит найти его первыми.

— Займёмся этим, — спокойно сказал Ян, а затем спросил: — Отправляйся в герцогство Уэйд. Как только окажешься там, действуй немедля. Сможешь сама рассказать своей семье?

— А? Да…

— Тебе, наверное, будет непросто. Я же направляюсь прямиком во дворец.

— Ты идёшь во дворец?

То есть он собирался сразу же пойти к Роберту и рассказать ему всё.

— Да. Поскольку вопрос важный, я подумал, что лучше доложить как можно скорее.

— Принц, наверное, будет удивлён… С самого утра.

— Не беспокойся. Он всегда встаёт рано.

— Хм, — я фыркнула. — Ранняя пташка червячка съедает, да от перенапряжения сдыхает.

— В общем, не беспокойся, — смущённо сменил тему Ян, не ответив прямо на мою колкость. — Аарон и Оскар наняты герцогом Уэйдом, так что с ними проблем не будет.

Я чувствовала его явное нежелание даже упоминать принца.

— Про Мэрилин можно сказать, что её наняли в качестве эксклюзивного портного для отпуска моей матери.

— А что насчёт меня?

— Можешь сказать, что поступила в ученицы к моей матери. Это ведь правда.

Было удивительно, насколько тщательно он всё продумал, что мог сразу дать ответ.