Ник страдал от недосыпа.

Вообще-то, в Каронду приезжало не так много посторонних, но по своей природе он не мог просто поверхностно их просматривать. Поэтому было утомительно часами допрашивать пары, которые выдавали себя за влюблённых.

— Ха, сейчас тяжело, когда я уже стар, — вздохнул Ник, проводя рукой по уставшим глазам.

Почти никто не верил ему, когда он прошёл через все трудности, чтобы занять эту должность. Он использовал только одну комнату и управлял всеми своими немногочисленными вещами. Кроме того, в глубине комнаты был спрятан сейф, полный золотых монет.

— Если бы у меня была Ланелла, я бы попросил о помощи.

Ланелла была одним из немногих людей, кому он немного доверял. Потому что он знал её с самого детства из приюта. Ланелла была одним из самых милых детей в приюте, где они росли. Она даже устроилась помощницей врача в государственную больницу, сказав, что лучше помогать людям.

— Оскар был сумасшедшим. Не могу поверить, что он был одержим взбалмошной Мэрилин вместо покорной Ланеллы.

Он не знал, как теперь живёт Оскар, который делал только глупый выбор. Именно Ланелла случайно встретила его брата-близнеца, Оскара, на юге более 20 лет назад.

— Я помогала принимать ребёнка Оскара и Мэрилин… Но он был мёртворождённым. Я не могла видеть знакомых людей грустными. Поэтому я бросила всё и приехала на юг. Не могу поверить, что встретила тебя! Это удивительно.

— Тогда те двое…

— Они помешаны на деньгах, говорят, это случилось во время родов в государственной больнице.

— Тогда мне не нужно с ним связываться. Это будет только мешать им зарабатывать деньги.

С тех пор Ланелла поддерживала связь с Ником. И когда он купил титул и получил земли, он поселился в Каронде. Ланелла сначала просила место служанки в замке, но Ник отказал, сказав, что у него нет денег, чтобы платить.

Конечно, в то время в комнате Ника был сейф, полный золотых монет. После его отказа Ланелла устроилась на ближайшую животноводческую ферму и жила хорошо. Не так давно, когда они постарели, она уехала, сказав, что хочет перебраться в столицу.

Как раз в тот момент, когда Ник, выяснив, что пара была фальшивой после трёх часов допроса, делал передышку.

— Привести следующих посторонних? Это люди из комнаты 312.

— О, хорошо.

Ник, который больше не мог мириться с подозрительной торговлей людьми на территории, не только принял особые меры, но и тщательно к ним подготовился. Он решил лично разбираться со всеми посторонними, превратив сам замок в подобие отеля.

«Мне придётся пострадать всего несколько месяцев. Если я буду строг несколько месяцев, больше людей будут говорить, что не поедут, потому что здесь грязно и дёшево. Каронда не такое уж великое место».

— Скажите им, чтобы вошли.

Когда Ник заговорил усталым тоном, издалека донеслись голоса мужчины и женщины, которые спорили.

— Почему ты не съела брокколи? Я видел, что было спрятано за тарелкой, когда мыл посуду.

— Его было слишком много. Мы съели всё вчера. И я могу прекрасно жить, не поедая брокколи.

— В брокколи в два раза больше витамина С, чем в лимоне. Я видел, что ты даже фрукты не ешь.

— Не обращай внимания на мой состав тела.

— Как ты можешь говорить такие жёсткие вещи?

— Что ты имеешь в виду?

— По твоим словам, мы близки уже давно. Как я могу не обращать внимания?

— О, ты слишком много ворочался допоздна, потому что мы так близки?

— Это было слишком? …Надо было лучше позавтракать этим утром.

— Всё в порядке. Тебе больше нечего было делать, пока ты оставался в комнате один. Благодаря тебе я очень устала за долгое время и уснула.

Дворецкий вздохнул и покачал головой.

— В наши дни молодые люди…

Ник также беспричинно кашлянул, слыша разговор за дверью. Капризный голос женщины продолжался.

— В любом случае, если ты беспокоишься о витамине С, я могу выпить два стакана лимонной газировки сегодня вечером.

— Что это за расчёт? Если посмотреть внимательно…

— Я не слышу тебя. Я слышу только твоё ворчание. Бла-бла-бла…

— Не тряси головой так. Она зацепилась за пуговицу моей рубашки. Иди сюда. Я высвобожу.

Ник внутренне подумал, что на этот раз можно будет засыпать вопросами и одобрить примерно за два часа.

«Неудержимые прикосновения, естественное ворчание и удобная манера разговаривать, как будто они вместе давно… Это настоящая пара».

Ник, оценив про себя, потер виски и стал наблюдать за новыми посторонними. Стройная молодая женщина со светло-фиолетовыми волосами вошла первой. А за ней вошёл красивый мужчина, ворча на неё. Это был светловолосый, хорошо сложенный мужчина в очках.

И, как только они увидели лицо Ника, глаза обоих расширились.

(Точка зрения Аннабель)

Увидев Ника Аверсона, лорда Каронды, мы с Яном застыли.

«О, папа?»

Мужчина средних лет с очень знакомыми чертами лица смотрел на нас усталым лицом. Когда я моргнула и присмотрелась, он был слегка другим.

«Ну… Глаза немного острее, и выражение лица гораздо суровее».

— Мы близнецы. Мой старший брат тоже вырос в приюте и сбежал рано.

Это было немного удивительно, но я думала, что понимаю, как это произошло. Ян прошептал мне, словно очнувшись после оцепенения.

— Как это произошло? Это тоже чёрная магия? Почему Оскар Рейнфилд здесь?

— А, я думаю… — ответила я быстро и бегло. — Это брат-близнец моего отца.

— У Оскара есть брат-близнец?

— Да. Я слышала, что в далёких провинциях была смена титулов и фамилий.

Пока мы приглушённо перешёптывались, Ник, мой дядя, нахмурился и холодно бросил:

— Вам двоим не хватило времени поговорить? Почему бы не придерживаться цели вашего визита?

— Какова ваша цель здесь?

— Вы должны доказать мне ваши отношения. Хватит шептаться.

Мы с Яном молча смотрели на моего дядю. На самом деле, мы даже не слышали, что говорил мой дядя. До сих пор предполагалось, что лорд связан с чёрной магией, но было очень трудно осознать, что вовлечённым лицом может быть моя кровь.

— Этот человек связан с чёрной магией? — продолжили мы наш шёпот между собой.

Ян серьёзно ответил на мой вопрос.

— Меры по предотвращению чёрной магии слишком тщательны для этого…

Должно быть, Ян успел оценить способности лорда, пока мы здесь находились два дня.

— Я думаю, гипотеза о том, что он был поражён чёрной магией, будет верной.

Я покачала головой в ответ на слова Яна.

— Я не думаю, что можно убить несколько людей одним лишь взглядом, но это не значит, что совесть была полностью разъедена, как у раба.

Все рабы, которых мы видели на Чёрном рынке, потерявшие себя под влиянием чёрной магии, имели расширенные глаза. Вспомнив этот факт и перешёптываясь, Ян кивнул в ответ на мои слова.

— А как насчёт управляющих? Управляющие, ставшие подчинёнными чёрной магии, казались нормальными.

— Если подумать, не было способа отличить управляющих от обычных людей.

Я серьёзно обдумала план.

— Попробуем? Чтобы узнать, использует ли он чёрную магию или нет?

Конечно, мой план не сильно отклонялся от «покончить с этим как можно быстрее».

— Кстати… Он, казалось, серьёзно относился к уничтожению чёрной магии. Видя, что посторонних так тщательно отслеживают, чтобы остановить торговлю людьми.

В этот момент мой дядя закричал:

— Как грубо! Я умру от занятости, а вы меня игнорируете прямо сейчас?

— Это было грубо, но мы не просто шутили. Мы говорили о чём-то очень важном, — ответила я, сама не осознавая.

Я знала, что это не мой отец, но это было очень странно, потому что лицо было таким же, как у моего отца.

— Это должно быть очень важно для вас! Я занят, так что начну задавать вопросы.

— Вопросы?

— Я решу, мошенники вы двое или нет.

Мой дядя сердито указал пальцем на Яна.

— Начнём с парня. Расскажите всё как можно подробнее с момента вашей первой встречи.

Ян, на которого указали, выглядел слегка смущённым. И он начал говорить медленно.

— Мы встретились впервые 8 лет назад как участники…

Его низкий голос продолжался медленно. Итак, восемь лет назад, он, казалось, рассказывал о моменте, когда мы столкнулись на соревнованиях по фехтованию в 14 лет.

— Я до сих пор помню момент, когда мы встретились взглядами через мечи.

Его голос был спокоен и медленен, словно он вспоминал, так что он был тайно погружён в это хорошо. Даже глаза дворецкого, который смотрел на нас с жалким выражением, сужались.

— Волосы, развевающиеся над ее серьезным лицом, были прекрасны, и то, как она держала меч, было так серьезно, что я даже не слышал криков толпы.

Конечно, это должно было быть ложью, поскольку мы всего лишь притворялись фальшивыми любовниками, но, как ни странно, у меня защипало в пальцах ног.

— Я почему-то был тронут стремлением выложиться по полной, и мне захотелось как-то поладить после победы.

Мои щёки начали нагреваться. Я тоже вспомнила свою первую встречу с Яном.