Роберт пытался связаться из столицы. Я невольно пробормотала, глядя на сверкающее кольцо.

— Сколько же прошло времени с нашего прибытия…

Внезапно взгляд Яна тоже упал на кольцо.

— Кажется, он очень обеспокоен.

Я сказала это, почти не думая.

— Да, Белль.

Естественно, мы шли по тропинке, взявшись под руки. Затем он снова взял мою руку с кольцом.

— Я рядом с тобой.

Он произнёс это спокойным тоном и даже переплел наши пальцы. Незнакомая температура его кожи медленно проникала в мои пальцы. Несмотря на мягкое прикосновение, мне казалось, что я задыхаюсь.

Я посмотрела на Яна с удивлением, а он подбородком указал вперёд.

— Вон там. Замок лорда Каронды.

— Ах.

Довольно большой замок уже был перед нами. Теперь, когда я собиралась встретиться с лордом Ником, мне предстояло притворяться настоящей влюблённой.

Я кивнула, пытаясь забыть сладкий шёпот, застрявший у меня в ушах.

Шедший впереди нас Пол обернулся и сказал:

— Я же говорил, что проведу вас короткой дорогой. Вы должны меня благодарить. Если бы повели другие дети, это заняло бы на час больше.

Действительно, это должна была быть тропа, мало известная людям, поскольку она была очень уединённой.

Всё же я не из тех, кто сразу хвалит детей, поэтому намеренно охладила его пыл.

— Целый час, хах? …Можно было бы просто осмотреть поместье по дороге.

— Но вы не знаете, — уверенно заявил Пол, ничуть не смутившись, — что опоздали бы на день и час?

— …На день?

Когда я произнесла это с недоумением, Пол ответил с усмешкой:

— Да. Мне приказано приводить в замок лорда всех, в ком есть сомнения, являются ли они подходящими посторонними.

Пол, возбуждённый, продолжил объяснять:

— Но они так тщательно всё проверяют, что на каждую пару уходит несколько часов. Так что ожидание довольно долго.

— Погоди, ты хочешь сказать, что он будет принимать всех лично, несмотря на долгое ожидание?

Когда я спросила с изумлением, Пол холодно ответил:

— Это важная работа, поэтому нельзя доверять другим. К тому же, сам лорд никому не доверяет и он немного эксцентричен.

Пол склонил голову набок и продолжил:

— Должно быть, в молодости он был очень красив, но неудивительно, что он холост. У него очень особенный характер…

Вообще-то было необычно иметь всего двух слуг в таком большом замке из-за экономии.

— Вы сказали, два слуги? Что это за люди?

— Один смотритель конюшни и один дворецкий. Оба — дедушки.

Казалось, ни у одного другого лорда не было такой простой жизни. Когда на моём лице появилось усталое выражение, Пол сказал с некоторым сочувствием:

— Всё же он очень хорош в управлении поместьем… Просто, кажется, он сильно напряжён, с тех пор как всё стало странным.

— Понятно.

Если лорд не под чёрной магией, то это немного жалко.

Если он управляет территорией до такой степени, что лично встречает каждого постороннего, торговлю людьми должны были бы раскрыть, но это длится уже несколько лет. Пол довёл нас до самых ворот.

— Дедушка Одор! Эти двое — посторонние, которые планируют пожениться!

Пожилой мужчина с седыми волосами сидел перед воротами, кивнул, затем взглянул на нас и широко раскрыл глаза.

— Раньше он был смотрителем конюшни, но в последнее время он также привратник. Он проводит вас отсюда.

Пол быстро выпалил это и исчез, не попрощавшись. Смотритель конюшни бросил на нас взгляд и протянул Яну ключ.

— Очередь большая, так что вы не сможете увидеть лорда до завтрашнего дня, после полудня.

В любом случае, это было до завтрашнего дня, поэтому я подумала, что придётся смириться, и быстро протянула руку.

— Что?

Смотритель конюшни посмотрел на мою руку и грубо спросил, а я ответила, как будто это было само собой разумеющимся.

— Вы должны также дать и мне ключ от нашей комнаты.

Смотритель конюшни нахмурился при моих словах.

— Что вы имеете в виду?

Он твёрдо спросил, словно пресекая любые возражения на корню.

— Сейчас всех расселяют по одному. Комната достаточно большая для двоих.

Он сказал это, прищурившись.

— Сейчас у нас не хватает комнат, но вы двое можете остаться в одной.

— Ха, но…

Мы с Яном изо всех сил старались не выглядеть удивлёнными. Потому что смотритель конюшни смотрел на нас с подозрением.

— Вы же сказали, что собираетесь пожениться. Это не большая проблема. Можете использовать комнату под номером 312 и ждать там, пока дворецкий не позовёт вас.

Более того, вдали другой ребёнок вёл каких-то посторонних с улицы.

— Что-то не так?

— О, ничего…

Я была вынуждена кивнуть.

В конце концов, это я предложила притворяться влюблёнными, так что винить было некого.

— Если вы не покинете Каронду, вы не можете выходить из замка, пока лорд не даст разрешения.

— Тогда нам подадут еду?

Когда Ян, одетый как простолюдин, вежливо задал вопрос, смотритель конюшни резко ответил:

— На первом этаже есть кухня, так что готовьте себе сами. Мы заготовили много продуктов.

У меня внезапно возникло дурное предчувствие. Я осторожно вставила:

— Тогда стирка и уборка…

— Вся дополнительная одежда в шкафу, и если вам что-то нужно, спросите дворецкого.

В конце концов, это было место, где даже лорд сам о себе заботился. Итак, мы вошли в замок лорда всего с одним ключом.

Мы вошли в комнату под номером 312 и немного помолчали. Как и сказал смотритель, это была идеальная комната для двоих. Мы беспомощно стояли без дела, когда в дверь постучали и она открылась.

Пожилой мужчина, который выглядел очень уставшим, равнодушно посмотрел на нас и поприветствовал.

— Вы посторонние, пришедшие к лорду. Я дворецкий этого замка.

Старый дворецкий продолжил говорить сухо:

— Может быть, завтра после полудня… Если повезёт, вы сможете увидеть лорда завтра к вечеру. Так что, если ничего особенного, просто покиньте Каронду.

— Извините. Это важное дело.

При моих словах дворецкий глубоко вздохнул, все надежды рухнули.

— Хорошо. Если у вас есть вопросы, дёрните за верёвку вон там. Но я очень занят, так что, пожалуйста, по возможности решайте всё сами.

— Э-э… Да.

— Когда придёт ваша очередь, я вернусь, чтобы проводить вас. Тогда удачи.

Увидев, как выглядит этот измождённый старик, я поклялась себе никогда не дёргать за ту верёвку. Дворецкий вышел из комнаты с безучастным лицом, и мы снова остались одни.

— Ахаха.

Я неловко посмотрела на Яна и рассмеялась. Я притворялась его возлюбленной, чтобы избежать проблем в тот момент, но никогда не думала, что это приведёт к такому результату.

Я переводила глаза, размышляя, как же мне извиниться за создавшуюся ситуацию, но Ян сказал с задумчивым видом:

— Похоже, здешний лорд более порядочный человек, чем я думал.

— А?

— Он даёт чёткие указания подчинённым, а если они не могут решить, то решает сам.

— Почему?

— Это значит, что он не будет никого винить, если что-то случится. Даже если он занят, он всё берёт на себя. Это не очень удобно для подчинённого.

Возможно, потому что Ян тоже командовал рыцарями, у него было быстрое понимание групповой динамики.

Конечно, если бы рыцарей территории проинструктировали: «Впускайте или нет на своё усмотрение», они были бы очень расстроены в такой ситуации.

Однако, приказав: «Если не уверены — передайте мне», он облегчил им жизнь, а себе создал кучу хлопот.

Например, у него уже было много посторонних, которых ему нужно было встретить.

— Я ожидал, что может случиться что-то подобное, но система лучше, чем я ожидал…

И это тоже. Несмотря на то, что слуг было всего двое, работа была чётко распределена, и каждой комнате был присвоен номер, как в отеле, что упрощало ожидание.

Конечно, поскольку комнатой давно не пользовались, она была не в отличном состоянии.

— Всё же, я думаю, он немного странный. Но почему ты сказал «два года»?

Я нахмурилась и спросила то, что хотела узнать ранее.

— Мы впервые встретились восемь лет назад. Откуда вдруг взялись два года?

— Разве мы оба не стали совершеннолетними тогда?

Ян сказал естественно.

— Если ты хочешь отношений с перспективой брака, ты, конечно, должен быть взрослым…

— Ох… Звучит как цитата из учебника, вот поэтому это так неинтересно.

На мгновение мне показалось, что могла быть какая-то другая, личная причина. И в этот момент рубиновое кольцо на наших руках снова заблестело.

— Эх…

Я неловко пробормотала.

— Должно быть, он снова думает о нас.

Ян смотрел на меня, прижимающую драгоценный камень кольца, с твёрдым взглядом. Затем он вздохнул и повернулся.

— Прежде всего, жди здесь. На всякий случай, если что-то случится.

Я поспешно спросила, увидев, что он собирается выйти за дверь.

— А? Куда ты собрался? Смотритель сказал, что мы не можем выходить из замка…

— Нам нужно пообедать.

Он произнёс это прямо.

— Я приготовлю что-нибудь простое.

— Ты?

Ян Уэйд будет готовить для меня еду?

Я моргала, оказавшись в такой неожиданной ситуации, но он выпалил:

— Разве ты станешь морить голодом своего возлюбленного, который с тобой так давно?