Служанка поставила перед нами горячие панкейки и кувшин с кленовым сиропом.

— О, выглядит вкусно.

Лесли оставила дальнейшие догадки и сразу переключилась на еду. Её лицо светилось счастьем, пока она поливала панкейк сиропом. Я же смотрела на кувшин с внутренним конфликтом.

«Я больше не подлая Надит. Я буду честной Рейнфилд, отвечающей за свои слова».

Пришло время принять важное решение.

«Раз Лесли подарила мне меч, я больше не буду жить с мышлением злодейки».

Глубоко вздохнув, я налила себе только половину сиропа.

«Можно попросить отца приготовить ещё. Так что переживу эту грусть».

Не в силах скрыть сожаление, я передала кувшин Яну.

— Держи.

— Что?

— Я должна сдержать обещание.

— Дорогой! Пойдём со мной! Я буду добра к тебе! Закажу панкейки и полью сиропом.

Ян взглянул на моё искажённое лицо и усмехнулся. Затем взял кувшин.

— В жизни бывают моменты, когда не обязательно сдерживать обещания.

Я могла отказаться, сказать, что сиропа достаточно, или попросить ещё. Но с моей позиции это было бы нарушением слова. Пришлось с грустью наблюдать, как он поливает свою половину сиропом.

«Не обязательно так обильно...»

Ян смотрел на панкейк, пропитанный сиропом, будто это было сокровище.

«Тебе правда нравится сироп».

Мне казалось, это слишком сладко, но Ян сразу откусил с гордым видом.

— Обещание? Какое обещание? — поинтересовалась Лесли.

— У нас была договорённость на чёрном рынке, — медленно улыбнулся Ян. — Я помог в обмен на кленовый сироп.

Ну, технически это была правда — я таскала его за собой.

— Э-э... Ян? — Лесли моргнула, смущённая. — Ты когда-нибудь так мягко улыбался?

Ян выглядел удивлённым её словами.

— Я тоже обменял свою жизнь на ракушки, — быстро вставил Аарон. — Кстати, ты довольно талантлив в сделках с сестрой. Жду следующих транзакций.

— Ах, точно, — вспомнила Лесли. — Аарон, я слышала, у тебя есть девушка — та самая святая, что помогла с тестом на отцовство.

— Слухи быстро разносятся, — смущённо почесал затылок Аарон. — Ну, да.

— Расскажи подробнее. Я знала, что ты влюбишься раньше Яна, но не думала, что это случится так скоро.

Аарон ответил естественно:

— Всё просто.

Нам с Яном, не имевшим что сказать, оставалось молчать. Оба мы жили без всяких отношений с противоположным полом.

— Даже когда её нет рядом, я вспоминаю её, а когда она рядом, думаю о ней ещё больше.

Аарон продолжил, поднимая вилкой кусок панкейка. Я слушала вполуха.

— Если представлю, что она может быть с другим, меня охватывает странная ярость. Это же оно, да?

Лесли немного оживилась, а Ян сделал глоток чая, будто панкейк был слишком сладким.

(От третьего лица)

Этой ночью Браден засиделся в кабинете, занимаясь делами герцогства. Он был занят планированием инспекционной поездки. Поэтому, хотя он и получил известие о визите Аннабелы, увидеть её не удалось.

Закончив работу за полночь, он глубоко вздохнул и отложил перо. Лесли, должно быть, уже спала, и расспросить о сегодняшнем дне он смог бы только утром.

— Нужно передать титул Яну.

После турнира он решил передать всё Яну и уехать с Лесли на свободу. Он потёр одеревеневшее плечо.

Интересно, удалось ли Лесли передать меч Аннабеле?

Сбылись ли его слова о том, что он хотел бы передать его невестке?

Вспомнив, как Лесли радовалась возможности учить Аннабелу, он улыбнулся. После травмы она не брала меч в руки, но, обучая Аннабелу, надеялась исцелиться.

«И как у них получилось?»

Мысли Брадена вернулись к Аннабеле и Яну.

— Беспокоюсь за Яна.

Конечно, его беспокоила личная жизнь сына. Даже если Ян осознавал свои чувства, путь предстоял долгий. Все считали их отношения худшими из возможных, и всё казалось безнадёжным.

Признание Яна в такой ситуации было бы сродни безумию из оперы «Не сходи с ума». До сих пор Ян не интересовался подобным, но сама ситуация была слишком сложной.

Особенно если вкус Аннабелы — «нормальный мужчина».

— Напоминает старые времена.

История любви Лесли и Брадена будоражила столицу более 20 лет назад.

Сочетание аристократа и простолюдинки было крайне редким, плюс они заняли первое и второе места на турнире.

Все, кто знал о тех временах, восхищались навыками соблазнения Брадена.

Издательства даже предлагали ему написать «Руководство по соблазнению».

Лесли лишь равнодушно пожимала плечами: «Какой соблазн? Я проснулась, а дата свадьбы уже назначена».

Это лишь подогревало репутацию Брадена.

— Что ж, если Ян похож на меня, вскоре я увижу невестку.

Если бы он был экспертом в любви, то смог бы стратегически изменить ситуацию. Лесли всё это время продвигала «роман Аннабелы и Роберта».

Если бы Ян унаследовал её ужасное чувство стиля, у него не было бы шансов.

Но Браден улыбнулся.

Перед тем как закончить работу, он просмотрел отчёт о сегодняшних событиях.

— ...Хм? — Его глаза сузились. — Приглашение из императорского дворца? Для Аннабелы?

Уголки его губ приподнялись.

— Яну, наверное, тяжело. Весь город говорит о романе принца Роберта и мисс Аннабелы.

Браден задумался.

Действительно ли Роберт и Аннабела на пороге романа?

Почему-то ему так не казалось. Словно его любовные клетки ожили после долгого перерыва.

— Но он мой сын. Может, помочь ему?

Он немедленно перенёс дату инспекции герцогства. Для большинства Аннабела была лишь предметом сплетен — дочерью Рейнфилдов, а не маркиза Аведес.

Но были те, для кого это не было просто слухами. Маркиз Аведес, Элберн и Ричард сидели друг напротив друга.

— Всё в порядке? — осторожно спросил Элберн, глядя в глаза Ричарда.

— Что?

— Та самая девушка, которую ты любил в детстве. Та, что недавно стала святой.

— Говорят, она влюблена в Аарона Рейнфилда.

Помощница Аннабелы в поисках семьи, святая из трущоб, стала возлюбленной сына самых богатых простолюдинов столицы. Хорошая тема для сплетен.

— Нравится? Всё равно она из трущоб, — фыркнул Ричард.

— Меня не интересуют ни святые из гетто, ни вульгарные богачи-простолюдины. Сама мысль вызывает отвращение.

Конечно, ему было неприятно. Маркиза Аведес тоже стала жертвой Кейтлин.

— Я выкопал труп Кейтлин и сжёг его... — скрежетал зубами Элберн. — Но этого мало.

— Всё равно бессмысленно, — резко сказал Ричард.

Прошлое уже не изменить.

— Теперь нужно думать о будущем.

Одна из его карт неожиданно вылетела из игры. Все планы использовать Аннабелу для дезинформации Роберта рухнули в мгновение ока. Но сейчас было не время сожалеть.

— Ян Уэйд и Аннабела Рейнфилд... — нервно постукивал пальцами по столу Ричард.

Пугало то, что два лучших фехтовальщика империи были на стороне Роберта.

— Неожиданно Аннабела может стать помехой.