Когда Лесли сделала замечание, Аарон быстро её остановил:

— Лесли, каким бы ни был твой сын, я надеюсь, он будет хорошо относиться к моей сестре. Она же не какая-то женщина, а моя сестра. Он ведь не извращенец?

— Я не могла родить безумца, который влюбился бы в своего врага.

Но их разговор плохо доходил до моих ушей. Просто повторив несколько базовых стоек, я почувствовала, как все мои движения стали точнее.

«Где-то я слышала, что неправильные привычки, заученные в детстве, только усугубляются при попытке их исправить».

Обычно такое невозможно. Научиться правильной стойке сразу и улучшить все свои навыки соответственно. Разве что вернуться в детство и начать тренировки заново.

Это можно было объяснить только божественным благословением, связанным с разбитым зеркалом. Освоив базовую стойку, я ощутила, как все мои прошлые неуклюжие движения встали на свои места.

«...Хочу сразиться ещё раз».

Хороший меч, которого у меня никогда не было, странным образом отточенные движения...

В этот раз я была уверена, что смогу продержаться дольше. Даже если не буду нападать исподтишка, как раньше, и не стану искать лазейки.

— Смотри, — Аарон заглянул мне в глаза. — Моя сестра прямо сейчас мечтает ударить Яна, поэтому даже не слышит нас.

— Хорошо, Аннабела, — хлопнула в ладоши Лесли. — Тогда хочешь провести поединок с Яном?

Я сжала меч и кивнула.

Лесли посмотрела то на меня, то на Яна:

— Только без неуважения, как в прошлый раз.

Видимо, она вспомнила наш первый бой после того, как я вспомнила прошлую жизнь.

«Я всё равно проиграла бы, поэтому дралась кое-как... Но разве Ян не ответил тем же?»

Тогда мы просто обменялись бессмысленными ударами.

«Зачем он так поступил? Человек, который никогда не поддаётся».

— Особенно ты, Ян, — продолжала Лесли. — Специально оставлял лазейки вместо того, чтобы закончить бой. Это неуважительно.

— Это... — Ян вздохнул и наконец заговорил. — Я вспомнил о её травме спины накануне.

Его низкий спокойный голос согрел мои уши. Я и не знала, что он тогда беспокоился за меня.

Если бы не травма, он бы атаковал мою спину...

— Но в этот раз я не стану сдерживаться, — спокойно сказал Ян, обнажая меч. — Как сказала мать, это неуважительно.

Его холодные красные глаза смотрели прямо на меня. Впервые за долгое время я сжала меч, будто он горел. После поединка у нас было чаепитие в саду.

— Вау, сестра, — восхищённо говорил Аарон, потягивая чай. — Ты же гений! Как ты смогла избавиться от всех вредных привычек, просто скопировав стойку?

Лесли тоже не скупилась на похвалы:

— Честно, не ожидала такого прогресса... Не увидев своими глазами, не поверила бы.

Она наклонила голову:

— Говорят, ты всегда тренировалась неистово... Должно быть, это результат тех усилий.

Услышав о моём режиме тренировок, Лесли, Аарон и Ян покачали головами. После воспоминаний о прошлой жизни я забросила тренировки, но теперь вернусь к прежнему графику.

Мои навыки улучшались впервые за долгое время, и я была благодарна Лесли за уроки.

— Всё благодаря вам, Лесли. Спасибо от всего сердца.

Я проиграла. Но на этот раз поражение не было грязным. Я действительно сражалась хорошо. Не торопилась, не оставляла лазеек, атаковала чётко. Как будто заново училась с самого детства.

«Если я уничтожу ещё два источника чёрной магии, смогу ли заполнить остальные пробелы?»

Тогда я смогу сравниться с Яном?

Теперь это не было навязчивой идеей, но желание победить его хоть раз осталось. Судьба вечного второго места заставляла цепляться за любую надежду.

Конечно, теперь не было злого умысла — только чистое стремление к победе.

Поэтому я смогла спокойно заговорить с Яном:

— Спасибо, что помог мне.

Жизнь действительно непредсказуема. Не верилось, что я могу мирно беседовать с Яном за чаем.

— Пустяки... Благодаря тебе я впервые за долгое время почувствовал азарт.

Он улыбнулся.

— Продолжай учиться у моей матери. Жду следующего поединка.

Дух Уэйдов был поистине благороден. Будь на моём месте, я бы разозлилась, что второй номер учится у его матери, но он искренне радовался.

— Впервые за восемь лет у нас был интересный бой.

«Восемь лет... Значит, наш первый поединок в 14 лет?»

Я молча смотрела на Яна. За эти годы он превратился из светлого мальчика в прекрасного юношу.

Ян, сидящий в саду, казался частью картины. Даже его манера пить чай была безупречно аристократичной. Впервые за восемь лет я видела его таким.

«Да, наверное, это нормально... Обычно дружба зарождается за чашкой чая».

Но хотела ли я дружить с Яном?

Задумавшись, я почувствовала, будто была одержима. Сначала я не хотела связываться с герцогством Уэйдов, но вот как всё обернулось.

«Но Лесли такая замечательная...»

Мои мысли прервал слуга, вручивший Яну письмо.

— Срочное письмо.

— Хорошо.

Ян принял его спокойно, но его выражение лица стало серьёзнее после прочтения.

— Что? Это же императорский конверт? — удивилась Лесли.

— Да. Приглашение от принца Роберта. Скоро мне нужно явиться во дворец.

— Но почему так официально?

Обычно Ян и Роберт встречались неформально.

Ян ответил неспешно:

— Он приглашает не только меня, но и Аннабелу. Хочет выразить благодарность за работу на чёрном рынке.

Я вздрогнула:

— Меня тоже?

— Думаю, такое же приглашение пришло в особняк Рейнфилдов.

Я отхлебнула чаю, чтобы скрыть замешательство. Все знали, что Ян дружит с принцем, но я была простолюдинкой, случайно оказавшейся рядом.

Простолюдинкой без шансов на титул, если тайно не купить его в глухой провинции. Хотя права простолюдинов росли, общественное мнение всё ещё играло роль, а я оставалась простолюдинкой.

Я не спасла жизнь Роберта, так что формальной благодарности не требовалось. Значит, расчётливый Роберт не стал бы звать меня во дворец просто так.

«Очевидно, это предлог для чего-то другого».

Выражение Яна тоже стало напряжённым — видимо, он думал то же самое.

— Но зачем мне-то?

— Ну...

Мы оба задумались, но Лесли вмешалась:

— Ему было хорошо с Аннабелой, но теперь, когда она простолюдинка, всё усложнилось.

Она говорила серьёзно:

— Браки между знатью и простолюдинами не запрещены, но прецедентов нет. А он так скучает, что позвал и Яна, чтобы было прикрытие. Верно, Аннабела?

— Ну... э-э...

Это совсем не так, но открыто спорить я не стала.

— Тебе, наверное, неловко. Я предпочитаю обычные браки, а не «события века». Всё в порядке, ты справишься.

Лесли говорила весело:

— Я ведь была первой простолюдинкой, вышедшей за герцога.

В империи было мало герцогинь, и Лесли — первая из простого рода.

— Если не обращать внимания на сплетни и не появляться в свете, всё будет легко. Можно просто тратить деньги и жить в своё удовольствие.

— Это, конечно... но я не уверена в намерениях принца...

Лесли нахмурилась, видя мою реакцию:

— Наверное, он хочет проверить реакцию общества. Все в свете уже говорят об этом скандале.

— Мать, — раздражённо сказал Ян. — С каких пор ты интересуешься подобным?

— Я не интересуюсь, но у меня есть чутьё.

В этот момент служанка принесла поднос с угощениями. Только что испечённые горячие пирожные благоухали.