Ян и Роберт прибыли в аукционный дом позже, чем планировалось.

Ян немного задержался из-за Аннабелы, и проблема усугубилась тем, что он поехал необычным путём.

— Кто там?

Поэтому, оказавшись у заднего входа в здание магазина с опозданием, Роберт без колебаний произнёс пароль.

— Пароль… зелёный.

Похоже, пароль был верным, потому что пожилая женщина в потрёпанном фартуке вежливо их встретила.

— Проходите. Добро пожаловать.

И, едва они переступили порог, пробормотала, проходя мимо:

— Вы сильно опоздали.

Роберт усмехнулся.

Они направились по потайному ходу, куда их проводила старушка.

Дорога в темноте оказалась довольно длинной, и Роберт, убедившись, что вокруг никого нет, пробормотал:

— Похоже, это правда.

Ян и Роберт двигались в довольно быстром темпе, сами того не осознавая.

Затем Роберт, стёрший с лица ухмылку, произнёс серьёзно:

— Тебе обязательно нужно заполучить Морриетт.

— Это место чёрной магии… — Ян не смог скрыть отвращения и пробормотал.

Впервые он столкнулся с настолько откровенно противозаконным деянием.

Роберт спокойно объяснил:

— Бесполезно задерживать рабочих, Ян. Если хочешь найти главаря, того, кто практикует чёрную магию, нужно притвориться настоящим клиентом.

— …

— Для тебя это впервые, но маскировочные расследования — основа в таких ситуациях. Даже если это неприятно, придётся немного потерпеть.

— Хорошо.

Роберт давно расследовал подобные преступления. Если за ними стояла аномальная магия, не вписывающаяся в этот мир, за ней неизбежно шли большие деньги.

Роберт предполагал, что эти деньги оседали в политическом фонде принца Карлона.

— Чёрная магия… Эта сила не принадлежит нашему миру, — тихо пробормотал Роберт.

— Но странно, что это так долго оставалось в тайне.

— …Верно.

— Видимо, без поддержки принца империи им бы не удалось зайти так далеко.

Именно поэтому он не мог привлечь Имперскую гвардию и вынужден был просить помощи у Яна. Главой Имперской гвардии был Карлон.

Конечно, один Ян стоил десятков гвардейцев.

— Значит, твоя цель — найти связь с принцем?

— Пока что да.

Роберт кивнул в ответ на вопрос Яна.

— Но даже если это сложно, я не позволю этому месту существовать. Это крупнейший нелегальный рынок в столице, и, если получится, мы должны захватить всех.

Во время разговора они почувствовали присутствие людей в потайном ходе и сразу замолчали. Перед ними появилась коричневолосая женщина в крайнем напряжении. Её лицо было скрыто маской, но Ян сразу понял, что она не представляет угрозы.

«Наверное, просто зрительница».

Её весёлая походка даже вызвала у него лёгкое отвращение.

«Как и сказал принц, не стоит создавать проблем без причины».

Поэтому Ян пропустил её мимо.

— Даже обычная молодая женщина приходит сюда одна…

— Видимо, такова обстановка вокруг. Нужно быть настороже.

Ян и Роберт вздохнули, осознавая серьёзность ситуации.

— Вообще-то я тайно попросил помощи у храма. На всякий случай.

— Но неофициально.

— Даже храму сложно доверять. Это просто подстраховка.

Роберт говорил так, будто это было пустяком.

— Если она действительно хороший человек, это поможет. А если информация просочится из-за того, что храм замешан в этом…

Его глаза сверкнули.

— Это тоже станет важной зацепкой.

Через некоторое время перед ними показался пёстрый вход. Но у входа лежал человек.

Судя по крупному телосложению и чёрному костюму, он был частью чёрного рынка.

— Что? Похоже, это привратник, — растерянно прошептал Роберт.

Ян осторожно выхватил меч и осмотрел тело.

— Хм…

Удар был нанесён точно в жизненно важную точку. Уровень мастерства, место и сила удара напомнили ему кое-что очень знакомое…

«Аннабела?»

Разве она не должна была ужинать с семьёй?

«…Её здесь быть не может. Хватит думать об этом».

Ян быстро отбросил мысли и вложил меч обратно.

— Его вырубили одним ударом в уязвимое место. Не волнуйся, просто пройдём внутрь.

— Судя по всему, это случилось недавно. Лучше зайти и затеряться среди людей, пока никто ничего не заподозрил.

Слова Роберта были разумны, и они вошли на чёрный рынок. Ян на мгновение остолбенел от открывшейся перед ним незаконной картины.

Родившись в знатной семье, он всегда жил по законам чести, возглавляя рыцарей Уэйда, и находился на вершине общества. Он также осознал, что плохо контролирует выражение лица, поскольку по натуре был честен и прямодушен.

До этого момента Ян никогда не сомневался в том, что считал неправильным. И вот его дрожащая рука неосознанно потянулась к мечу…

— Дорогой!

Почти одновременно с этим движением к нему прижалось знакомое тепло.

— Ты такой статный! Ты мне нравишься больше всех здесь!

Его сердце ёкнуло ещё до того, как её громкий голос достиг ушей. Тело узнало её раньше, чем разум. Хотя слова её были абсурдны.

Ян не мог вымолвить ни слова, чувствуя себя глупо. Всё вокруг замерло, когда он ощутил её рядом.

После громкого и оживлённого голоса в его ухо проник шёпот:

— Если хочешь делать такое лицо, смотри на меня. Даже в маске видно, как у тебя напряжена челюсть. С таким выражением тебя сразу заподозрят. Тебе ведь этого не нужно?

Он почувствовал, как волосы на его шее встали дыбом, а тело напряглось.

— И вообще, ты что, с ума сошёл, хватаясь за меч?

Её пёстрая маска не скрывала — это была Аннабела. Он пытался не думать о ней весь вечер. Когда он осознал тепло её тела, прижатого к его руке, голова закружилась, а дыхание перехватило.

Честно говоря, даже если бы Аннабела занесла над ним меч, он бы не смог пошевелиться. Он лихорадочно пытался придумать, что сказать.

— Тот парень у входа… Это была ты?

— Ага.

Судя по тому, как был нокаутирован охранник, Аннабела явно не была заодно с Морриетт.

Затем она громко произнесла, играя на публику:

— Дорогой! Пойдём со мной! Я буду для тебя добра!

— Ты… будешь добра ко мне? — ошеломлённо переспросил Ян.

— Да! Я буду слушать тебя целых 30 секунд, даже если тема будет скучной.

— Любой сможет выдержать 30 секунд, даже если это незнакомый язык…

— Тогда я одновременно буду играть в камень-ножницы-бумагу.

— Это…

— Разве этого мало? Тогда пойдём в кондитерскую. Я дам тебе клубнику, когда будем есть клубничный торт.

— …

— Тебе не нравится клубничный торт? Тогда я закажу ещё и полью сиропом твой кусок.

«Быть доброй» было лишь прикрытием, но Аннабела говорила так убедительно, что звучало правдоподобно.

Когда смущение немного улеглось, он заметил, что Аннабела нервничает сильнее обычного.

Так или иначе, Ян решил играть по её правилам и кивнул:

— Ну… хорошо, я пойду с тобой.

— Уф, это дорого обойдётся… — фыркнула Аннабела.

В этот момент Ян заметил человека в кроличьей маске, приближающегося к ним. Это был Аарон, столь же знакомый, как и Аннабела.

Он тоже узнал Яна, несмотря на маску, и медленно пробормотал:

— О… Хм? Что происходит?

Аннабела ответила шёпотом, так, чтобы слышали только Аарон и Роберт:

— Ян не смог скрыть отвращения, поэтому я притворяюсь назойливой поклонницей, чтобы отвлечь внимание.

Аарон восхищённо ответил:

— Стратегия «скрыть ненависть ненавистью»! Гениально.

Роберт тоже вставил шутливо:

— Да, для Яна это первый опыт, а он слишком честен для притворства. Хорошая идея — замаскировать отвращение к преступлению отвращением к Аннабеле.

Ян невольно вздохнул.

Прежде чем он успел сказать, что не испытывает такого уж отвращения, Аннабела тихо прошептала:

— Ничего не поделаешь. Я буду рядом, так что держись. Лучше так, чем вызвать подозрения.

— …

— Если тебя поразит чёрная магия, никакое лечение не поможет. Кроме того, что ты хорош в фехтовании, все управляющие здесь используют чёрную магию.

— Хорошо.

Ян ответил сухо.

Он хотел сказать, что ему не так уж неприятно, когда Аннабела прижимается к его руке, но взгляд на Аарона заставил его замолчать.

Он знал, что даже если скажет правду, Аарон превратит это в шутку и будет дразнить его до конца дней. Он решил серьёзно поговорить с ней, когда останутся наедине.

«Я скажу, что ты мне не неприятна».

Более того, он должен был поблагодарить её за спасение.

«Когда мы будем одни…»

Но его вдруг затошнило. Как ни крути, тепло её тела сбивало его с толку.