Когда я увидела гримерку Рейнфилдов вдалеке, меня охватило напряжение. Я никогда не считала их семьей и не знала, как с ними себя вести. При мысли о том, чтобы войти внутрь, мой разум будто опустел.

«Если бы я знала, что так выйдет, спросила бы у Яна, что сказать.»

Ян, будучи образцовым человеком, наверняка дал бы правильный совет. Я медленно выдохнула, замершая перед дверью, как вдруг она распахнулась.

— О боже!

Я и так была на взводе, но второй человек тоже явно не ожидал встречи. Аарон, который собирался выйти, широко раскрыл глаза:

— Аннабель… то есть, сестра!

Я встретилась взглядом с его глубокими синими глазами — такими же, как у меня.

«Сестра…» Непривычно, но придется привыкнуть.

Он неловко улыбнулся:

— Я как раз собирался искать тебя сам, думал, может, зря послал Яна. Боялся, что вы подеретесь.

Оглядев меня и убедившись, что я одна, он вздохнул:

— Раз ты одна, значит, все-таки поссорились. Хотя чего я ожидал…

— Нет, я сама сказала, что приду одна.

Я вздохнула:

— Я как щенок, который боится дневного света.

— Давай лучше будем гиенами. Но почему не зашла сразу?

— Ну…

Я отвела взгляд, смущенно пробормотав:

— Не знала… что сказать… думала…

Аарон аж подпрыгнул:

— Да говори, что в голову придет!

«Что в голову придет?»

Я посмотрела на него. Впервые я подумала, что мы могли бы поладить, когда он заговорил со мной раньше. Его болтливость казалась забавной, да и видела я его часто…

— Ну…

И я выпалила правду:

— Прости, я не знала. Ты очень расстроен?

— Что? Расстроен?

— Да.

— С чего бы?

Я вспомнила, как ужинала с Робертом в ресторане Рейнфилдов, а Аарон, представляя семью в отсутствие Оскара и Мэрилин, торопливо поздоровался. Я продолжила нерешительно:

— Теперь мы оба имеем права на наследство… А такой человек, как я…

Аарон раскрыл рот. И тут меня осенило:

— …может отнять его у тебя.

Как раз перед церемонией мы с Аароном слушали Элберна.

— Мы не росли вместе, не знали семьи, но раз у нас общая кровь, то почему бы и нет?!

Тогда его слова казались мне справедливыми. Ведь меня воспитывали Кейтлин и Лирд. Общая кровь — значит, право на наследство. Чтобы не потерять деньги, я должна была сама добиться титула…

И они были такими же. В детстве Кейтлин заставила меня подписать отказ от наследства под предлогом «воспитания».

Мол, я должна быть выше таких вещей, чтобы сосредоточиться на фехтовании.

— Аннабель, не время думать о наследстве. Если ты начнешь интересоваться этим, между тобой и Лирдом появится трещина. Нам нужно единство, а не пустые мысли.

Раньше мне было сложно спорить с Кейтлин. Лирд тоже поддакивал:

— Если займешь первое место на турнире, я сам все тебе передам. Обещаю. Так мы избежим конфликтов.

Я думала, что было бы весело поболтать с Лесли, но не ожидала такого поворота. Конечно, они должны быть не в восторге, что я ворвалась в их жизнь…

Мэрилин, подбежавшая из глубины гримерки, замерла:

— О господи…

Аарон тоже опешил. Мэрилин моргнула:

— Кейтлин… бросила своего ребенка… И первое, о чем ты думаешь — наследство?..

Я снова осознала:

Они выросли порядочными, несмотря на трудности. А я — нет.

— Э-э…

Услышав слова «брошенный ребенок» от родной матери спустя 22 года, я сохранила каменное лицо и вежливо сложила руки:

— Простите, что я такая…

Так наша первая семейная встреча пошла под откос.

Мой отец все еще был без сознания. Он ненадолго очнулся, пробормотал: «Моя дочь… ела только замороженное мясо…» — и снова отключился.

— Он вообще-то нежный.

Моя мать вздохнула. Конечно, в ее яркой одежде и густом макияже это было неочевидно.

— Но в детском саду его любили за внешность.

— Понятно…

Кроме отца, мы все сидели за столом.

Я тихо сказала:

— Говорите, как удобно.

— Как я уже говорил, я давно за тобой наблюдал. В столице мало кто не знает мисс Аннабель.

Мне вдруг стало стыдно за свое прошлое. Раньше мне было плевать на репутацию, но теперь…

Меня захлестнула волна гнева от осознания. Может, потому что я их дочь. Любому было бы стыдно. Они все — хорошие, трудолюбивые люди, а я до пробуждения воспоминаний была злодейкой, замешанной в преступлениях.

Да и после — не совершила ничего выдающегося…

Со стороны я просто идиотка, которая издевалась над Яном.

«Кому понравится такая дочь?»

Я боялась, что они расстроятся из-за того, что их спокойная жизнь разрушена. Тогда мать медленно заговорила:

— Как я призналась тогда, наблюдая за тобой, я всегда думала о своем умершем ребенке. Она была девочкой, родившейся в тот же день в той же больнице.

— А…

— Мне было жаль, что ты носила только серую одежду… Я не могу поверить, что не узнала тебя все эти годы…

Она прикусила губу, сдерживая слезы.

— …Я не заслуживаю быть матерью.

— Тогда я не заслуживаю быть дочерью, раз вам так стыдно…

— Заслуживаешь!

Мать внезапно крикнула, и я вздрогнула. Даже с размазанной тушью она выглядела немного пугающе.

— Да, это странно, но ты мой ребенок. Как ты можешь так говорить?

Она схватила мою руку. У меня закружилась голова, будто я парила в воздухе.

— Аарон в любом случае странный.

— Да! Если ты переживаешь из-за своих поступков — не стоит.

Аарон быстро встрял в разговор.

— Я тоже рос в без родителей и решил, что если так продолжится, стану негодяем. Поэтому прибился к герцогу Уэйд.

Он широко улыбнулся:

— Благодаря этому я стал человеком.

Честно говоря, я мало знала о Рейнфилдах. В оригинальном сюжете о них почти не было информации, но благодаря Лесли мы немного пересекались. Я думала, что будет неловко, но почему-то было легко.

— Аннабель, я горжусь тобой. Второе место на турнире по фехтованию.

Мать слабо улыбнулась, несмотря на размазанный макияж.

— Но я гордилась бы в любом случае. Ты просто дышишь — и это уже счастье.

— Это…

— Я просто рада, что ты жива, и благодарна, что ты здесь.

У меня тоже навернулись слезы. Никто никогда не говорил, что гордится мной. Для Кейтлин и маркиза Аведес я всегда была недостаточной. Для столицы — посмешищем, для рыцарей Уэйд — обузой. Даже я признавала, что была трусливым, ничтожным злодеем. Но они признали меня сразу.

— Наш драгоценный ребенок, тебе пришлось несладко среди плохих людей.

Сердце сжалось, будто в тисках. Слезы катились по щекам, пока мать гладила мое лицо.

— Прости, что не узнала тебя. Прости меня.