Этот "первый ребёнок" был одного возраста со мной.

Я ничего не ответила на спокойные слова Мэрилин, потому что Аарон был на два года младше меня, и он сказал, что он единственный сын.

Как и ожидалось, моё остроумие сработало.

— Мой ребёнок, которого я родила в тот же день, покинул меня, как только появился на свет.

Мэрилин слегка улыбнулась, но, похоже, ей тоже было трудно говорить.

— ...Во-первых... Я говорю вам... Я до сих пор не могу прийти в себя.

Мы с Лесли не знали, что сказать, чтобы утешить её, поэтому просто возились со своими чашками.

Я никогда не думала, что Мэрилин, которая всегда была спокойной и увлеченной своей работой, будет выглядеть так.

Лицо, которое выглядело несчастным и жило с такой печалью...

Несмотря на то, что это была идеальная работа для кого-то другого, я чувствовала, как моё сердце странно разрывается.

Когда между нами повисло молчание, Мэрилин заставила себя выглядеть светлой и сменила тему.

— Тогда почему бы вам не примерить тренировочный костюм?

Когда Мэрилин помахала колокольчиком, ассистентка принесла около пяти комплектов одежды.

— Я нервничаю, потому что это мой первый раз, когда я делаю тренировочные костюмы.

Впервые я увидела, что тренировочные костюмы могут быть художественными.

— Материал может быть неудобным. Пожалуйста, дайте мне обратную связь после примерки.

— Обратная связь... Я могу просто примерно примерить его.

— Что значит "примерно"? Если оно не идеально, мы не сможем вынести от сюда.

Это было великолепное мастерство.

Она была владелицей лучшего в столице магазина одежды.

Я примерила все пять тренировочных костюмов, и все они были намного удобнее, чем мой старый.

— Он такой удобный. Не думаю, что его нужно исправлять.

— Правда? Тогда давай купим ещё несколько таких же.

В это время Лесли громко хлопала.

Внезапно дверь в магазин распахнулась.

— Мэрилин, синее платье, о котором я тебе рассказывала в прошлый раз... Ох, Боже.

Женщина средних лет с чёрными волосами внезапно вошла, увидела меня и застыла.

Её зрачки бесцельно дрожали, не в силах скрыть смущение.

Что, я никогда не видела тебя раньше. Что с твоим видом?

Я и так была знаменитостью в столице, так что вполне вероятно, что она меня узнала.

Незаконнорожденная дочь Маркиза Абедеса, дочь шумной Кейтлин, бесчувственная дурочка, которая продолжала проклинать и мучить Яна...

...Ну, может на первый взгляд...

Была вероятность, что она была фанаткой Яна. Тогда я могла понять, почему она удивилась, увидев меня с Лесли.

— Ох, Ланелла. Как я уже говорила, я всегда принимаю гостей по предварительному бронированию...

Когда Мэрилин говорила, нахмурившись, женщина по имени Ланелла тут же согласилась.

— Ох, точно. Я не забронировала столик. Тогда приду в следующий раз! Извините!

Это был довольно быстрый выход для внезапного появления.

Мэрилин снова села и щёлкнула языком, как будто была ошарашена.

— Она не из тех людей, с которыми всё проходит так гладко... Странно.

— Почему она была так груба?

Когда Лесли наклонила голову и спросила, Мэрилин спокойно ответила:

— Ох, мой старый друг. Мы вместе росли в яслях.

— Ах...

— Государственная больница даже приняла мою дочь, когда я рожала. Я была вне себя от хаоса, и мне пришлось нелегко.

— Ох, она была работником больницы?

— Она была ассистентом врача, какое-то время... сейчас нет. Прошло немного времени, и она уволилась, уехала в другое место, а недавно вернулась в столицу. Думаю, она стала довольно успешной.

— Правда? Почему-то я подумала, что она мне незнакома.

— Она также купила дом на Брайверс-роуд, 21. Она не сообщила мне никаких подробностей, но, видимо, ей удалось что-то вложить.

Эта улица была одним из самых роскошных жилых районов столицы.

Мэрилин медленно продолжила:

— Мне всегда было жаль её. Вскоре после того, как я получила своего мёртвого ребёнка, она бросила работу и уехала на Юг.

Юг был заблокирован труднопроходимыми горами, что затрудняло обмен со столицей.

— Мне было так грустно, что я могла оставить ей травму в больнице.

Я чувствовала себя немного странно из-за того, что я и её ребёнок родились в одно и то же время.

Мэрилин сказала, что Кейтлин и она рожали и родили дочерей в одно и то же время... Я задумалась, когда она посмотрела на меня, не напомнила ли я ей её умершую дочь.

Может быть, именно поэтому она была так расстроена равнодушием Кейтлин ко мне.

Я не знала, что сказать, поэтому промолчала, но Мэрилин слегка улыбнулась и сменила тему.

— Я бы хотела услышать о Мисс Аннабель, а не эту скучную историю. Теперь, когда мы так встретились, я хочу услышать от вас об опере. Что сказал Принц в тот день?

Лесли тоже смотрела на меня, ее глаза блестели от интереса.

— История о том, как вы, ребята, в качестве любовников пошли на свидание, была самой смешной частью рассказа. Давай, расскажи мне.

Любовники... пара...

Нужно поддерживать эту атмосферу.

Подумала я, наблюдая за тем, как Мэрилин борётся с ярким выражением лица.

Упоминание о Роберте было её попыткой как-то уйти от мрачной темы.

Это была правда, что Мэрилин и Лесли украшали меня всем сердцем и душой только потому, что я была его партнером.

Поэтому я просто хотела рассказать им интересную историю...

Но я не уверена, что могу говорить об этом.

Я больше не собиралась его видеть, и ничего не случилось с тех пор, как я без особых проблем вернулась домой после разговора с богатым Маркизом Абедесом.

— Э-э... Ну, он сказал, что было красиво.

Мне удалось ответить, но оба они выглядели недовольными при этих словах.

Но я ничего не могла поделать. Провокационной истории не было, поэтому я должна была остановить её, превратив в более провокационную.

— На самом деле ничего не произошло, и... маркиз Абедес позвал мне...

— Ах.

Лесли нахмурилась и отставила чашку с чаем.

— Я слышала от Брейдена. Маркиз Абедес и его сыновья делали вид, что знакомы с тобой?

Они были хорошей парой. Это произошло вчера вечером, но казалось, что Брейден уже все рассказал Лесли.

— Да. Он извинился за то, что всё время был холоден, и сказал, что отныне мы должны хорошо ладить, потому что мы – семья.

— Боже...

Лесли покачала головой и пробормотала:

— Слишком странно. После того, как они двадцать два года делали вид, что знают тебя, но теперь, когда ты сотрудничаешь с Принцем Робертом, ты для них – семья?

Я тоже так думала, но пришло время скрыть свои намерения от всех.

— Но...

Когда Лесли закатила глаза, Мэрилин вздохнула, чтобы помочь.

— Я знаю сердце. Мы с Оскаром хотели иметь нормальную семью.

Она посмотрела на меня теплыми глазами и продолжила:

— После рождения нашего первого такого ребёнка Оскар всё время жалел, что пошел в бедную государственную больницу, потому что у него не было денег. Поэтому он стал зацикливаться на деньгах как сумасшедший.

— Ах, да.

Лесли кивнула головой.

Почему-то снова продолжилась старая история Мэрилин.

Тогда она сказала, что хотя Мэрилин прекрасно владела своими навыками, у неё не было денег, чтобы быть независимой от имеющейся гримёрки.

В конце концов, Оскар стал невероятно успешным в своём бизнесе, а после открыл для Мэрилин очень роскошный магазин.

И как только гримерка Мэрилин открылась, она зарекомендовала себя как один из самых известных столичных магазинов одежды.

— Из-за того, что я так безумно жила из-за денег... я не могла должным образом позаботиться о детстве Аарона. Пока ему не исполнилось двенадцать, я не помню, чтобы видела по ночам что-то, кроме его спящего лица.

Мэрилин произносила свои слова с глазами, мокрыми от раскаяния.

Она сказала:

— Я даже не попала на его первое соревнование по фехтованию... Когда он сказал мне, что собирается вступить в рыцари-тамплиеры к Герцогу Уэйд, я даже не смогла его остановить.

Аарон рассказал, что в 12 лет он потерпел поражение от Яна в своём первом соревновании, а на следующий день вступил в рыцари Уэйдов.

— Именно тогда я узнала, что не являюсь хорошим родителем для своего второго ребёнка.

Грустно улыбнувшись, она добавила:

— И всё потому, что могу дать много денег... Ах, в итоге я снова рассказала эту удручающую историю.

— Ох, нет.

Я быстро покачала головой.

— Спасибо, что поняли меня.

— Кстати... – сказала Мэрилин с блеском в глазах. — Когда будет ужин, Мисс Аннабель?

— Через три дня.

— Тогда, вы решили, что надеть?

— Что? Ох, ещё нет... но с таким количеством тренировочных костюмов...

Я говорила о тренировочной одежде, потому что мне казалось немного смешным идти на ужин к Маркизу в нём.

Но от моих слов Лесли стукнула по столу.

— Да ладно тебе, Мэрилин. Мы знаем, что делать.

— Да.

Мэрилин решительно кивнула головой.

— Давайте сошьём платье для похода на лёгкий ужин, но безумно красивое.

Благодаря им, через три дня я отправилась на вечерний ужин в дом Маркиза, снова в очень красивом платье.

~*~

История о приглашении Аннабель Надит к Маркизу Абедесу также распространилась по светским кругам столицы.

Истории вокруг них были настолько провокационными и интересными, что все были заняты разговорами в кулуарах.

— Ох, вы имеете в виду сегодняшний вечер? А, почему все собрались у Маркиза Абедеса?

Среди них был один, которого очень интересовал ужин Аннабель.

— Должно быть, это время, чтобы наконец-то решить проблемы с членами семьи, которые так долго тосковали.

Первосвященник усмехнулся и протянул перо.

— Мне придётся послать вам подарок, чтобы это был настоящий семейный монументальный обед.

Он начал писать письма о тестах на отцовство.